¿Cuándo empezarán a marcar la diferencia las vacunas COVID-19?
Las vacunas COVID-19 deberían reducir drásticamente la tasa de nuevos casos, hospitalizaciones y muertes en los EE.UU., siempre que un número suficiente de personas se vacunen.
Según un nuevo modelo, publicado el 30 de noviembre en la base de datos de preimpresión medRxiv, la vacunación de sólo el 40% de la población de EE.UU. reduciría la tasa de ataques, o nuevas infecciones del virus, más de cuatro veces en el transcurso de un año. Esa reducción se produciría tanto protegiendo directamente a los que se vacunan como protegiendo indirectamente a otros en la comunidad en general.
Sin vacunas, alrededor del 7% de las personas susceptibles se infectarán durante el próximo año, según estimaron los autores. Eso suponiendo que la gente cumpla con medidas como el distanciamiento social y el uso de máscaras; la tasa de ataques sería probablemente mayor sin esas precauciones.
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La baja tasa de ataques con vacunas se traduce en menos hospitalizaciones y muertes por COVID-19; con el 40% de la población vacunada, tanto las hospitalizaciones en la UCI como las que no lo son se reducirían en más del 85%, según el modelo. Las muertes se reducirían en más del 87% en comparación con un escenario de un año sin vacunas.
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¿Significa eso que podemos tirar la precaución al viento y detener el distanciamiento social si el 41% de la población se vacuna? No, no exactamente.
Es probable que alrededor de tres cuartas partes de la población necesite vacunarse antes de que podamos comenzar a reducir las restricciones de forma segura, dada la facilidad con la que COVID-19 se propaga entre las personas, dijo el autor del estudio Meagan Fitzpatrick, profesor asistente y modelador de transmisión de enfermedades infecciosas de la Facultad de medicina de la Universidad de Maryland. Además, el nuevo modelo aún no ha sido revisado por pares y, en cualquier caso, no puede predecir perfectamente lo que sucederá una vez que los estadounidenses sean vacunados.
Pero el estudio nos da motivos de esperanza, dijo Fitzpatrick. Con vacunas tan altamente efectivas bajo revisión, "la estrategia ahora es intentar que estas vacunas lleguen a la mayor cantidad de gente posible", dijo.
Razón de esperanza
Las dos principales vacunas candidatas, una diseñada por Moderna y la otra por Pfizer y BioNTech, son ambas más de 94% efectivas en la prevención de COVID-19, según los primeros análisis. Ese nivel de eficacia es "mucho más alto de lo que cualquiera de nosotros tenía derecho a esperar al cabo de un año de la pandemia", dijo Fitzpatrick. "Lo que nuestra investigación confirma es que estas vacunas con una eficacia extraordinariamente alta realmente tienen el potencial de tener un gran impacto", dijo.
En su modelo, los autores del estudio asumieron que las personas con mayor riesgo de exposición y muerte por COVID-19 recibirían la vacuna primero. Entre ellas se incluía una gran proporción de todos los trabajadores de la salud, personas con afecciones médicas existentes e individuos de 65 años o más. Los individuos menores de 65 años fueron los siguientes en recibir la vacuna, y ningún individuo menor de 18 años recibió las inyecciones, ya que ninguna de las principales vacunas ha sido probada a fondo en niños todavía.
Además, los autores asumieron que el 10% de la población ya había contraído el COVID-19 y desarrollado una inmunidad natural al virus. "El diez por ciento es justo, pero puede ser una subestimación en algunos lugares" donde los recuentos de casos han sido particularmente altos, dijo en un correo electrónico Stanley Perlman, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad de Iowa, que no participó en el estudio.
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Dados estos parámetros, el modelo mostró que la vacunación del 40% de la población redujo sustancialmente el número de casos, hospitalizaciones y muertes por COVID-19.
La caída más dramática se produjo en personas de 65 años y más, que experimentaron una reducción del 83% al 90% en los casos potenciales. Las personas de 20 años o menos tuvieron la mitad de las nuevas infecciones, aunque nadie menor de 18 años fue vacunado. En otras palabras, mientras que los adultos mayores recibieron protección directa de la vacuna, los adultos jóvenes y los niños fueron protegidos indirectamente a medida que la inmunidad aumentó en la comunidad en general, dijo Fitzpatrick.
Después de ver el impacto del 40% de las tasas de vacunación, los autores probaron lo que sucedería con sólo el 20% de la población vacunada. Una vez más, el modelo priorizó la vacunación de aquellos con alto riesgo de exposición y enfermedades graves. Incluso con una cobertura de vacunación tan baja, las hospitalizaciones fuera de la UCI cayeron un 60%, las hospitalizaciones en la UCI un 62% y las muertes más de un 64%. Esto sugiere que, a medida que las vacunas empiezan a extenderse, podemos empezar a ver sus impactos positivos incluso antes de que muchas personas se vacunen, dijo Fitzpatrick.
Modelos versus realidad
Aunque el estudio destaca el poder y la promesa de las vacunas COVID-19, los autores del estudio advirtieron que las vacunas deben ir acompañadas de otras medidas de seguridad contra el virus, como el enmascaramiento, las pruebas y el seguimiento de los contactos. Si dejamos de lado esas medidas de seguridad demasiado pronto, más gente tendría que vacunarse para evitar un aumento en los nuevos casos, escribieron.
"Creo que necesitaremos distanciamiento social y máscaras durante muchos meses todavía", dijo Perlman. "La apertura de restaurantes y la autorización de reuniones masivas deberán hacerse con mucha cautela hasta que las tasas de vacunación sean altas", señaló.
En todo caso, los esfuerzos de rastreo de contactos deberían aumentar a medida que se despliegan las vacunas, para que los funcionarios de salud puedan detectar rápidamente nuevos brotes e identificar las comunidades a las que se debe dar prioridad para la vacunación, señaló Fitzpatrick.
Llegar a los grupos de alto riesgo será fundamental para detener la pandemia, y esta es una de las formas en que el modelo podría diferir de la realidad. En el modelo, se asumió que las tasas de vacunación eran similares en todo el país, y los que estaban en los grupos de alto riesgo siempre se vacunaban primero. Es más, ambas vacunas principales requieren dos inyecciones con varias semanas de diferencia, y en el modelo, todos en el modelo recibieron ambas dosis de la vacuna.
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En realidad, "los programas de vacunación a menudo no alcanzan sus objetivos", dijo el Dr. Eric Schneider, vicepresidente principal de políticas e investigación de The Commonwealth Fund, una organización nacional que investiga temas de salud y política social, que no participó en el estudio. "Si, en realidad, los individuos de menor riesgo... son más propensos que los de mayor riesgo a recibir [una] vacuna, entonces el modelo exagera el efecto del programa de vacunación", dijo Schneider en un correo electrónico.
En otras palabras, el modelo reflejará la realidad sólo si los EE.UU. siguen adelante con su plan de dar primero la vacuna a los grupos de alto riesgo. Para que funcione, este plan debe estar bien coordinado en todos los niveles del gobierno y del sistema de salud, y debe ir acompañado de una comunicación clara sobre los riesgos y beneficios de la vacuna, según un informe reciente de The Commonwealth Fund.
Y por supuesto, una vez que una vacuna está disponible, aquellos a los que se les ofrece acceso deben estar de acuerdo en tomarla, dijo Fitzpatrick. "Una vacuna sólo funciona si la gente la toma".
Encuestas recientes insinúan que muchos residentes de EE.UU. probablemente o definitivamente obtendrían una vacuna COVID-19 si se les ofrece una hoy, pero una proporción menor dice que probablemente o definitivamente no lo harían. Sin embargo, estos informes deben ser tomados con un enorme grano de sal, porque "lo que alguien dice que va a hacer en una encuesta no siempre representa lo que realmente va a hacer", dijo Fitzpatrick.
Afortunadamente, mientras esperamos a ver qué pasa, "creo que hay muchas razones para tener esperanza", añadió.
