¿Se puede realmente "aumentar" la serotonina?

La serotonina es un neurotransmisor, o sustancia química que pasa entre las células nerviosas, responsable de numerosas funciones en el organismo. La serotonina ha sido apodada la hormona del "bienestar", en parte porque parece desempeñar un papel en la regulación del estado de ánimo y, en concreto, en su elevación. Pero este mensajero químico interviene en todo, desde la digestión hasta el sueño y la salud ósea.

En teoría, el concepto de "aumentar" la serotonina puede sonar atractivo, sobre todo si puede ayudar a desterrar un estado de ánimo decaído. Pero, ¿es realmente posible aumentar la serotonina y qué efectos tendría en el organismo? Live Science ha hablado con expertos para averiguarlo.

¿Qué es la serotonina?

La serotonina es un neurotransmisor, un tipo de sustancia química natural liberada por el cerebro y el intestino que permite la comunicación entre las células.

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"La serotonina se sintetiza a partir del triptófano, un aminoácido que el cuerpo humano no produce y que debe suministrarse con la dieta", explica la Dra. Teresa Poprawski (se abre en una pestaña nueva), neuropsiquiatra y jefa médica de Relief Mental Health, una clínica de Illinois. "Aunque a menudo se habla de la serotonina en relación con el cerebro, casi toda la serotonina se encuentra en las células que recubren el intestino y en la sangre".

Sólo entre el 1% y el 2% de la serotonina se encuentra en el cerebro, aunque algunas fuentes afirman que hasta el 10%, dijo Poprawski.

Según Poprawski, en el cerebro y la médula espinal, la serotonina actúa como neurotransmisor, y en otros tejidos puede actuar como hormona.

"La serotonina producida en el cerebro actúa como neurotransmisor, pero la producida en el intestino actúa como hormona", explicó a Live Science.

) ¿Cómo actúa la serotonina?

Los efectos de la serotonina en el organismo dependen de si actúa como neurotransmisor en el sistema nervioso central (SNC) -formado por el cerebro y la médula espinal- o en otros tejidos como hormona.

Poprawski explicó que, en el SNC, la serotonina se segrega en la hendidura sináptica, el espacio entre dos células nerviosas, o neuronas. Una neurona libera la serotonina y la otra la recibe.

"La neurona que segrega serotonina también controla la cantidad de serotonina en la hendidura sináptica absorbiendo de nuevo el neurotransmisor, un proceso llamado recaptación", dijo. "Ciertos fármacos pueden ralentizar el ritmo de esta recaptación, prolongando los efectos de la serotonina en la neurona receptora". Los inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (ISRS), por ejemplo, son un tipo de antidepresivos utilizados para prolongar los efectos de la serotonina en las neuronas que responden a ella, explicó.

Además de regular el estado de ánimo, la serotonina afina muchas funciones del SNC, como el sueño, el apetito, el aprendizaje, la memoria y la libido, explica Poprawski.

El Dr. Shaheen Lakhan (se abre en una nueva pestaña), neurólogo residente en Boston (Massachusetts), afirma que durante mucho tiempo se ha creído que la fluctuación de los niveles de serotonina puede afectar directamente a nuestro estado de ánimo. Sin embargo, los neurotransmisores son más complicados de lo que se pensaba, y existe una interacción mucho más dinámica entre estas sustancias químicas cerebrales y diversas funciones de nuestro cerebro, incluidos el estado de ánimo y el comportamiento, afirmó.

"Al igual que los avances en los teléfonos inteligentes se deben a la interacción entre hardware y software, los circuitos neuronales que conectan al menos dos zonas del cerebro son responsables de funciones complejas como el estado de ánimo, la motivación, el placer, la cognición, la memoria y el lenguaje", explica. "En otras palabras, no hay una sola parte del cerebro ni un solo neurotransmisor que dirija estas funciones. Son el hardware, el software y el eje energético que forman un circuito cerebral; y no se limitan a apagarse o encenderse, sino que se modulan".

Fuera del SNC, la serotonina no sólo regula las funciones intestinales, sino que, al unirse a las plaquetas en la sangre, regula la coagulación sanguínea y ralentiza el flujo sanguíneo en el proceso de cicatrización de heridas, explicó Poprawski.

La serotonina también se sintetiza en melatonina, tanto en el cerebro como en el intestino, añadió. La melatonina es una hormona principalmente responsable de gobernar nuestro ritmo circadiano, que se refiere al reloj biológico del cuerpo o ciclo natural de sueño-vigilia.

¿Hay personas con más serotonina que otras?

Al igual que muchos neurotransmisores y hormonas, algunas personas producen más serotonina que otras, porque la síntesis de serotonina depende de múltiples factores que varían entre individuos, señaló Poprawski. "Aspectos como [los niveles en sangre] de triptófano y otros grandes aminoácidos en relación con el triptófano dependerán en gran medida de los hábitos dietéticos individuales", afirmó.

La triptófano hidroxilasa es una enzima que controla el ritmo de producción de serotonina. A su vez, la actividad de esta enzima depende de la expresión génica, es decir, de qué genes están "encendidos" o "apagados", lo cual es muy variable y está influido por factores genéticos y ambientales, según Poprawski.

¿Es posible "potenciar" la producción de serotonina?

Según Poprawski, es posible aumentar la producción de serotonina, pero la mayoría de las personas producen cantidades adecuadas de esta sustancia química.

Si los niveles son lo suficientemente bajos como para justificar una intervención médica, los médicos tendrán que determinar por qué cayeron en primer lugar...

Los signos de niveles bajos de serotonina pueden incluir ansiedad, depresión, falta de concentración, insomnio, comer en exceso y aumento de peso, entre otros.

Los niveles de serotonina suelen ser bajos debido a una deficiencia del precursor de la serotonina, el aminoácido conocido como triptófano. Poprawski explicó a Live Science que esto puede ocurrir debido a niveles bajos de vitamina B6, ácido fólico o magnesio, una dieta rica en azúcar, el exceso de alcohol y el tabaquismo.

"La producción de serotonina en el cerebro puede aumentarse, al menos en teoría, mediante la ingesta dietética de triptófano", afirma. "Este precursor de la serotonina puede entrar en el cerebro, pero el proceso de transporte también facilita la entrada de otros aminoácidos competidores. En la práctica, la concentración de triptófano en el plasma sanguíneo se verá directamente afectada por la concentración de aminoácidos competidores." Aunque el triptófano llegue a la sangre, tiene que competir con otros aminoácidos para ser absorbido por el cerebro, donde puede utilizarse para producir serotonina.

Así que, en teoría, es posible "potenciar" la producción de serotonina consumiendo alimentos ricos en triptófano, pero depende de que se consuman otros alimentos. El triptófano se encuentra principalmente en alimentos ricos en proteínas como las aves de corral, la carne magra de cerdo, la carne magra de vacuno, el salmón, la soja, las semillas de calabaza, las semillas de calabaza, el tofu y los huevos.

Pero Lakhan señala que, aunque seamos capaces de aumentar la producción de serotonina, esto no significa necesariamente que el organismo sea capaz de aprovechar la cantidad extra, sobre todo si ya tenemos suficiente.

"Puede que haya pruebas de que se potencia la serotonina mediante el ejercicio, la dieta, los nutracéuticos y los fármacos, pero eso sólo sirve para aumentar la batería disponible del cuerpo, no la función completa que permite", afirma. El cerebro es complejo, y la serotonina no sólo interviene en el estado de ánimo. También ayuda a regular la atención, el comportamiento y la temperatura corporal, así como la producción de melatonina, la hormona del sueño.

En otras palabras, puede haber formas eficaces de aumentar la producción de serotonina y, por tanto, los niveles de serotonina en el organismo, pero esto no significa necesariamente que vaya a tener un efecto directo sobre el estado de ánimo.

En última instancia, aún queda mucho por investigar en el ámbito de la función y la producción de neurotransmisores. Si le preocupan los bajos niveles de serotonina, hable con su médico.