Usos, posibles beneficios y riesgos para la salud de la espirulina
La espirulina es un alga verde-azul que se promociona ampliamente como un superalimento (se abre en una nueva pestaña) en las industrias de alimentos saludables y suplementos dietéticos. Se sabe que este polvo verde ayuda a reducir la presión arterial de las personas con hipertensión, pero hay pocas pruebas científicas de que proporcione otros beneficios para la salud. En general, el consumo de espirulina es seguro para los adultos, siempre que esté libre de contaminantes, como los metales pesados.
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) ¿De dónde procede la espirulina?
"Espirulina" suena mucho mejor que "escoria de estanque", pero eso es esencialmente lo que el popular suplemento es en realidad: un tipo de alga azul-verde (se abre en una nueva pestaña) que crece naturalmente en los océanos y lagos salados en climas subtropicales. Los aztecas (opens in new tab) cosechaban espirulina en el lago Texcoco, en el centro de México, y todavía se cosecha en el lago Chad, en el centro-oeste de África, y se convierte en tortas secas.
Hay varias especies, pero tres -Spirulina platensis, Spirulina maxima y Spirulina fusiformis- son las más estudiadas, presumiblemente por sus altos valores nutricionales y terapéuticos potenciales.
La espirulina crece en espirales microscópicas (de ahí su nombre), que tienden a pegarse entre sí, lo que facilita su recolección. Tiene un color azul-verde intenso, pero un sabor relativamente suave. Aparte de los suplementos, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) permite a los fabricantes utilizar la espirulina
como aditivo de color en chicles (opens in new tab), caramelos y otros alimentos envasados. ¿Qué contiene la espirulina?
Según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (se abre en una nueva pestaña), la espirulina contiene nutrientes esenciales como calcio, hierro, magnesio, potasio y sodio. También contiene aminoácidos esenciales (compuestos que son los bloques de construcción de las proteínas). La espirulina también es una buena fuente de proteínas, ya que tiene aproximadamente la misma cantidad de proteínas que la carne.
Pero una persona tendría que tomar suplementos de espirulina todo el día para acercarse a las cantidades diarias recomendadas de los nutrientes que contiene, dijo Heather Mangieri, portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética y propietaria de Nutrition Checkup en Pittsburgh, Pennsylvania.
"Hay muchos alimentos que, sí, tienen muchos nutrientes, pero no conocemos necesariamente su biodisponibilidad, por lo que no sabemos qué cantidad de ese nutriente se está obteniendo realmente", dijo Mangieri. En otras palabras, no está claro qué cantidad de esos nutrientes saludables son realmente absorbidos por el cuerpo y no excretados como residuos cuando se consumen.
De los aminoácidos al zinc: Un glosario de términos de nutrición (se abre en una nueva pestaña)
En algunos casos, comer dos alimentos diferentes a la vez ayudará al cuerpo a absorber los nutrientes mejor que si la persona los come por separado, dijo Mangieri. Por ejemplo, la leucina, un aminoácido esencial que se encuentra en los tomates, es mejor absorbida por el cuerpo si se come con aceite, dijo. Los científicos siguen estudiando la biodisponibilidad de los nutrientes en cada uno de los alimentos, así como el modo en que los nutrientes ayudan a prevenir enfermedades.
"Como dietista titulada, recomiendo a la gente que obtenga sus nutrientes de los alimentos en una dieta saludable [en lugar de depender de los suplementos dietéticos] porque los nutrientes actúan de forma sinérgica, y eso aumenta la biodisponibilidad", dijo Mangieri.
Espirulina creciendo en tanques de agua en México (Crédito de la imagen: Getty Images/Cesar Rodriguez/Bloomberg) (opens in new tab) Posibles beneficios de la espirulina para la salud
Muchas personas promueven la espirulina como tratamiento para una serie de problemas del metabolismo y la salud del corazón, como la pérdida de peso, la diabetes (se abre en una nueva pestaña) y el colesterol alto (se abre en una nueva pestaña). También se ha recomendado como ayuda para diversos trastornos mentales y emocionales, como la ansiedad, el estrés, la depresión y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
Sin embargo, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. (se abre en una nueva pestaña), no hay suficientes pruebas científicas para afirmar que la espirulina sea realmente eficaz para tratar cualquier condición de salud. No obstante, la espirulina tampoco es precisamente insalubre, ya que es rica en muchos nutrientes, como se ha mencionado anteriormente.
De vez en cuando, se dice que la espirulina tiene "propiedades antioxidantes". Los antioxidantes (se abre en una nueva pestaña) son compuestos que ayudan a combatir los daños en las células y el ADN que provocan el cáncer, las enfermedades cardíacas y otras enfermedades crónicas. El cuerpo produce algunos antioxidantes y otros se encuentran en los alimentos.
A pesar de los supuestos beneficios de tomar antioxidantes adicionales, una amplia investigación no ha demostrado que tomar suplementos antioxidantes reduzca el riesgo de cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer (abre en una nueva pestaña). Tomar suplementos antioxidantes probablemente no ayude a otras enfermedades como la diabetes, según un resumen de 2011 publicado en la revista Current Diabetes Reviews (abre en una nueva pestaña).
Aunque los suplementos antioxidantes no han conseguido evitar la enfermedad en los estudios, puede ser "que la falta de beneficios en los estudios clínicos se explique por las diferencias en los efectos de los antioxidantes probados cuando se consumen como sustancias químicas purificadas en contraposición a cuando se consumen en los alimentos, que contienen mezclas complejas de antioxidantes, vitaminas y minerales", según el Instituto Nacional del Cáncer.
Dado que la espirulina se considera un alimento, sigue siendo una cuestión abierta si la espirulina seca en suplementos tiene beneficios antioxidantes para la salud.
El suplemento de espirulina puede ser útil para disminuir la presión arterial alta. Un meta-análisis y una revisión recientes descubrieron que dosis diarias de 1 a 8 gramos de espirulina tomadas entre 2 y 12 semanas seguidas daban lugar a una disminución significativa de la presión arterial, especialmente en pacientes con hipertensión diagnosticada. La revisión se publicó en la revista Nutrients y analizó cinco ensayos clínicos aleatorios y controlados con un total de 230 pacientes.
La espirulina seca en polvo tiene un color verde oscuro y es fácil de mezclar con diversos alimentos y bebidas. También se vende en tabletas y cápsulas (Crédito de la imagen: Getty Images) (opens in new tab) Posibles riesgos de la espirulina para la salud
Los suplementos de espirulina se consideran generalmente seguros de consumir, pero no están diseñados para ser tomados a largo plazo. La Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. reconoce la espirulina como "posiblemente segura", siempre que se consuma en dosis de hasta 19 gramos durante un máximo de 2 meses o hasta 10 gramos durante 6 meses. Los efectos secundarios suelen ser leves y pueden incluir náuseas, vómitos, diarrea, dolor de cabeza y mareos.
Los niños suelen ser más sensibles a las algas verde-azules que los adultos, y no deben consumir productos con espirulina.
Las mujeres embarazadas o en periodo de lactancia deben evitar la espirulina, ya que no hay estudios de seguridad en este grupo. Las personas que padecen la enfermedad genética fenilcetonuria también deben evitar la espirulina, ya que puede agravar su estado, según la Biblioteca Nacional de Medicina de EE.UU. Dado que no hay suficientes estudios para establecer un rango de dosis seguro de espirulina
, lo mejor es consultar a un médico y seguir las instrucciones de todos los suplementos para evitar dosis inseguras. Recursos adicionales
- ¿Sabías que los astronautas comen espirulina? Obtenga más información de la Agencia Espacial Europea (se abre en una nueva pestaña).
- Los aztecas fueron uno de los primeros grupos en cosechar y consumir espirulina. Lea más sobre cómo México está recuperando este ingrediente en BBC News.
- Los científicos de la salud están examinando la espirulina como una forma potencial de combatir la desnutrición en algunas partes del mundo. Lea más al respecto en este artículo de The Guardian.
Información adicional de Jessie Szalay, colaboradora de Live Science. Este artículo es sólo para fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
Lauren Cox Lauren Cox es redactora de Live Science. Escribe artículos sobre salud y tecnología, cubre la ciencia emergente y se especializa en noticias extrañas. Su trabajo ha aparecido anteriormente en ABC News, Technology Review y Popular Mechanics. A Lauren le encantan las moléculas, la literatura, el café negro, los perros grandes y escalar montañas en su tiempo libre. Es licenciada en Humanidades por el Smith College y tiene un máster en periodismo científico por la Universidad de Boston. Con la colaboración de
- Kimberly Hickok Colaboradora de Live Science
