¿Qué es la crioterapia?
La crioterapia, o terapia de frío, enfría el cuerpo utilizando temperaturas de congelación o casi congelación para ayudar a reducir la inflamación. La crioterapia de cuerpo entero es una forma común de crioterapia que consiste en permanecer en una cámara de congelación no médica en un balneario o centro de bienestar. La crioterapia también incluye la inmersión en agua fría, la aplicación de hielo y la criocirugía.
Los aficionados a la crioterapia de cuerpo entero presumen de que ayuda a mejorar la recuperación muscular, la artritis reumatoide, el dolor crónico, la ansiedad y la pérdida de peso. Pero, a pesar de la proliferación de cámaras de crioterapia por todo el país, las pruebas de que la crioterapia no médica ofrece beneficios legítimos para la salud son limitadas. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) tampoco ha aprobado las cámaras de crioterapia de cuerpo entero como método seguro o eficaz para tratar afecciones médicas o esfuerzos de recuperación del ejercicio.
Esto es lo que hay que saber sobre los usos, beneficios y riesgos de la crioterapia.
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Cómo funciona la crioterapia
La crioterapia -con la excepción de la criocirugía- se utiliza para reducir el dolor y la hinchazón de una lesión o inflamación. Dado que la inflamación suele ser la raíz de muchos problemas de salud, la crioterapia puede ayudar a aliviar indirectamente las afecciones relacionadas con la inflamación. Sin embargo, esta idea es principalmente teórica.
En general, la crioterapia ayuda a reducir la inflamación disminuyendo el flujo sanguíneo a determinadas zonas. Al exponerse al frío, el cuerpo contrae los vasos sanguíneos (vasoconstricción). Esto permite que la sangre se desplace a los órganos y obtenga más oxígeno. Cuando el cuerpo empieza a calentarse y vuelve a su temperatura normal, los vasos sanguíneos se dilatan (vasodilatación). Esa sangre rica en oxígeno se desplaza a los tejidos y ayuda a eliminar la inflamación.
Los defensores de la crioterapia de cuerpo entero creen que las cámaras criogénicas ayudan a poner en marcha la respuesta de temperatura fría del cuerpo de una manera similar. Sin embargo, no hay suficientes investigaciones que demuestren que las cámaras criogénicas reducen eficazmente la inflamación como otros tratamientos de terapia con frío.
Tipos de crioterapia
Cuando la gente oye hablar de crioterapia, suele pensar en cámaras de congelación, pero técnicamente la crioterapia incluye múltiples terapias de frío.
Crioterapia corporalDurante una sesión de crioterapia de cuerpo entero, entrará en una cámara que se enfría a una temperatura negativa de -200 a -300 grados Fahrenheit (-129 a -184 grados Celsius) durante dos a cuatro minutos. Estas cámaras se enfrían con vapores de nitrógeno líquido o aire frío que circula alrededor del cuerpo. Normalmente, la cabeza queda fuera de la cámara, mientras que el resto del cuerpo se expone a temperaturas de superenfriamiento. A veces varias personas entran en una cámara totalmente cerrada. En cualquier caso, entrará en una cámara criogénica desnudo o casi desnudo, con guantes, calcetines o zapatillas para proteger las extremidades. (La ropa interior es opcional para las mujeres, pero obligatoria para los hombres).
Inmersión en agua fríaLa inmersión en agua fría (también conocida como terapia de agua fría) incluye baños de hielo, inmersiones en agua fría o duchas de agua fría. Durante la inmersión en agua fría, normalmente se sumerge el cuerpo por debajo del cuello en agua de 10 a 15 grados centígrados (50 a 59 grados Fahrenheit) durante 5-15 minutos. Esta forma de crioterapia se utiliza normalmente para ayudar a reducir el dolor después del ejercicio.
Aplicación de hieloLa aplicación de bolsas de hielo es un tratamiento de primera línea para lesiones como esguinces, distensiones y fracturas. El hielo también se utiliza para ayudar a reducir el dolor después del ejercicio. Tras una lesión, el hielo puede ayudar a reducir el dolor, la hinchazón y la inflamación. Suele combinarse con reposo, compresión y elevación como parte del R-I-C-E para acelerar la curación.
La crioblación, o criocirugía, es un procedimiento quirúrgico que utiliza el frío extremo del nitrógeno líquido o del gas argón para congelar o destruir tejido anormal. Realizada por un profesional sanitario, la criocirugía puede eliminar verrugas, papilomas cutáneos y tumores cutáneos precancerosos fuera del cuerpo. Además, la criocirugía se utiliza externamente para eliminar tumores cutáneos precancerosos e internamente para destruir células cancerosas relacionadas con el retinoblastoma, el cáncer de piel, el cáncer de próstata en fase inicial, el cáncer de hígado y el cáncer de huesos.
Beneficios de la crioterapia
La crioterapia se presenta a menudo como un tratamiento milagroso para la salud mental, la recuperación muscular, el dolor crónico y la inflamación. Pero a pesar de las afirmaciones, no hay pruebas suficientes que demuestren la eficacia de la crioterapia en todo el cuerpo. Éstos son algunos de los beneficios potenciales de la crioterapia.
Recuperación muscularMuchos atletas han popularizado la crioterapia como forma de mejorar la recuperación muscular tras el ejercicio, pero las investigaciones son limitadas y contradictorias. Un estudio chino realizado en 2022 con 12 corredores descubrió que la crioterapia de cuerpo entero reducía el daño muscular y la inflamación de forma más eficaz que la inmersión en agua fría. Otro pequeño estudio obtuvo resultados similares y descubrió que la crioterapia de cuerpo entero disminuía el dolor muscular y la inflamación. Sin embargo, una revisión de 2014 encontró que la crioterapia de cuerpo entero no redujo significativamente el dolor muscular.
Alivio del dolor crónicoLas crioterapias como la aplicación de hielo y la inmersión en agua fría pueden adormecer temporalmente la piel, lo que puede reducir el dolor. Sin embargo, no hay pruebas suficientes que demuestren que la crioterapia reduce el dolor crónico relacionado con la inflamación. En una revisión de 2020, los investigadores descubrieron que la crioterapia de cuerpo entero y la aplicación de hielo ofrecían alivio del dolor a corto plazo para pacientes con artritis reumatoide y espondilitis anquilosante (artritis inflamatoria que afecta a la columna vertebral). Sin embargo, los protocolos de crioterapia variaban, y no se exploró el efecto sobre el dolor a largo plazo.
Afecciones cutáneas y cáncerLa criocirugía es una forma eficaz y segura de destruir células cancerosas y eliminar lesiones cutáneas, lunares y verrugas. Algunas investigaciones antiguas afirman que las crioterapias no médicas pueden ayudar a tratar el picor y la inflamación relacionados con el eccema, pero estos hallazgos no están bien fundamentados. A pesar de estos hallazgos, la crioterapia de cuerpo entero no es un tratamiento eficaz para el eccema. La Academia Americana de Dermatología (AAD) tampoco recomienda la crioterapia de cuerpo entero porque puede dañar la piel.
DormirNo hay pruebas suficientes de que la crioterapia mejore el sueño. Sin embargo, algunos estudios han encontrado vínculos entre la crioterapia y la calidad del sueño. Una investigación sobre la recuperación muscular en corredores descubrió que la crioterapia ayudaba a mejorar la calidad del sueño. La crioterapia de cuerpo entero específicamente parecía ayudar a los corredores a dormir mejor. Otro estudio de 2019 descubrió que los hombres que recibieron crioterapia corporal completa después del entrenamiento dormían con menos alteraciones del movimiento. También informaron un mejor sueño que aquellos que no recibieron crioterapia.
Riesgos de la crioterapia
Pasar demasiado tiempo a temperaturas bajo cero puede dañar la piel. Sin embargo, la crioterapia de cuerpo entero tiene más riesgos, ya que somete al cuerpo a temperaturas bajo cero. Además, la FDA no ha aprobado ningún dispositivo de crioterapia de cuerpo entero por su seguridad y eficacia.
Los riesgos potenciales de la crioterapia de cuerpo entero incluyen:
- Congelación: Se han producido casos de congelación leve después de que la crioterapia de cuerpo entero congelara el tejido bajo la piel. En un caso poco frecuente, la congelación grave provocó ampollas dolorosas, hinchazón y quemaduras de tercer grado.
- Erupción cutánea (paniculitis por frío): Esta erupción dolorosa y con picor puede aparecer si el frío extremo lesiona la capa de tejido graso de la piel. Esta erupción puede tener aspecto de protuberancias duras, parches escamosos o bultos profundos.
- Asfixia: Aunque es poco frecuente, en las cámaras que utilizan nitrógeno líquido, los vapores pueden reducir los niveles de oxígeno en habitaciones cerradas y provocar desmayos o asfixia.
Tenga en cuenta que la primera vez que pruebe la crioterapia puede sentir un poco de dolor, entumecimiento, hormigueo e incluso dolor. Esto es normal y debería desaparecer en 24 horas. La crioterapia también puede empeorar problemas de salud como lesiones nerviosas, hipertensión y enfermedades cardiacas. Las mujeres embarazadas también deben evitar la crioterapia. Si tiene algún problema de salud, hable con su médico antes de probar tratamientos de crioterapia, especialmente la crioterapia de cuerpo entero.
Un repaso rápido
La crioterapia incluye tratamientos que utilizan temperaturas de congelación o casi congelación para reducir la inflamación. La criocirugía es el único procedimiento médico de crioterapia que ha demostrado su eficacia para eliminar tumores cutáneos anormales y tratar el cáncer.
Algunas investigaciones muestran que la crioterapia de cuerpo entero puede ayudar a la recuperación muscular, el dolor y el sueño. Sin embargo, necesitamos más pruebas para demostrar que es un método eficaz para tratar afecciones de la salud, el dolor crónico, el sueño y las agujetas. Además, la FDA no ha aprobado ningún dispositivo de crioterapia de cuerpo entero para tratar estas afecciones.
