No tener una rutina de sueño es perjudicial para la salud

Durante años, los expertos en salud han insistido en la importancia de dormir bien para la salud en general. Pero un nuevo estudio ha descubierto que dormir de forma irregular puede ser especialmente perjudicial para el corazón.

El estudio, publicado en la revista Journal of the American Heart Association, analizó los datos de más de 2.000 adultos de todo el país con una edad media de 69 años. De 2010 a 2013, los participantes en el estudio llevaron un dispositivo en la muñeca que registraba cuándo dormían y cuándo estaban despiertos, y también rellenaron un diario de sueño durante siete días seguidos. Los participantes también realizaron un estudio del sueño de una noche en casa para observar su respiración, las fases del sueño, el despertar después de dormirse y la frecuencia cardiaca.

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En general, la mayor irregularidad en el número de horas que dormían los participantes en el estudio era de más de dos horas en una semana, y los que presentaban las mayores irregularidades variaban la hora a la que se dormían en más de 90 minutos en una semana.

Los investigadores realizaron una serie de pruebas para detectar la acumulación de placa en las arterias (una afección conocida como aterosclerosis, que puede provocar un infarto de miocardio, un ictus o un coágulo sanguíneo) y descubrieron que las personas con patrones de sueño irregulares eran más propensas a tener niveles más altos de placa en comparación con las que tenían horarios de sueño más constantes. En concreto, las personas cuyo sueño variaba en más de dos horas a la semana tenían 1,4 veces más probabilidades de presentar niveles elevados de calcio en las arterias coronarias (que mide la cantidad de placa calcificada en las arterias, la principal causa subyacente de episodios cardiovasculares como infartos de miocardio y accidentes cerebrovasculares) en comparación con las que dormían de forma más regular.

Las personas con una duración irregular del sueño que variaba en más de dos horas a la semana tenían 1,12 veces más probabilidades de tener placa carotídea (placa en las arterias que llevan sangre al cerebro). Las personas con horarios de sueño más irregulares (es decir, que mezclaban cuándo se acostaban y cuándo se levantaban) tenían 1,43 veces más probabilidades de tener placa coronaria alta en comparación con las que tenían horarios de sueño que variaban 30 minutos o menos en una semana.

Los investigadores llegaron a la conclusión de que los patrones regulares de sueño podrían ser un factor "modificable" para ayudar a las personas a reducir su riesgo de aterosclerosis. Pero... ¿por qué? Esto es lo que hay que saber.

¿Por qué los patrones de sueño irregulares pueden aumentar el riesgo de cardiopatías?

Es importante tener en cuenta que las cardiopatías -incluida la aterosclerosis- son una enfermedad complicada que puede tener muchas causas. Al mismo tiempo, este estudio en concreto encontró una relación entre el sueño irregular y la aterosclerosis, pero no demostró que tener patrones de sueño irregulares cause realmente aterosclerosis. "El sueño irregular también puede indicar hábitos de vida irregulares, como horarios irregulares de comida, malos hábitos alimentarios y dietas que no se tuvieron en cuenta", señala el Dr. Jag Sunderram, jefe interino de la División de Medicina Pulmonar y de Cuidados Críticos de la Facultad de Medicina Robert Wood Johnson de Rutgers.

"Es probable que la relación sea multifactorial y que el sueño desempeñe un papel importante entre muchos factores", afirma la autora principal del estudio, la doctora Kelsie M. Full, profesora adjunta de Medicina en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

Aun así, no es el primer estudio que establece una relación entre los problemas de sueño y las enfermedades cardiacas.

"Estos hallazgos respaldan un creciente número de investigaciones que demuestran los beneficios para la salud de los patrones regulares de sueño: acostarse y levantarse a la misma hora", afirma la Dra. Holly S. Andersen, cardióloga adjunta y profesora asociada de medicina clínica del New York-Presbyterian Hospital, Weill Cornell Medical Center. "Al cuerpo le gustan los horarios".

Un estudio publicado en la revista Journal of the American College of Cardiology en 2020 analizó los datos de casi 2.000 hombres y mujeres y también descubrió que patrones de sueño irregulares aumentaban el riesgo de infarto de miocardio, ictus y otros episodios cardiovasculares. Al inicio del estudio, ningún participante padecía enfermedades cardiovasculares. Al cabo de cinco años, 111 presentaban algún problema cardiovascular, como infarto de miocardio, ictus e incluso muerte por un problema relacionado con el corazón. Los investigadores descubrieron que las personas con horarios de sueño irregulares tenían casi el doble de probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares que aquellas con patrones de sueño más regulares.

Las investigaciones también han relacionado el sueño incoherente con una mala salud cardiaca. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) advierten específicamente de que los adultos que duermen menos de las siete horas recomendadas por noche tienen más probabilidades de sufrir problemas de salud, incluido un infarto de miocardio.

Los investigadores aún están tratando de averiguar el motivo, pero parece haber varios factores en juego. "La fatiga crónica debida a la falta de sueño puede provocar una disminución de la actividad física, malas elecciones dietéticas, comer en exceso debido a la falta de energía y, potencialmente, un aumento de peso", afirma el Dr. Thomas Boyden, director médico de cardiología preventiva y rehabilitación cardiaca de Corewell Health. Todo ello puede dar lugar a una serie de problemas de salud que pueden influir en la salud del corazón, afirma.

Una de ellas es que la falta de sueño y el sueño incoherente pueden mantener la tensión arterial alta durante más tiempo (la tensión arterial baja cuando se tiene un sueño normal). La hipertensión es una de las principales causas de cardiopatías y accidentes cerebrovasculares.

La investigación también ha descubierto que dormir bien puede ayudar a algunas personas con diabetes de tipo 2 a mejorar el control de la glucemia y reducir el riesgo de daños en los vasos sanguíneos que puede producir la acumulación de azúcar en la sangre. La falta de sueño y el sueño irregular también pueden provocar un aumento de peso poco saludable y obesidad, lo que aumenta el riesgo de cardiopatías.

La Dra. Andersen dice que es "posible" que haya algo más que explique la relación entre los patrones irregulares de sueño y un mayor riesgo de cardiopatías, como unas elecciones de estilo de vida poco saludables, pero poco probable. "Hay muchas pruebas de que acostarse y levantarse a la misma hora puede ser una práctica muy saludable", afirma. "El sueño se compone de diferentes etapas, incluida la fase REM o sueño onírico. Interferir con estos patrones puede desencadenar respuestas poco saludables en el organismo para el corazón y para la memoria y la cognición."

¿Qué es la aterosclerosis

La aterosclerosis es una enfermedad que se desarrolla cuando una sustancia pegajosa llamada placa se acumula en el interior de las arterias, según el Instituto Nacional de la Salud (NIH). Alrededor de la mitad de los estadounidenses de entre 45 y 84 años padecen aterosclerosis y no lo saben, según los NIH, y las enfermedades relacionadas con la aterosclerosis son la principal causa de muerte en el país.

La aterosclerosis se desarrolla lentamente a medida que el colesterol, la grasa, las células sanguíneas y otras sustancias de la sangre forman placa, explican los NIH. A medida que la placa se acumula, las arterias se estrechan y se reduce el suministro de sangre rica en oxígeno a los órganos del cuerpo.

Los síntomas de la aterosclerosis pueden variar, pero los NIH afirman que pueden incluir:

• Dolor torácico
• Sudores fríos
• Mareos
• Fatiga extrema
• Palpitaciones
• Dificultad para respirar
• Náuseas
• Calambres en las piernas
• Problemas de pensamiento y memoria
• Debilidad o entumecimiento en un lado del cuerpo
• Dolor intenso después de las comidas
• Pérdida de peso
• Diarrea
• Disfunción eréctil

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Una vez más, las cardiopatías son una enfermedad complicada y es poco probable que el sueño irregular por sí solo provoque aterosclerosis. Sin embargo, si puede, los expertos dicen que no es la peor idea intentar mantener un horario de sueño constante, incluso los fines de semana. "Dormir hasta tarde los fines de semana puede sentarnos bien y reducir el estrés a muchos de nosotros, pero un estilo de vida que mantenga una rutina diaria con un buen sueño es superior", afirma el Dr. Andersen. "En general, evitar las variaciones extremas es la clave", afirma Full.

Considera también esto, según el Dr. Sunderram: "Dormir hasta tarde los fines de semana es más probable debido a la privación crónica de sueño durante la semana".

Pero, si te encanta dormir hasta tarde los fines de semana, los datos no dicen definitivamente que debas renunciar a ello o tu salud cardiaca se verá perjudicada. "Potencialmente, dormir más de 60 minutos de lo habitual durante la semana podría aumentar el riesgo", afirma el Dr. Jim Liu, cardiólogo del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio. "Sin embargo, yo no me preocuparía demasiado por eso ahora mismo....Hay muchas cosas que intervienen en la duración irregular del sueño y esto tendría que estudiarse más antes de sacar conclusiones firmes sobre la regularidad de la duración del sueño y la salud cardiovascular".

Ten en cuenta también que no es buena idea trasnochar durante la semana y luego esperar compensarlo los fines de semana. "Dormir hasta tarde los fines de semana puede no compensar los efectos nocivos de la irregularidad del sueño y la menor duración del sueño durante la semana", afirma el Dr. Boyden. "Es probable que los efectos a largo plazo de la irregularidad del sueño y la disminución de la duración del sueño sigan teniendo complicaciones cardiovasculares incluso en el caso de dormir mejor los fines de semana".

En general, es bueno intentar ser algo constante con los patrones de sueño. "Esto es provocativo porque, como señalan los autores, identifica un parámetro del estilo de vida fácilmente modificable que podría influir en los riesgos cardiovasculares", dice el Dr. Devin Kehl, cardiólogo no invasivo del Centro de Salud Providence Saint John de Santa Mónica (California).

Si no estás durmiendo todo lo bien que te gustaría y eso te está provocando irregularidades en el sueño, el Dr. Boyden recomienda trabajar en tu higiene del sueño. Según los CDC, esto puede incluir:

• Seguir un horario de sueño regular
• Recibir suficiente luz natural, sobre todo a primera hora del día.
• Realizar suficiente actividad física durante el día
• Evitar la luz artificial, especialmente unas horas antes de acostarse.
• Evitar comer o beber pocas horas antes de acostarse.
• Mantener el dormitorio fresco, oscuro y tranquilo.

"El sueño es esencial para nuestra salud y bienestar generales", afirma Full. Es importante hacer todo lo posible para crear una rutina de sueño saludable y realista que funcione para ti". Si después de esto sigues teniendo problemas con el sueño, deberías intentar hablar con tu médico."