La olímpica yogui Tianna Bartoletta está lista para defender su título mundial.

Los sueños del tres veces medallista de oro olímpico para los juegos de 2020 fueron descarrilados por las lesiones, las enfermedades y la pandemia mundial. Hoy en día, ella está tomando todo con calma, gracias a su práctica de yoga.

En una soleada tarde de viernes durante el último fin de semana de febrero, antes de las órdenes de quedarse en casa y las mascarillas y permisos, vi a la tres veces medallista de oro Tianna Bartoletta practicar el salto de longitud en el estadio Edwards de la UC Berkeley. El enfoque de la YTT-200 fue tan agudo como las púas de sus zapatos mientras se deslizaba por la pista y saltaba por el aire, aparentemente ingrávida, antes de hacer contacto suavemente con el arenero. La clave, me dijo, es acelerar en el despegue en lugar de reducir la velocidad para saltar. "Tienes que estar loco", dijo. "Tienes que sentir el miedo y hacerlo de todos modos".

Es un sentimiento que Bartoletta, que se llevó a casa dos medallas de oro de Río en 2016 (salto de longitud y relevo de 4x100 metros), ha experimentado antes, particularmente durante los bajos niveles que han marcado su exitosa carrera de 15 años en el atletismo. Ganó su primer campeonato mundial de salto de longitud en 2005, el verano siguiente a su segundo año en la universidad, pero no ganó su segundo hasta una década después.

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En el podcast del programa de yoga: Aprovechando la energía positiva con la olímpica Tianna Bartoletta

El último ejemplo de la mentalidad de miedo de Bartoletta estaba empezando a entrenar para las pruebas olímpicas de junio pasado en febrero, por su propia cuenta, cinco meses demasiado tarde. Una lesión en el tobillo y una cirugía de emergencia descarrilaron su temporada de 2019 y la mantuvieron fuera de la pista hasta la semana antes de conocernos. Sólo estaba volviendo a su limitado programa de entrenamiento de esprint, salto y entrenamiento con pesas tres o cuatro veces por semana.

A los 35 años, Bartoletta sabe que probablemente serán sus últimas Olimpiadas, y como la actual campeona, siente una inmensa presión para defender su título. Pero ese estrés no impedirá que "la niña de los EE.UU. que regresa al sprint y al salto de longitud". Su práctica de yoga, una herramienta que la mantiene sana y con los pies en la tierra durante las fases intensas de incertidumbre, es una ventaja que tiene sobre sus competidores. "Ir a las pruebas olímpicas es como ir a los Juegos del Hambre", me dijo. "Es la cuarta vez que entro en esa arena, y hay mucho miedo. Pero la colchoneta es donde genero mucho del impulso y la energía que necesito para salir y ganar medallas".

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Las chicas gobiernan el mundo

La capacidad de Bartoletta para trabajar duro y la intensa competencia son rasgos que ella y sus dos hermanas heredaron de sus padres: "Mi madre se aseguró de que entendiéramos que, como mujeres, teníamos que trabajar el doble de duro que nuestros homólogos masculinos", dice. "Y luego, como mujeres negras, probablemente tuvimos que trabajar el doble sólo para poner un pie en la puerta." Bartoletta ha estado involucrada con los deportes desde que tenía 12 años, pero no se puso seria en el atletismo hasta su primer año de secundaria, cuando su padre le dijo que necesitaría una beca para asistir a la universidad. Dejó el voleibol y el baloncesto para concentrarse en su mejor deporte, el atletismo, y obtuvo una beca para la Universidad de Tennessee en Knoxville.

En su primer año, sin embargo, cualquier signo de grandeza que había mostrado en la escuela secundaria fue reemplazado por bloqueos mentales que superaron su rendimiento físico. Esa primavera, cuando Bartoletta asistió a los campeonatos nacionales, estaba hecha un desastre. "Me dieron una paliza. Estaba asustada. Me sentí intimidado. Y mis entrenadores estaban muy disgustados porque no anoté ningún punto." Unas semanas después, en otro encuentro, un entrenador del equipo masculino se le acercó: "Me dijo: 'Tianna, tienes que comprometerte con ese primer paso. Una vez que inicies el salto, eso es todo. Es kamikaze aquí afuera, tienes que entender que una vez que estás ahí arriba, no hay vuelta atrás.'" Algo dentro de ella hizo click, y cuando saltó ese día, despejó 6.60 metros, una distancia que habría ganado los nacionales dos semanas antes.

"Todo lo que me decían que era capaz de hacer, era totalmente capaz de hacerlo, pero no lo había logrado mentalmente todavía", dice Bartoletta.

Ese mismo año, fue a las pruebas olímpicas por primera vez. Aunque ocupó el octavo lugar (sólo los tres primeros llegan a competir en los Juegos), la experiencia de competir junto a sus héroes de atletismo encendió un fuego dentro de la entonces joven de 18 años. Se comprometió plenamente con el deporte. Al año siguiente ganó el campeonato mundial de salto de longitud y, unos meses más tarde, firmó un contrato profesional con Nike.

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Encontrar el Yoga...

Dos años después de su primera victoria en un campeonato mundial, Bartoletta tenía problemas para dormir, y alguien le sugirió que probara el Yin Yoga. "Era como una droga de entrada", dice. Luego vino el Yoga Nidra y la meditación. "Los maestros de yoga realmente buenos hacen lo que yo llamo goteos de dharma. Te enseñan la filosofía cuando no estás mirando", dice. "Ahora uso el yoga para todo: para despertar, para dormir, para aparecer en el entrenamiento". En 2018, Bartoletta se embarcó en su entrenamiento de 200 horas como profesora de yoga en Love Story Yoga en San Francisco. "Sólo quería aprender todo lo que pudiera sobre la práctica", dice.

Practica la secuencia de Bartoletta para permanecer en tierra.

En retrospectiva, el momento no podría haber sido mejor. En julio de 2019, mientras Bartoletta se entrenaba en el Papendal, el Centro de Entrenamiento Olímpico de Holanda, su salud dio un giro. Experimentó mareos y estaba física y emocionalmente exhausta. Parte de ella creía que era sólo una consecuencia natural de empujarse a sí misma como una atleta de élite. Esto es, hasta que recibió un alarmante conjunto de correos electrónicos de un médico asociado tanto con la Agencia Mundial Antidopaje como con la Asociación Mundial de Atletismo, que supervisa a los aspirantes a atleta olímpicos. Habían descubierto algo anormal en su análisis de sangre: Estaba severamente anémica. Los atletas de élite deberían tener un nivel de ferritina (una proteína de la sangre que contiene hierro) alrededor de 40; el suyo era de 5. "Ellos decían: 'Ve al médico ahora mismo'. Estos niveles son malos", recuerda Bartoletta. Pero ella no escuchó. En su lugar, en julio voló a Iowa donde obtuvo el último puesto en los nacionales de EE.UU. Pasaron seis semanas antes de que Bartoletta finalmente viera a un médico en Colorado, que diagnosticó erróneamente la causa de su anemia como menstruación abundante y le puso infusiones de hierro. En diciembre, Bartoletta no pudo terminar sus sesiones de entrenamiento regulares: "Me sentía como si me estuviera muriendo", dice. "Mi ritmo cardíaco era errático y dormir era como entrar en coma, era difícil despertarme". Frustrada y agotada, exigió que la viera un ginecólogo del Centro de Entrenamiento Olímpico y Paralímpico de los Estados Unidos. Ese doctor descubrió que tenía un tumor fibroso no canceroso en su útero que estaba causando una severa pérdida de sangre y anemia. Si no se trataba, sus doctores dijeron que estaba a semanas de una falla orgánica y a una intensa sesión de entrenamiento de un coma real. Bartoletta fue operada de emergencia esa noche y recibió una transfusión de sangre dos meses después.

En un año normal, el trabajo que haces de octubre a marzo es el trabajo", dice Bartoletta. "Sólo se puede afinar y pulir durante la temporada de competiciones."Lloré y lloré", me dijo en febrero. "Quería ser capaz de dar una maldita pelea para defender mi título". Ahora me siento más como Miss América, y sé que tengo que dar mi corona a alguien más al final del año en lugar de luchar para mantenerla". Pero las lecciones que había aprendido a través del yoga la ayudaron a mantenerse firme y a aceptar la incomodidad de su realidad. Todos los días, practicaba el pranayama y alguna forma de gratitud, y meditaba en el mantra "Todo es como debe ser".

"El Bhagavad Gita dice: 'Mira, chico, ni siquiera tienes derecho al fruto de tu trabajo, así que sigue apareciendo y sigue trabajando'", dice. "Eso me hizo seguir adelante".

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La gracia bajo presión

A principios de la primavera, la incertidumbre olímpica se intensificó con el aumento de la crisis del Covid-19. A mediados de marzo, las instalaciones de entrenamiento en todo el mundo estaban cerrando y los análisis de drogas habían cesado, pero no se había hecho ningún anuncio con respecto a los Juegos, incluso los atletas se quedaron a oscuras.

Finalmente, en la mañana del 23 de marzo, Bartoletta estaba hojeando sus medios de comunicación social cuando vio el titular: Las Olimpiadas fueron pospuestas hasta el 2021. Muchos atletas, incluyendo a Bartoletta, expresaron su comprensión por este movimiento sin precedentes, pero también su desazón.

Siempre el chico del regreso, Bartoletta elige ver el retraso como una oportunidad para abrazar el presente. El aplazamiento, dice, es una oportunidad para fortalecer su cuerpo, para recuperar el tiempo perdido por las lesiones y la enfermedad: "No me interesaba que mi título olímpico fuera a parar a otra persona por cosas que no podía controlar. Simplemente no es la forma en que quería ir".

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"La gente nunca comprenderá plenamente el nivel de perseverancia que se necesita para hacer lo que hace al nivel que lo hace", dice el entrenador y mejor amigo de Bartoletta, Charles Ryan. "Sería inimaginable que todo estuviera bien en su vida, y que lograra lo que tiene ante años y años de difíciles traumas y contratiempos, es la persona más fuerte que conozco".

Hoy en día Bartoletta no sólo está apreciando el tiempo extra de entrenamiento, sino también su cuerpo y todo lo que ha pasado. "Hay un momento en la clase de yoga en el que descansamos en Savasana con las manos derechas en el corazón y las izquierdas en la barriga, y decimos: 'Estoy agradecido por este cuerpo'.Este cuerpo mío había hecho mucho por mí, pero no fue hasta este momento que lo aprecié lo suficiente. Cada cuerpo es una obra de milagros y magia y ciencia, y es perfecto en cualquier forma que se manifieste, y eso es lo que he aprendido este año". Y va a utilizar estas lecciones que ha aprendido para estar en la cima de su juego para las próximas Olimpiadas, cuando sea.