Mira a esta corredora con problemas visuales aplastar su primer ultramaratón de pista

Con el apoyo de su guía y amiga de larga data, Melissa se propuso demostrar que no había límites para lo que podía lograr.

Correr por el sendero no es para los débiles de corazón. Puede ser un deporte difícil, lleno de obstáculos como terreno peligroso, clima mercurial, y circunstancias desconocidas fuera de su control. Aunque puedes correr cinco millas "sin esfuerzo" por los caminos pavimentados de tu vecindario, tratar de recorrer esa misma distancia en un sendero es una experiencia muy diferente y humilde.

Es más, pensar en conquistar un maratón de carretera es de por sí desalentador, por no hablar de un ultramaratón a través de rocas y raíces de árboles, a través de arroyos, y subiendo y bajando colinas.

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¿Ya estás cansado? Ahora, imagina un sendero corriendo una carrera de ultramaratón de 50K (eso son 31.1 millas) sin poder ver realmente a donde vas.

Melissa Blume, que es legalmente ciega, hizo justo eso cuando cruzó la línea de meta en la carrera de 50K de la North Face Endurance Series en mayo de 2019 en Bear Mountain en el Valle del Hudson en Nueva York. Y estuve con ella en cada paso del camino, literalmente. Serví como su guía de carrera para asegurar su seguridad durante todo este proceso, pero el viaje de Melissa a la línea de meta no ocurrió sólo el día en mayo. Ella había pasado los últimos cuatro años construyendo resistencia y trabajando duro para convertirse en una corredora más fuerte - esto significaba temprano en la mañana y tarde en la noche registrando millas y haciendo trabajo de velocidad. Entonces, los meses previos a la ultramaratón estuvieron llenos de entrenamiento duro, lágrimas, risas, ampollas y, francamente, mucho dolor. Pero el dolor valió la pena cada minuto y cada curita.

Melissa y yo nos conocimos en 2016 en Central Park mientras nos preparábamos para practicar con nuestro grupo de corredores, Achilles International, una organización sin ánimo de lucro que empareja a atletas discapacitados con atletas sin discapacidades. Me acababa de convertir en guía de la organización, y hablamos de todo lo relacionado con la moda, fuimos a correr cuatro millas y nos unimos inmediatamente. Desde entonces, ella y yo hemos corrido juntos innumerables carreras, incluyendo el Maratón de la Ciudad de Nueva York de la TCS y el Maratón Internacional de California. (Relacionado: Dos corredores en silla de ruedas comparten cómo el deporte ha cambiado completamente sus vidas)

Soy sus ojos en la carretera. Ella es mi animadora en la vida.

Si bien es cierto que hemos logrado mucho juntos, individualmente, tenemos nuestro propio kilometraje en nuestro haber: Desde 2016, entre los dos, hemos completado 19 maratones, e innumerables medias maratones, 10Ks y 5Ks. Aún así, Melissa (o Mel, como yo la llamo) y yo entramos en el juego de correr "tarde", ella a los 30 años y yo a los 20. Correr nos da a ambos libertad, comunidad y un sentido de propósito, sin mencionar que nos mantiene con salud.

Conociendo a Melissa

La agudeza visual de Melissa es muy limitada, 20/200, para ser exactos. Esto significa que tiene que estar tan cerca como a 20 pies para ver lo que la mayoría de la gente puede ver a 200 pies de distancia. Ella también tiene una condición conocida como Nistagmo (movimiento involuntario de los ojos) y Aniridia (ausencia de iris/ausencia de color en los ojos), que reduce la agudeza visual y causa sensibilidad a la luz. También tiene cataratas que han empeorado progresivamente con el tiempo. Como resultado de estas condiciones, los contrastes en el camino y la percepción de profundidad se ven gravemente afectados y su visión periférica también se ve afectada.

Pero Melissa tiene una resistencia siempre presente que la mayoría de la gente sólo podría aspirar a tener. Fue adoptada de un orfanato en Seúl, Corea del Sur, cuando tenía tres años por padres americanos que también son ciegos. Según me enteré, su madre adoptiva perdió trágicamente su segundo hijo biológico y no pudo soportar tener otro, pero aún así sintió que quería otro. Entra, Melissa, que llegó a los Estados Unidos como una niña tímida y asustada que no hablaba nada de inglés. Pero esto no le impidió sumergirse en su nueva vida. Tampoco el crecer con una discapacidad visual le impidió hacer deportes o participar en cualquier otra actividad.

De hecho, mientras crecía, Melissa era activa en la gimnasia, el baile y las animadoras, pero aunque sobresalía en los deportes, correr no era algo que hubiera intentado abordar por sí misma. La verdad era que necesitaba a alguien que corriera con ella. Esto no era exactamente fácil de encontrar en un momento dado. Mel quería correr; el deseo estaba ahí, pero ella estaba constantemente retenida por el miedo a tropezar y hacerse daño. No era seguro, así que se resignó a correr en la cinta de correr.

Pero la comezón de salir y golpear el pavimento nunca desapareció, y cuando se unió a Aquiles por sugerencia de su amiga Laura Burkett, ese sueño se hizo realidad. Ella sería emparejada con guías como yo, que garantizarían su seguridad en el camino, compensando lo que no podía ver.

Un Rocky Run

Mi relación con el correr ha sido rocosa en el mejor de los casos. Como ávido atleta (y perfeccionista del esfuerzo), al crecer, me presioné inmensamente para ir más rápido, entrenar más duro y ser el mejor en cualquier deporte. Esta presión finalmente se convirtió en un peligroso choque, física y mentalmente. Desarrollé una anorexia que me perseguía desde los seis años. (Relacionado: Cómo el bloqueo del Coronavirus puede afectar la recuperación de los trastornos alimentarios y qué se puede hacer al respecto)

Recuerdo que intenté inventarme una excusa para no correr una milla cronometrada durante una práctica de lacrosse en mi segundo año de internado. En mi cabeza, tenía un tiempo agresivo y rápido que quería lograr, pero en mi corazón, todo lo que sentía eran dolores de ansiedad. La presión de la milla cronometrada se convirtió en un desencadenante. Un desencadenante que me hizo querer ser "perfecta", ser "la más rápida", ser "la mejor". Me estaba saliendo de control tratando de controlar mi comida, mi entorno y a mí misma. Mi falta de energía por restringir la comida y mis músculos temblorosos significaba que por ahora, los deportes habían terminado para mí. Esto significaba que ya no iba a correr más. La anorexia acabó con mis sueños de jugar lacrosse en la universidad y de estar activo durante un tiempo. Mis riñones estaban fallando, tenía un peso muy inferior al normal y el solo hecho de ducharme me quitaba cada onza de energía que tenía. Mirando hacia atrás, por muy mala que fuera mi salud en ese entonces, sin esta caída, no me habría recuperado más tarde.

Luego, me mudé a la ciudad de Nueva York para asistir a la escuela de arte en agosto de 2004 y a menudo estaba rodeado de corredores que corrían por los carriles para bicicletas y a través de los parques. Tenía muchas ganas de salir y unirme a la comunidad de corredores, pero la ansiedad paralizante de mis días de escuela secundaria en la pista me impedía hacerlo. Todo lo que podía pensar era, "¿Qué pasa si no eres lo suficientemente rápido? ¿Lo suficientemente fuerte? ¿Lo suficientemente capaz?"

Esta auto-duda y desorden alimenticio me atormentó durante seis años más hasta que un día decidí correr un medio maratón después de que una marca de calcetines se me acercara para unirse a su equipo. Fue una decisión abrupta, pero la mejor decisión. Ya era suficiente. Estaba decidido a volver a salir. (Relacionado: Finalmente dejé de perseguir relaciones públicas y medallas y aprendí a amar el correr de nuevo)

Con la supervisión de un entrenador, mi mano fue sostenida durante todo el proceso. Tres meses de entrenamiento más tarde completé mi primer medio maratón, The Brooklyn Half. Cruzar la línea de meta fue el colmo. Las lágrimas corrían por mi cara y mi mandíbula se trabó en una fuerte sonrisa mientras mis amigos gritaban fuertemente y tocaban cencerros en señal de alegría. Yo era oficialmente un corredor. Empecé a entrenar para la maratón de Nueva York poco después, y fue entonces cuando descubrí el Aquiles. En mis largas carreras de entrenamiento a través de Central Park, a menudo notaba estas camisetas amarillas de "guía" acompañadas de camisetas de "atleta", algunos incluso decían "corredor ciego". Tenía que saber más. Después de algunos hurgando, solicité ser guía en línea. Me aceptaron la misma semana y pronto iría a mi primer entrenamiento de Aquiles.

Poco sabía que mi vida cambiaría ese día. Que guiaría a los atletas en las carreras, incluso en un maratón completo. Que conocería a Melissa. Que un día la guiaría a través de casi 11 horas de carrera, ayudándola a lograr un ultra.

Inscribirse en el "Ultra" Desafío

Aunque Melissa y yo habíamos pasado la mayor parte de 2016-2018 construyendo currículums bastante completos, ambos sentíamos que había más que hacer; más objetivos por los que trabajar y lograr. Así que, una mañana después de una práctica de Aquiles en Central Park, Melissa se volvió hacia mí y me preguntó: "Oye, ¿tienes algún interés en correr una carrera ultra conmigo?" La verdad: acababa de investigar las carreras de ultra a principios de esa semana. Atribúyelo a la percepción extrasensorial, o al hecho de que nos habíamos convertido en una relación de amistad y carrera. Mi respuesta fue, rápidamente, "¡Sí, por supuesto! ¡Hagámoslo!"

El objetivo, al principio, era correr cualquier ultramaratón, pero mientras Melissa y yo hacíamos nuestra investigación aterrizamos en un sendero ultra-despierto, a pesar de que Melissa tenía poca o ninguna experiencia en un recorrido de sendero. Nuestra decisión se basó en el tiempo (el entrenamiento funcionó dentro de nuestros objetivos existentes y otras carreras) más que nada, no tanto en el tecnicismo de una cierta carrera. Y de alguna manera, 50K/31,1 millas parecían factibles de comenzar ya que ambos estábamos acostumbrados a la distancia del maratón, 26,2 millas. (Relacionado: 8 consejos esenciales de seguridad que todo corredor de pista debe saber)

Después de una extensa investigación, nos decidimos por la Ultra-Maratón 50K de The North Face Endurance Challenge Series en Bear Mountain. El terreno de carreras técnicas está clasificado de 1 a 5 estrellas, siendo 5 la más difícil. La carrera TNF tenía un nivel de dificultad de 5. Melissa estaba entusiasmada. Estaba nerviosa.

El entrenamiento para el "Ultra" Goal

El entrenamiento para un ultramaratón es intenso, por decir lo menos, pero Melissa y yo estábamos preparados para el desafío. Mientras que ambas ya estábamos en medio del entrenamiento para la maratón -Melissa se preparaba para la maratón de Houston y yo para la maratón de Boston- el plan de ultra entrenamiento nos tenía haciendo carreras de 18-20 millas tan rutinarias como cepillarse los dientes. Ambos sabíamos que había que hacer algunos sacrificios personales si íbamos a hacer esto; menos salidas nocturnas, una margarita menos aquí y allá, y asegurarnos de que descansábamos nuestros cuerpos tanto como los usábamos para correr, levantar, estirar y cruzar el tren. (Relacionado: Esta es la horrible realidad de lo que es correr un Ultramaratón)

Una de las cosas más importantes en las que sabíamos que teníamos que trabajar era en conseguir que Melissa se aclimatara a diferentes terrenos. Para ello, nuestros fines de semana consistían en conducir hasta Millburn, Nueva Jersey, donde hay una gran cantidad de senderos para correr con césped arraigado y rocoso, perfecto para el entrenamiento técnico. Específicamente, exploramos la Reserva de la Montaña Sur donde trabajamos en el ritmo, la colocación de los pies y las precauciones de seguridad. Era imperativo que Melissa se sintiera cómoda en un terreno irregular con raíces de árboles. Cuanto más practicaba Melissa en este tipo de terreno, más cómoda se sentía. Comenzó a entrenar su cerebro y su cuerpo para adaptarse a las raíces, las rocas, los ascensos y los descensos. Siempre hay un riesgo de lesiones al correr por senderos y un riesgo aún mayor de lesiones al correr por senderos con visión limitada. Le preguntaba a Melissa sobre sus preocupaciones e incomodidades: qué podía ver, qué la ponía nerviosa y cómo respondía al sendero. Una vez más la resistencia de Mel estaba brillando a través. Su actitud positiva y su habilidad para superar el miedo estaban siempre presentes en el camino.

Aún así, mi mente empezó a pensar: "¿Cómo vamos a hacer esto durante 31,1 millas? ¿Y qué pasa si algo sucede en el camino, y necesito apoyo?"

Después de pensarlo y considerarlo cuidadosamente, le pedí a Melissa si podíamos traer un segundo guía para que me ayudara durante la ultra carrera. Si tenía un segundo guía asistiendo, había un seguro adicional para la seguridad de todos. Un segundo guía podría mantenerme en control si me agotaba y perdía mi capacidad de apoyar a Melissa al 100%. Mel estaba a bordo, y llamamos a nuestra amiga y compañera guía de Aquiles, Rachel Belmont. Rachel es una estudiante de enfermería y paracaidista que también ha corrido carreras de 100 millas antes, incluso carreras que duran 24 horas sin dormir. Rachel sabía cómo correr, cómo correr largas distancias, y podía sonreír y soportar cualquier cantidad de dolor. Una vez que la tuvimos a bordo, nuestro entrenamiento continuó y se intensificó. Mel se fue a correr la maratón de Houston con sus guías de Texas. Ella PREDIO, aplastando el curso en poco más de cuatro horas. Me fui a Boston para correr la maratón como una carrera de entrenamiento para nuestra ultra. Al regresar de nuestras respectivas carreras, Melissa, Rachel y yo corrimos la carrera de 10 millas de Titos y Tacos en Millburn, Nueva Jersey. Pensamos que esto sería pan comido.

El 10-milimetro fue la llamada de atención que necesitábamos antes de los 50K. Correr por el sendero es difícil. Melissa sufrió algunos derrames aterradores, y yo volé 15 pies cuesta abajo después de tropezar con la raíz de un árbol tratando de proteger a Mel. Los tres lo pisoteamos hasta la línea de meta con grandes sonrisas, algunos rasguños y moretones, y empapados de sudor. Nos cubrimos las espaldas, pero a pesar de nuestras opiniones más optimistas, esto nos abrió los ojos para lo que inevitablemente teníamos que lograr en el día de la ultra carrera. (Relacionado: Esta mamá se detuvo para amamantar a su bebé durante 16 horas en una carrera de ultramaratón de 106 millas)

Después de cinco meses de entrenamiento agotador, sacrificios de vida personal y algunos dolores, estábamos listos para el día de la carrera. Melissa, Rachel y yo habíamos hecho una cuidadosa lista con un plan de empaque. Desde el equipo hasta la nutrición, teníamos cada centímetro de la carrera cubierto. Las tres nos conocimos en mi apartamento la noche anterior. Cocinamos pasta para la cena mientras escuchábamos música y nos reíamos de ridículas historias personales. Teníamos que mantener el ambiente ligero. Esa es Melissa para ti. Siempre sabe cómo mantener las cosas ligeras incluso ante una situación estresante. Hicimos las maletas y nos fuimos por el camino, marcando en las secciones donde sabíamos que tendríamos que cavar profundo. Hicimos sándwiches de mantequilla de almendra y plátano, y contamos cuidadosamente nuestros geles energéticos y waffles de proteínas. Repasamos la hidratación, qué hacer si uno de nosotros se lesiona, y los papeles que Rachel y yo haríamos como guías de Melissa. Rachel se ponía de su lado y yo debía liderar; llamando a cada raíz, roca, chapuzón u obstáculo en nuestro camino. Todos nos acostamos temprano esa noche con mariposas en el estómago.

Día de la carrera Caos

El día de la carrera comenzó temprano. Nuestras alarmas nos despertaron a las 4:45 a.m. Me puse mi ropa de correr y corrí a buscar el auto mientras Melissa y Rachel tomaban nuestras bolsas y preparaban café fuerte. Nos lanzamos a los viejos mientras conducíamos por la oscura y vacía FDR Drive contra las luces parpadeantes al otro lado del río en Brooklyn. Puedo decir con seguridad que nunca olvidaremos esa mañana.

Llegamos después de un viaje de 90 minutos al norte del estado, y los tres repasamos nuestro equipo por última vez, y nos aseguramos de que cada uno de nosotros terminara el desayuno. No había mucho tiempo para sentarse a pensar; la carrera empezaba en menos de 20 minutos, así que nos dirigimos a la línea de salida. El aire era fresco y la niebla baja. Corredores de todo el mundo se alineaban y la energía era alta; se podía sentir. Melissa estaba tranquila y lista. Tuvimos una reunión de equipo; chocamos los cinco mientras nos decíamos "te amo" y "el trabajo en equipo hace que el sueño funcione". (Relacionado: Cómo lidiar con la ansiedad de desempeño y los nervios antes de una carrera)

A las 7 a.m. en punto, el arma se disparó y comenzamos a abrirnos paso a través del recorrido de 31.1 millas. Empezó con un rápido pinchazo y luego subió constantemente por lo que parecía una milla. El suelo estaba húmedo, lo que hacía que las rocas fueran resbaladizas. Rachel y yo estábamos pegadas al lado de Mel para protegerla de la manada de corredores que venían detrás de nosotros. En la milla 10, sentimos la fatiga. En la milla 15, nuestros cuerpos estaban tratando de aguantar. En la milla 20, todo lo que podíamos pensar eran papas fritas y rodajas de naranja bañadas en sal. Hubo momentos en los que sólo queríamos ir más despacio o sentarnos, pero la fiereza de Melissa prevaleció. Tuvimos que empujar fuerte durante las millas 20-27. A veces estábamos escalando rocas, conmigo tirando de Melissa y Rachel observando desde atrás. Constantemente gritábamos señales como, "¡Rock! ¡Raíz! ¡Cuidado, tronco de árbol! ¡Creek! ¡Serpiente!" Y otra vez, "¡serpiente!" Nuestros vítores sonaban fuertes con, "¡lo tienes, Mel! Aplástalo. Creemos en ti. Te cubrimos las espaldas."

Milla 28. Aquí es cuando el "ya sabes qué" golpeó el ventilador. Melissa se estaba cansando; se sentía agotada y había sufrido algunas caídas en el camino. Me había vuelto delirante; recurriendo a Rachel para que la apoyara mientras nos tomábamos un momento para reagruparnos delante de Mel mientras ella comía un bocadillo. Nos unimos y conseguimos que Mel volviera a la normalidad. Los corredores pasaron volando por delante de nosotros en asombro de Melissa (nuestro equipo era fácilmente identificable debido a nuestros tanques de Aquiles de color amarillo resaltante). No podían creer que alguien ciego corriera un ultra-mucho menos un ultra de pista.

Tuvimos conversaciones difíciles en la milla 28 a la 28.5. El marcador de la milla 28.5 era el último puesto de socorro. La visión de Mel se esforzaba y hablaba de la posibilidad de llamarla. Los tres teníamos que ser honestos con nosotros mismos sobre los posibles resultados de este día. Habíamos llegado tan lejos, pero la seguridad era siempre el número uno (la diversión era el número dos). Aún así, vi el fuego en los ojos de Mel. No se iba a rendir. Tal vez la idea de dejarlo estaba ahí, pero la verdad es que ella siempre iba a aguantar. Engullimos bocadillos salados en el puesto de socorro, tomamos una bebida deportiva y nos fuimos. Tuvimos que cerrar un poco menos de 3 millas. Rachel y yo marcamos el ritmo para que Mel pudiera tener el control de crucero todo el camino.

Melissa Blume, legalmente ciega con una visión severamente limitada, estaba a punto de terminar su primera carrera de 50K, convirtiéndose en una ultracorredora. A medida que nos acercábamos a la meta, Melissa se mantuvo fuerte. Rachel y yo animamos y alcanzamos sus manos de Mels, una de nosotras a cada lado de ella, y aceleramos el ritmo. Con la línea de meta a la vista, nuestros pies embarrados, las piernas cansadas, y el corazón lleno de energía, saltó sobre la línea de meta 10 horas y 45 minutos después del despegue. Melissa se había convertido en una ultracorredora.

El objetivo era terminar con seguridad, nada más, y eso es lo que hicimos. Poco después de cruzar la línea de meta, Melissa rompió en lágrimas, y todos nos abrazamos. Ese día se formó una hermandad. Melissa creía en nosotras como sus guías, y nosotras creíamos en ella como atleta y como nuestra amiga. Acababa de lograr algo que la mayoría de la gente consideraría impensable. La fuerza y la determinación de Melissa ese día no tenían parangón. Incluso en los momentos más oscuros, todo su corazón estaba en ello. Ella sirve de inspiración para aquellos que alguna vez pensaron que no pueden hacer algo en la vida. Mi amiga Melissa es la prueba viviente de que si trabajas duro y crees en el proceso que todo es posible.