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Una nueva y temible cepa de coronavirus, inocuamente llamada B.1.1.7, ha explotado recientemente en el sudeste de Inglaterra, lo que ha llevado al gobierno a endurecer los cierres en la región. Aunque no conocemos todos los detalles, los expertos confían cada vez más en que se transmite más fácilmente que otras cepas. Aquí está todo lo que sabemos hasta ahora sobre esta novedosa cepa.

¿Qué es?

La cepa B.1.1.7 del SARS-CoV-2 es una versión del virus con 23 mutaciones, ocho de las cuales se encuentran en la proteína de punta que el virus utiliza para unirse y entrar en las células humanas, informó la revista Science.

¿De dónde vino?

Se detectó por primera vez el 21 de septiembre en el condado de Kent, en Inglaterra, y luego despegó y se propagó en noviembre, según la Organización Mundial de la Salud.

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Desde entonces, se ha convertido en la variante más común en Inglaterra, representando más del 50% de los nuevos casos diagnosticados entre octubre y el 13 de diciembre en el Reino Unido, según la OMS.

Sin embargo, algunos científicos creen ahora que el virus puede haber mutado en una persona inmunocomprometida, según la revista Science. Eso es porque, a diferencia de la gripe, el nuevo coronavirus puede corregir errores cuando se replica, y por lo tanto tiende a tener un genoma bastante estable, informó anteriormente Live Science. Sin embargo, los estudios han demostrado que las personas que tienen un sistema inmunológico debilitado - porque están tomando medicamentos inmunosupresores o están siendo tratadas con quimioterapia, por ejemplo - pueden albergar virus infecciosos durante meses. Eso, a su vez, le daría al virus muchas oportunidades de adquirir mutaciones que le ayuden a replicarse o a evadir el sistema inmunológico.

¿Qué hacen estas mutaciones?

No lo sabemos con seguridad. Los virus mutan todo el tiempo, y la mayoría de estos cambios no afectan a lo mortal o infeccioso que es el virus. En este caso, algunas de estas mutaciones pueden haber surgido por pura casualidad y pueden no afectar a la función del virus.

Pero tres mutaciones en particular han preocupado a los expertos.

Uno, una deleción de dos aminoácidos conocida como 69-70Delta, se detectó por primera vez por separado en un paciente que estaba siendo tratado con inmunosupresores y que desarrolló COVID-19. El paciente recibió remdesevir, plasma convaleciente y anticuerpos neutralizantes, pero murió meses después. Aunque el virus no tenía inicialmente esta supresión, la adquirió a lo largo de meses, según informaron los investigadores en un artículo previo publicado el 19 de diciembre en la base de datos de medRiv. Los autores sospechan que evolucionó para evadir el sistema inmunológico. Otra arruga asociada con esta supresión es que puede hacer que uno de los objetivos de las pruebas de PCR del SARS-CoV-2 - conocido como el gen S - dé falsos resultados negativos. Algunas pruebas sólo buscan los positivos en este gen S y por lo tanto se perderían la nueva variante. Sin embargo, la mayoría de los ensayos de PCR buscan tres regiones separadas de la proteína de punta, por lo que esos ensayos no se verán afectados, dijo la OMS.

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Otra mutación, conocida como N501Y, altera los aminoácidos clave que constituyen el llamado dominio de unión al receptor del SARS-CoV-2, donde el aminoácido asparagina (N) ha sido reemplazado por tirosina (Y) en la parte del virus que se une al receptor ACE2 en las células humanas, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Un estudio realizado en septiembre en la revista Cell encontró que esta variante se adhiere más fuertemente al receptor ACE2 que otras versiones del coronavirus, al menos en un plato de laboratorio.

Docenas de muestras de SARS-CoV-2 de Sudáfrica y Australia han dado positivo en esta mutación, pero las pruebas de laboratorio sugieren que las variantes sudafricana y británica evolucionaron por separado la misma mutación. Eso sugiere que puede proporcionar una ventaja evolutiva al virus.

La tercera mutación sospechosa es la P681H, que también está en el dominio de unión al receptor del virus. De acuerdo con la información preliminar publicada por el Consorcio de Genómica COVID-19 del Reino Unido, esta mutación se encuentra junto al "sitio de división de la furina", que es donde la proteína de punta debe ser dividida para que el virus entre en las células, según la revista Science.

¿Se propaga más fácilmente?

Sí. Los expertos ahora piensan que la nueva variante es entre un 50% y un 74% más transmisible que otras cepas dominantes, según un estudio del Centro de Modelización Matemática y Enfermedades Infecciosas (CMMID) que aún no ha sido revisado por pares. La OMS estima que esto añadiría 0,4 al número reproductivo básico R, que dicta a cuántas personas contagiará el virus cada persona infectada.

Basándose en los modelos de ese crecimiento, la nueva variante podría ser responsable del 90% de todos los nuevos casos de COVID-19 en Londres y en el este y sur de Inglaterra a mediados de enero, según el estudio.

¿Es más mortal?

No lo sabemos, pero los expertos sospechan que no lo es. Sin embargo, si se propaga mucho más fácilmente, eso significa que más gente será hospitalizada. Una vez que los hospitales se ven abrumados, la calidad de la atención de los pacientes más enfermos disminuye, lo que puede dar lugar a tasas de mortalidad más altas de lo que se esperaría.

El estudio del CMMID encontró que la nueva variante podría explicar un aumento de las hospitalizaciones en el sudeste de Inglaterra, en gran parte debido al aumento de la propagación, no necesariamente porque el virus sea más peligroso.

Otro estudio, tampoco revisado por pares, realizado por el CMMID, utilizó un modelo matemático para ver si el rápido crecimiento del virus en Londres se debía a un aumento de la infecciosidad, o a que era más grave. Lo último no encajaba bien con los datos, mientras que lo primero encajaba bien.

¿Se ha extendido la variante a los EE.UU.?

Hasta ahora, los científicos no han detectado esta cepa en ninguna parte de los Estados Unidos, aunque América no ha hecho casi tanta secuenciación genética en muestras virales como el Reino Unido. Por ejemplo, hasta diciembre, los EE.UU. habían secuenciado 51.000 muestras virales de los 17 millones de casos identificados de SARS-CoV-2, según los CDC. El Reino Unido ha secuenciado más del doble de muestras virales que los EE.UU., a pesar de tener un poco más de una décima parte de los casos diagnosticados.

El Dr. Stanley Perlman, inmunólogo y especialista en enfermedades infecciosas pediátricas de la Universidad de Iowa, dijo al Centro de Investigación y Política de Enfermedades Infecciosas (CIDRAP) que sospecha que la variante ya está en Estados Unidos.

¿Pueden los niños contagiarse más fácilmente?

Varias líneas de evidencia en el pasado han sugerido que los niños podrían ser menos susceptibles al nuevo coronavirus. Si esta nueva variante se adhiere más fácilmente a las células, existe la posibilidad de que se propague más fácilmente entre los niños que antes. Sin embargo, se necesitarán más estudios para ver si ese es el caso.

Ha habido un aumento de los casos en niños en Inglaterra al mismo tiempo que este virus ha aumentado su prevalencia. Ese aumento no se vio cuando los niños regresaron a las escuelas a principios de otoño. Pero las escuelas estaban abiertas mientras que muchas otras cosas estaban cerradas en ese momento, por lo que es posible que las escuelas representaran una de las relativamente pocas oportunidades que tenía el virus de propagarse. Aún no podemos decir que los niños se contagien y propaguen esta variante más fácilmente.

¿Funcionarán las vacunas contra el nuevo virus?

La mayoría de los expertos creen que las nuevas vacunas funcionarán contra la nueva variante británica. Cuando las vacunas estimulan el sistema inmunológico, el cuerpo construye un arsenal de células para unirse a muchas partes diferentes del virus. Las mutaciones en un puñado de puntos probablemente no serán suficientes para hacer que la vacuna sea menos eficaz, según los CDC.

Dado que el 99% de las proteínas de la nueva variante son idénticas a la cepa a la que apunta la vacuna de ARNm de Pfizer-BioNtech (la vacuna Moderna es muy similar), es muy probable que la vacuna funcione, dijo el director general de BioNTech Uğur Şahin en una reunión informativa.

Es posible que con el tiempo surja una variante que evada algunas de nuestras vacunas, de manera similar a como la vacuna contra la gripe necesita ser actualizada cada año. Sin embargo, las nuevas vacunas de ARNm podrían ser actualizadas para reflejar las nuevas mutaciones en unas seis semanas, Şahin dijo al Financial Times.

¿Qué podemos hacer para detener esto?

La nueva variante sigue extendiéndose de la misma manera que la forma ordinaria del coronavirus. Eso significa que las mismas cosas que todo el mundo ha estado haciendo para prevenir la propagación del virus desde marzo también funcionarán para la nueva variante británica: lavarse las manos, distanciamiento físico, máscaras y buena ventilación. Adherirse estrictamente a esas reglas y evitar salidas innecesarias ayudará a prevenir su propagación.