¿Qué realmente sucede en tu cuerpo cuando defecas, según los médicos?

Los padres de bebés y mascotas no dudan en discutir las deposiciones de sus pequeños. Ríen sobre explosiones de pañales, leen "Todos hacen popó" antes de dormir, recogen las heces de sus perros y reflexionan sobre su textura. Pero lo que realmente sucede en el cuerpo cuando defecamos es un poco más matizado que simplemente ir al baño.

Conozcamos a los expertos: Xiao Jing (Iris) Wang, M.D., profesora asistente y gastroenteróloga general en la Clínica Mayo en Rochester, MN; Scott A. Jackson, Ph.D., microbiólogo del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST) del gobierno; Felice Schnoll-Sussman, M.D., directora del Centro Jay Monahan para la Salud Gastrointestinal en Weill Cornell Medicine.

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A menudo somos reacios a hablar de nuestras propias deposiciones. ¡Pero es hora de romper el silencio avergonzado! Después de todo, una buena defecación puede ser casi tan satisfactoria como la comida que la precede, y una mala (o una serie de malas) o la falta de ella pueden amortiguar tu alegría en la vida.

Lo que sale de nuestros intestinos puede decirnos mucho sobre nuestra salud en general. A continuación, algunas reflexiones y respuestas a preguntas centradas en las deposiciones de los adultos humanos.

“Muchas personas entienden que cuando comemos, nuestros cuerpos extraen los nutrientes y los desechos se expulsan. ¡Pero es mucho más interesante que eso!” exclama Xiao Jing (Iris) Wang, M.D. "Diferentes partes de tu tracto gastrointestinal están recibiendo información y dando información al cerebro todo el tiempo, en una comunicación compleja. Los intestinos incluso tienen su propio sistema nervioso que puede funcionar de manera independiente.”

Después de comer, la comida y los jugos digestivos se trasladan desde el estómago hasta el intestino delgado, donde se absorben agua y nutrientes a través de las paredes intestinales hacia el torrente sanguíneo. Lo que queda se empuja hacia el intestino grueso, donde se absorben más agua y electrolitos. Lo que queda es popó, también conocida como heces, que se almacenan en el recto hasta que estás listo para tener una evacuación. "La presencia de heces en el recto envía una señal al cerebro que dice, '¡Tengo que ir! Dile al resto del cuerpo que es hora de encontrar un baño!'”, explica la Dra. Wang, quien agrega que también le pide al cerebro que espere hasta que llegues allí. Cuando finalmente te sientas, el suelo pélvico coordina con el cerebro y con el músculo puborectal para relajar el esfínter anal y dejar que se abra, y entonces, como dice dramatícamente la Dra. Wang, "¡Tarán!"

El "tiempo de tránsito" varía de persona a persona, oscilando entre 12 horas y varios días desde la lengua hasta el final. “Si alguna vez quieres entender tu propio tiempo de tránsito, simplemente come algunas remolachas y será muy obvio cuando salgan por el otro extremo”, dice Scott A. Jackson, Ph.D.Conoce tu propia línea base para que puedas notar cualquier cambio significativo.

La mayoría de las variaciones de color (amarillo, ecru, verde) no son motivo de preocupación. Pero si tus heces son de color rojo brillante (y no has comido remolachas), marrón o negro, presta atención. Esos colores pueden señalar sangrado en alguna parte de tu cuerpo. "A veces la sangre en el inodoro es bastante benigna, como de una hemorroide", dice Felice Schnoll-Sussman, M.D. "Pero a veces es un signo de algo más serio."Las heces de color rojo brillante tienden a indicar sangrado en el tracto gastrointestinal inferior; la sangre no ha viajado muy lejos, así que el color permanece vibrante. Las heces negras, conocidas médicamente como melena, o las heces marrones, normalmente significan que la sangre se ha mezclado con ácido gástrico proveniente del tracto gastrointestinal superior. Las causas varían: podrían indicar una vena rota en el estómago o esófago, enfermedad inflamatoria intestinal, una úlcera, o potencialmente cáncer. Pero otros posibles instigadores incluyen suplementos de hierro, Pepto-Bismol, productos de carbón activado y grandes cantidades de un alimento negro como morcilla o regaliz negro. En resumen: llama a tu médico.

Sí. El colon tiende a ralentizarse con la edad y los cambios hormonales. Un colon envejecido, como la piel envejecida, puede aflojarse. “Esa laxitud puede hacer que el camino para las heces sea más largo”, dice la Dra. Wang. “Y algunas personas mayores no beben tanta agua como deberían—quizás porque les preocupa llegar al baño a tiempo—lo que puede provocar estreñimiento.Cuando las heces duras bloquean el esfínter (que puede ser más débil que antes), a veces pequeños trozos de heces líquidas escapan, disfrazándose de diarrea, pero en realidad esto es resultado del estreñimiento.

Me temo que sí. El estrés provoca estreñimiento en algunas personas y diarrea en otras. Si eres más propenso a uno u otro depende de qué porciones de tus intestinos son más sensibles. "El sistema nervioso simpático es nuestra respuesta de lucha o huida desde los tiempos en que corríamos de los osos y éramos perseguidos por leones", dice la Dra. Wang. "Lo último que necesitas cuando te persigue un oso es estar digiriendo tu comida; en su lugar, la sangre necesita ir a los músculos y activar tus ojos para estar alerta. Esto hace que tu colon se ralentice y tus esfínteres se cierren. Al mismo tiempo, en situaciones estresantes tendemos a contener o apretar. Ambas cosas conducen al estreñimiento en algunas personas", dice la Dra. Wang. Es importante señalar, sin embargo, que las hormonas del estrés también pueden hacer que el intestino delgado funcione más rápido. Esto puede irritarlo e incrementar su permeabilidad, contribuyendo a la diarrea para algunos, añade ella.

“Eres el mejor historiador de tus heces”, dice la Dra. Schnoll-Sussman. “Hazte el hábito de mirar tus heces después de ir al baño. Cualquier cambio debería provocar una conversación con tu médico.” Si históricamente tus heces han sido firmes pero de repente son sueltas, o si generalmente defecas cada pocos días pero ahora lo haces diariamente, eso vale la pena notar. Si son de repente delgadas como un lápiz, la Dra. Schnoll-Sussman dice que podría ser un signo de algo que está afectando el colon, dificultando que la popó de tamaño habitual pase por allí. Y cualquier heces roja, marrón o negra deberían discutirse de inmediato. En cualquier caso, "Siempre puedes tomar una foto y enviársela a tu médico", dice ella. "¡Estamos perfectamente bien con ver fotos de heces! ¡No hay nada de qué avergonzarse!"

No importa qué, no debes desestimar tus preocupaciones. “Cuando no queremos enfrentar algo, podemos tratar de justificarlo—Oh, mis heces son rojas porque comí remolachas hace tres días, o tengo diarrea por esos tacos que comí el mes pasado. Recuerda, el objetivo de un médico no es solo diagnosticar algo malo, sino también poder decirte cuándo no hay nada malo”, dice la Dra. Schnoll-Sussman. “No podemos hacer ninguna de las dos cosas a menos que sepamos al respecto. Siempre digo: ‘Nunca quieres morir de vergüenza.’ A veces las cosas no están bien—y si no lo están, nos ocuparemos de ello.”

La recomendación actual es que las personas de 45 años en adelante deberían comenzar a hacerse pruebas de detección regulares—siempre que no tengan un historial personal de cáncer colorrectal, pólipos o enfermedad inflamatoria intestinal, o un historial familiar de cáncer colorrectal, en cuyo caso deberían comenzar antes. Independientemente de tu historia, habla con tu médico sobre el mejor cronograma de detección para ti, así como sobre el mejor método de detección considerando tu salud y antecedentes familiares. Hay una colonoscopia tradicional (cada 10 años), una colonoscopia virtual (realizada mediante un escáner CT cada cinco años), una prueba de ADN fecal (cada uno a tres años) y una prueba fecal (cada año).Todo eso dicho, la colonoscopia tradicional sigue siendo el estándar de oro. “Considera que es uno de esos ritos de paso”, dice la Dra. Schnoll-Sussman, quien agrega que los pacientes están sedados durante el procedimiento y es solo un día de sus vidas. Las personas tienden a preocuparse de que la preparación sea peor de lo que es, dice ella. “No hay mucha incomodidad,” explica. “Vas al baño mucho y te pones de mal humor. Eso es todo.” Ella advierte: “Solo tienes que asegurarte de prepararte bien, porque si no, es como hacer que el médico conduzca a través de una tormenta de nieve. Una colonoscopia de alta calidad depende de que el paciente siga las instrucciones previas al procedimiento cuidadosamente.”

Aquí está la buena noticia: La tasa de diagnóstico de cáncer colorrectal ha estado disminuyendo desde mediados de la década de 1980, principalmente porque más personas se están haciendo pruebas de detección como colonoscopias y pruebas basadas en heces, dejando de fumar y prestando atención a otros factores de riesgo. Y eso es genial.Pero aquí está la mala noticia: Entre las personas menores de 55 años, las tasas de cáncer colorrectal han estado aumentando desde mediados de la década de 1990. “Las cifras han aumentado alrededor del 1.7% al año desde 2000 hasta 2017”, dice la Dra. Wang, “y se proyecta que continuarán aumentando hasta 2030.” Estos números son significativos: a finales de la década de 1990, el cáncer colorrectal era la cuarta causa principal de muerte por cáncer para mujeres menores de 50 años, y ahora es la segunda causa principal. Esa es parte de la razón por la que, en 2018, la Sociedad Americana del Cáncer cambió la edad recomendada para comenzar a hacerse colonoscopias de 50 a 45, y varias agencias gubernamentales de EE. UU. cambiaron sus recomendaciones en 2021.¿Cuál es la razón del aumento relativamente repentino? “No puedo decirte por qué está sucediendo”, dice la Dra. Wang. “Creemos que es una mezcla compleja de dieta, ambiente y estilo de vida, pero no hay buenos datos. Hay evidencia de que una alta ingesta de carnes procesadas y bebidas azucaradas, y una baja ingesta de frutas, verduras y fibra se asocian con un inicio más joven de cáncer colorrectal.”Pero puede haber más. “Otros factores a considerar incluyen cambios incluso en los alimentos saludables que comemos,” dice ella, como frutas y verduras. “Las prácticas agrícolas han cambiado, lo que hay en nuestro suministro de agua ha cambiado, y hay cosas que no sabemos que han cambiado. Creo que estos cambios han influido en lo que nuestros cuerpos, incluido el revestimiento de nuestros colones, están siendo expuestos y qué poblaciones bacterianas de nuestros colones están siendo alimentadas.”

¡Pero es bueno! Tener un equilibrio de bacterias en tu colon es esencial para la salud. Tu “microbioma intestinal” es el ecosistema en tus intestinos; la Clínica Cleveland lo llama “un mundo microscópico dentro del mundo de tu cuerpo más grande.” ¡Poético! Miles de microorganismos: bacterias, virus, hongos y parásitos—tejen allí, ayudando a mantener los sistemas del cuerpo en equilibrio."Es como las 'tres hermanas' en la agricultura", dice la Dra. Wang, refiriéndose a la idea en la agricultura indígena americana de tres cultivos diferentes en un espacio compartido (maíz, frijoles y calabaza) que se nutren y protegen entre sí de diferentes maneras, proporcionando una dieta equilibrada para sus cultivadores y fortaleciendo la salud del suelo en el que crecen."Para continuar con la metáfora, sin embargo, las malas hierbas y los insectos perjudiciales pueden entrar y agotar la tierra de nutrientes", dice ella. Todo esto puede provocar inflamación.Pero a pesar de mucha conversación sobre las bacterias intestinales, dice: “Todavía hay mucho que necesitamos aprender sobre cómo lo que comemos y cómo vivimos afecta los sistemas digestivo e inmunológico, y todos los tipos de sistemas en el cuerpo.”

En términos de la ciencia, dice Jackson del NIST, "los últimos 20 años se han tratado de encontrar las asociaciones entre el microbioma y la salud y los estados de enfermedad. Ahora estamos en un punto de inflexión.” La evidencia sólida está aumentando que el equilibrio del microbioma intestinal juega un papel en el cáncer, trastornos mentales, asma, Alzheimer, obesidad, salud cardiovascular, diabetes tipo 2 y muchas más condiciones. “En un futuro no muy lejano”, dice Jackson, “en tu chequeo anual, no solo recogerán sangre y orina, sino también material fecal para evaluar la salud de tu microbioma intestinal.”La esperanza es que se conozca lo suficiente sobre el microbioma para que las bacterias fecales puedan ser utilizadas para tratar enfermedades específicas. “Hay mucha ciencia prometedora”, dice Jackson.En resumen, las heces finalmente están teniendo su momento, y todos seremos más saludables por ello.