¿Qué son las "zonas azules" y guardan realmente los secretos de una vida más larga?

¿Existe una clave para vivir una vida larga y sana?

Una respuesta popular a esta pregunta se ha fijado en las llamadas Zonas Azules, un término no científico que se da a las regiones geográficas donde supuestamente las personas tienen una mayor longevidad, según una revisión de 2016 publicada en el American Journal of Lifestyle Medicine (se abre en una nueva pestaña).

El concepto de punto caliente de longevidad se esbozó por primera vez en un estudio de 2004 publicado en la revista Experimental Gerontology (se abre en una nueva pestaña). Los investigadores identificaron la isla italiana de Cerdeña como la región con mayor concentración de centenarios varones, es decir, personas que viven 100 años o más.

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A partir de este trabajo, Dan Buettner, becario de National Geographic, y otros investigadores identificaron otros cuatro puntos calientes de longevidad. Aunque las regiones son geográfica y culturalmente distantes entre sí, estas Zonas Azules comparten muchas características, que pueden ser la clave para entender por qué sus habitantes tienden a vivir más tiempo, propuso Buettner en su libro de 2008 "The Blue Zones: Lecciones para vivir más de la gente que más ha vivido".

Sin embargo, la idea de las Zonas Azules se ha puesto en duda. Un estudio preliminar de 2019, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que las personas de las Zonas Azules podrían no vivir más que sus homólogos después de todo. En cambio, el alto número de supercentenarios registrados, o mayores de 110 años, en estas regiones podría deberse a un mal mantenimiento de registros o incluso a fraude en las pensiones.

Si el concepto de "zona azul" es dudoso, ¿se sostiene alguno de los factores identificados por Buettner? Resulta que algunos se basan en datos científicos sólidos, mientras que otros tienen un respaldo científico mucho menor. Y gran parte de las investigaciones que sugieren beneficios para la salud o la longevidad derivados de ciertos factores del estilo de vida se basan en pruebas observacionales, por lo que no es posible demostrar que estos factores del estilo de vida sean realmente los que hacen que la gente de estas regiones viva más tiempo.

¿Dónde están las Zonas Azules?

En su libro, Buettner describe cinco Zonas Azules conocidas:

• Icaria: una pequeña isla griega en el mar Egeo
• Ogliastra, Cerdeña: Una región de una isla italiana en el Mediterráneo
• Okinawa: Una isla frente a la costa de Japón
• Península de Nicoya: Península del este de Costa Rica
• Los Adventistas del Séptimo Día en Loma Linda: Una comunidad en los valles montañosos de California

) ¿Qué tienen en común las Zonas Azules?

Según Buettner, hay nueve características comunes de las Zonas Azules:

Actividad física: Los centenarios de la Zona Azul mantienen altos niveles de actividad física y realizan con frecuencia trabajos manuales. Por ejemplo, se sabe que la comunidad de pastores de Cerdeña camina más de 8 kilómetros al día.

Propósito: los okinawenses lo llaman "ikigai" y los nicoyanos "plan de vida", y ambos transmiten la idea de "por qué me levanto por la mañana". Se considera que este sentido de propósito es la fuente de la satisfacción vital, que contribuye a una vida más larga y feliz.

Dormir: Los centenarios de las Zonas Azules dan prioridad al descanso y al sueño. Por ejemplo, los ikarianos son conocidos por dormir siestas a media tarde, mientras que la comunidad de Loma Linda reconoce el Sabbath, o día de descanso y culto, una vez a la semana.

La regla del 80%: Las personas que viven en zonas azules no tienden a comer en exceso. El nombre de la regla procede de un antiguo mantra de Okinawa que se pronunciaba antes de las comidas y que recuerda a la gente que debe dejar de comer cuando su estómago esté lleno en un 80%.

Dieta basada en plantas: La dieta de los centenarios de la Zona Azul se basa en gran medida en las plantas.

Consumo moderado de alcohol: Buettner creía que el consumo moderado de alcohol de algunos centenarios de la Zona Azul contribuía a su longevidad.

Sentido de comunidad: Los fuertes lazos comunitarios favorecen la longevidad, según Buettner. Por ejemplo, los habitantes de Okinawa son conocidos por crear redes sociales seguras que proporcionan apoyo financiero y emocional a los miembros de la comunidad.

Los seres queridos primero: los fuertes lazos familiares son la piedra angular de las comunidades de las Zonas Azules. Por ejemplo, los adventistas del Séptimo Día viven en comunidades muy unidas donde los hijos cuidan de sus padres ancianos.

Estímulo social: Los centenarios de las Blue Zones viven en redes sociales que promueven comportamientos saludables, lo que hace más fácil mantener un estilo de vida sano, sugirió Buettner.

Lo que dice la ciencia sobre las Zonas Azules

La ciencia sugiere que los habitantes de las zonas azules no viven necesariamente más tiempo. Por ejemplo, aunque Japón es el país del mundo con mayor longevidad, los hombres de Okinawa no viven tanto como los del resto del país, según un estudio publicado en 2012 en la revista Gerontology (se abre en una nueva pestaña).

Sin embargo, algunas de las conclusiones generales de Buettner sobre los factores que pueden aumentar la longevidad siguen siendo válidas. Por ejemplo, sostuvo que los factores relacionados con el estilo de vida son más importantes para la longevidad humana que la genética, una afirmación respaldada en gran medida por la evidencia. Según un artículo de 2018 publicado en la revista Genetics (se abre en una nueva pestaña), la heredabilidad de la longevidad humana puede ser tan baja como el 10%, mientras que el sitio web MedlinePlus de la Biblioteca Nacional de Medicina (se abre en una nueva pestaña) sugiere que los genes contribuyen en aproximadamente un 25% a las diferencias en la esperanza de vida entre las personas.

Actividad física

Cuando se trata de actividad física y riesgo de mortalidad, las pruebas son bastante unánimes: las personas muy activas tienen menos probabilidades de morir prematuramente, según una revisión sistemática y un metaanálisis de 2021 publicados en la revista Preventive Medicine (se abre en una nueva pestaña).

Dieta

Según Annette Creedon, nutricionista titulada y responsable de nutrición de la Fundación Británica de Nutrición, la alimentación puede contribuir a una longevidad saludable (se abre en una nueva pestaña).

"Se calcula que una de cada cinco muertes en el mundo está relacionada con una dieta inadecuada, y un patrón alimentario poco saludable se asocia a varias enfermedades crónicas, como las cardiopatías, la diabetes de tipo 2, la obesidad y ciertos tipos de cáncer", explicó a Live Science en un correo electrónico.

Según Creedon, las zonas azules son muy coherentes en cuanto al tipo de alimentos que incluyen. Los temas comunes incluyen un alto consumo de alimentos vegetales (frutas, verduras y cereales integrales), fuentes de proteínas (incluidas las proteínas de origen vegetal, como legumbres, frutos secos y semillas), y algunos mariscos, aves de corral, carne magra, productos lácteos bajos en grasa y aceites insaturados (como el aceite de oliva).

"Los estudios (se abre en una nueva pestaña) han descubierto que los patrones dietéticos saludables ricos en plantas se asocian a reducciones del riesgo de cardiopatías, diabetes de tipo 2 y algunos tipos de cáncer, así como de muerte por todas las causas", afirma Creedon.

Las pruebas también respaldan la afirmación de que la restricción calórica puede favorecer la longevidad, según una revisión de 2020 publicada en la revista Ageing Research Reviews (se abre en una nueva pestaña). La "regla del 80%" puede mejorar los factores de riesgo implicados en el desarrollo de diabetes de tipo 2, enfermedades cardiovasculares, cáncer y trastornos neurológicos, sugieren los autores de la revisión.

Alcohol

Contrariamente a las afirmaciones de Buettner, las investigaciones actuales indican que el consumo moderado de alcohol no ayuda a vivir más tiempo. Según una revisión sistemática y un metaanálisis de 2016 publicados en el Journal of Studies on Alcohol and Drugs (se abre en una nueva pestaña), el consumo moderado de alcohol no reduce la mortalidad, y los bebedores de bajo volumen pueden parecer sanos solo porque los "abstemios" tienden a evitar el alcohol porque padecen otras afecciones de salud.

Además, en contra de algunas afirmaciones populares, el vino no parece producir una tasa de mortalidad diferente en comparación con otros tipos de alcohol, según un estudio de 2011 publicado en la revista Journal of Studies on Alcohol and Drugs (se abre en una nueva pestaña). Y aunque los científicos defendieron en el pasado que los compuestos del vino conocidos como polifenoles pueden ser beneficiosos para la salud, aún faltan pruebas sólidas de que los polifenoles del vino contribuyan a alargar la vida, según una revisión de 2020 publicada en la revista Molecules (se abre en una nueva pestaña).

Bienestar psicológico

Tener un alto sentido de propósito puede ayudar a prolongar la vida de una persona, según un metaanálisis de 2016 publicado en la revista Psychosomatic Medicine (se abre en una nueva pestaña). El sentido de propósito se relacionó con un menor riesgo de morir por cualquier causa y un menor riesgo de eventos cardiovasculares. Sin embargo, es necesario seguir investigando los mecanismos que relacionan el propósito vital con los resultados en materia de salud.

Por otro lado, el estrés y los trastornos relacionados con él aumentan enormemente el riesgo de mortalidad por todas las causas, según un metaanálisis de 2022 publicado en la revista The Lancet (se abre en una nueva pestaña).

Sin embargo, la idea de que dormir la siesta durante el día favorece la longevidad puede no ser correcta, según un metaanálisis de 2015 publicado en la revista Sleep (se abre en una nueva pestaña). Por el contrario, los investigadores hallaron que dormir la siesta durante más de una hora al día está relacionado con un mayor riesgo de mortalidad.

La somnolencia diurna excesiva también podría ser un signo de una afección conocida como hipersomnia. Si alguien duerme la siesta con regularidad a lo largo del día pero sigue sintiéndose cansado, es importante que hable con un profesional médico.

Relaciones

sociales

Las investigaciones respaldan ampliamente la afirmación de Buettner de que las fuertes conexiones sociales y los estrechos lazos comunitarios favorecen la longevidad.

Según un metaanálisis de 2010 publicado en la revista PLOS Medicine (se abre en una nueva pestaña), los individuos con relaciones sociales más sólidas tienen un 50% más de probabilidades de vivir más que los que carecen de ellas. Esto se calculó en forma de odds ratio (OR), es decir, la relación entre las probabilidades de que ocurra un hecho en un grupo y las probabilidades de que ocurra el mismo hecho en el segundo grupo. Dicho de otro modo, una OR de 1,5 significa que cuando la mitad de una muestra hipotética de 100 personas haya muerto, habrá cinco personas más vivas con relaciones sociales más fuertes que con relaciones sociales más débiles.

La asociación más fuerte se encontró en la integración social, una medida del compromiso de una persona con su comunidad. Estos resultados se mantuvieron independientemente de la edad, el sexo, el estado de salud o la causa de la muerte.