¿Reduce la dieta mediterránea el riesgo de demencia? Un estudio de 20 años sugiere que no

Una "dieta mediterránea" no reduce las probabilidades de desarrollar demencia, según sugiere un estudio sueco de 20 años de duración.

Estudios anteriores sobre los posibles beneficios cognitivos de la llamada dieta mediterránea -definida a grandes rasgos como una dieta rica en verduras, legumbres, frutas, pescado y grasas insaturadas, como el aceite de oliva, y baja en lácteos, carnes rojas y grasas saturadas- han arrojado resultados contradictorios, según el Instituto Nacional del Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud (abre en una nueva pestaña) (NIA).Sin embargo, dos estudios de 2019 publicados en la revista JAMA, que incluyeron a miles de personas y décadas de seguimiento, no encontraron pruebas de que la dieta mediterránea reduzca el riesgo de demencia (abre en nueva pestaña), ni de que la calidad de la dieta afecte al riesgo de demencia (abre en nueva pestaña), en general.

El nuevo estudio sueco arroja más dudas sobre los beneficios de la dieta para el cerebro. "No encontramos ninguna relación entre los hábitos dietéticos convencionales o la adherencia a la dieta mediterránea y la posterior incidencia de la demencia", dijo la primera autora, la Dra. Isabelle Glans (abre en una nueva pestaña), miembro de la unidad de Investigación Clínica de la Memoria de la Universidad de Lund (Suecia), en un correo electrónico a Live Science. Estos resultados, que coinciden con los encontrados en estudios anteriores de tamaño y duración similares, se publicaron el 12 de octubre en la revista Neurology (abre en una nueva pestaña).

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Dicho esto, al igual que en estudios anteriores, la investigación se basó en los datos dietéticos autodeclarados por los participantes, que pueden no ser del todo precisos y pueden sesgar un poco la interpretación de los resultados.

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El efecto de la dieta en la demencia

El fisiólogo Ancel Keys y la bioquímica Margaret Keys, un dúo de esposos, derivaron la dieta mediterránea de la influyente investigación de Ancel sobre la relación entre las dietas de los hombres y su riesgo de infarto e ictus. La investigación sugería que las dietas bajas en grasas saturadas protegen contra las enfermedades cardiovasculares, y Ancel y Margaret se inspiraron en la cocina griega, italiana y otras cocinas mediterráneas para escribir sus populares libros de dietas, según The Conversation (se abre en una nueva pestaña).

En teoría, al proteger contra las enfermedades cardiovasculares, la dieta mediterránea podría reducir indirectamente el riesgo de demencia, según el NIA. Esto se debe a que la acumulación de placa en las arterias (aterosclerosis), los accidentes cerebrovasculares, la hipertensión, la hiperglucemia y la diabetes pueden aumentar el riesgo de demencia, y mantener una dieta saludable puede ayudar a reducir el riesgo de estas enfermedades.

El estudio sueco no anula completamente esta idea, pero sugiere que la dieta por sí sola no ejerce una influencia notable en el curso de la función cognitiva en la edad avanzada.

"La dieta como factor singular puede no tener un efecto suficientemente fuerte sobre la cognición, sino que es más probable que se considere como un factor incrustado con varios otros, cuya suma puede influir en el curso de la función cognitiva", afirman el Dr. Nils Peters (se abre en una nueva pestaña), especialista en neurología del Centro de Accidentes Cerebrovasculares Klinik Hirslanden de Zúrich (Suiza), y Benedetta Nacmias (se abre en una nueva pestaña), profesora asociada de neurología de la Universidad de Florencia, escribieron en un comentario del 12 de octubre (se abre en una nueva pestaña) publicado en Neurology.

Estos otros factores incluyen hacer ejercicio con regularidad, evitar fumar, beber con moderación y mantener la presión arterial bajo control, escribieron. En particular, la evidencia sugiere que la actividad física regular y el control constante de la presión arterial son protectores contra el deterioro cognitivo, y que estos factores son probablemente más influyentes que la dieta, según el NIA (se abre en una nueva pestaña).

La nueva investigación incluyó datos de unas 28.000 personas que participaron en el Estudio de Dieta y Cáncer de Malmö, un estudio iniciado en la ciudad sueca de Malmö en la década de 1990. Al inicio del estudio, los participantes tenían una edad media de 58 años; en ese momento, proporcionaron datos dietéticos en forma de un diario de alimentos de una semana de duración; un cuestionario detallado sobre la frecuencia y la cantidad en que consumían diversos alimentos; y una entrevista sobre sus hábitos alimentarios. A partir de esta información, el equipo de investigación "puntuó" a cada participante según el grado de cumplimiento de las recomendaciones dietéticas suecas estándar o de una versión específica de la dieta mediterránea.

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En los 20 años siguientes, 1.943 personas, el 6,9% de los participantes, fueron diagnosticadas con alguna forma de demencia. Estos diagnósticos incluían las dos formas más comunes de demencia: la demencia relacionada con la enfermedad de Alzheimer (EA) y la demencia vascular, que surge de un flujo sanguíneo deficiente en el cerebro.

Los investigadores descubrieron que los participantes que seguían una dieta convencional o la dieta mediterránea no tenían una menor incidencia de ninguno de los dos tipos de demencia que los participantes que no seguían bien ninguna de las dos. Tampoco hallaron ninguna relación entre la dieta y un marcador específico de la enfermedad de Alzheimer, que examinaron en unos 740 de los participantes con deterioro cognitivo.

En general, el estudio "no indica un efecto específico de la dieta en el curso de la función cognitiva", escribieron Peters y Nacmias. Pero al igual que otros estudios similares realizados en el pasado, el trabajo tiene sus limitaciones, señalaron. Por ejemplo, la información dietética de referencia recopilada de cada participante puede no reflejar cómo ha cambiado su dieta a lo largo del tiempo. Además, es posible que los participantes en el estudio hayan informado de forma errónea sobre sus verdaderos hábitos alimentarios.

La mejor manera de comprobar el efecto a largo plazo de la dieta mediterránea sobre la cognición sería realizar un ensayo controlado aleatorio a largo plazo. En un ensayo de este tipo, se pediría a grupos de participantes que siguieran planes de dieta específicos, o incluso que se les diera toda la comida, durante un largo periodo de tiempo y se les vigilaría en busca de signos de demencia.