¿Podría la inmunidad de COVID-19 durar décadas? Aquí está la ciencia.
El cuerpo construye una flota protectora de células inmunes cuando se infecta con COVID-19, y en muchas personas, esas defensas permanecen durante más de seis meses después de que la infección desaparece, según un nuevo estudio.
Las células inmunes parecen tan estables, de hecho, que la inmunidad al virus puede durar al menos varios años, dijeron los autores del estudio. "Esa cantidad de memoria [inmunológica] probablemente evitaría que la gran mayoría de las personas contrajera una enfermedad hospitalizada, una enfermedad grave, durante muchos años", dijo el coautor Shane Crotty, virólogo del Instituto de Inmunología La Jolla de California, al New York Times, que fue el primero en informar sobre el estudio.
Dicho esto, hacer predicciones sobre cuánto tiempo dura la inmunidad al coronavirus puede ser "difícil", dijo a Live Science Nicolas Vabret, profesor asistente de medicina en la Escuela de Medicina Mount Sinai Icahn, que no participó en el estudio.
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"Sería sorprendente ver que las... células inmunes se acumulan en los pacientes durante seis meses y de repente se desploman después de un año", dijo Vabret en un correo electrónico. Pero "la única manera de saber si la inmunidad del SARS-CoV-2 durará décadas es estudiar a los pacientes durante el mismo período de tiempo".
En otras palabras, no sabremos exactamente cuánto dura la inmunidad sin seguir estudiando a los que se han recuperado de COVID-19. Sin embargo, el nuevo estudio, publicado el 16 de noviembre en la base de datos preimpreso bioRxiv, proporciona fuertes indicios de que la protección es de larga duración, aunque claramente no en todas las personas, ya que ha habido varios casos de individuos que se han reinfectado con el coronavirus después de recuperarse.
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La investigación se sumerge en las filas del sistema inmunológico humano, evaluando cómo cambian las diferentes líneas de defensa después de una infección por COVID-19.
Estas defensas incluyen anticuerpos, que se unen al virus y convocan a las células inmunes para destruir el bicho o neutralizarlo ellas mismas. Las células de memoria B, un tipo de glóbulo blanco, "recuerdan" el virus después de que una infección se despeja y ayudan a elevar rápidamente las defensas del cuerpo, en caso de que el cuerpo se vuelva a exponer. Las células T de memoria, otro tipo de glóbulo blanco, también aprenden a reconocer el coronavirus y a deshacerse de las células infectadas. Específicamente, los autores observaron las células T llamadas células CD8+ y CD4+.
Los autores evaluaron todas estas células inmunes y anticuerpos en 185 personas que se recuperaron de COVID-19. Un pequeño número de participantes nunca desarrolló síntomas de la enfermedad, pero la mayoría experimentó infecciones leves que no requirieron hospitalización. Y el 7% de los participantes fueron hospitalizados por enfermedad grave.
La mayoría de los participantes proporcionaron una muestra de sangre, en algún momento entre seis días y ocho meses después de la aparición de sus infecciones. Treinta y ocho participantes dieron varias muestras de sangre entre esos puntos de tiempo, lo que permitió a los autores rastrear su respuesta inmunológica a través del tiempo.
En última instancia, "se podría argumentar que lo que encontraron no es tan sorprendente, ya que la dinámica de la respuesta inmune que miden se parece a lo que se esperaría de sistemas inmunes en funcionamiento", dijo Vabret.
Los autores descubrieron que los anticuerpos específicos de la proteína de punta -una estructura en la superficie del virus- permanecen estables durante meses y comienzan a disminuir entre seis y ocho meses después de la infección. A los cinco meses después de la infección, casi todos los participantes seguían portando anticuerpos. Sin embargo, el volumen de estos anticuerpos difería ampliamente entre las personas, con una diferencia de hasta 200 veces entre los individuos. Los recuentos de anticuerpos normalmente caen después de una infección aguda, señaló Vabret, por lo que la modesta caída a los seis u ocho meses no fue una sorpresa.
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En comparación, las células de memoria T y B que reconocen el virus parecen ser extremadamente estables, señalaron los autores. "Esencialmente no se observó ningún decaimiento de... las células B de memoria entre los días 50 y 240", u ocho meses después, dijo en un correo electrónico Marc Jenkins, inmunólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Minnesota, que no participó en el estudio.
"Aunque se observó un cierto decaimiento de las células T de memoria, el decaimiento fue muy lento y puede aplanarse en algún momento", añadió Jenkins. Hay razones para creer que el número de células T de memoria podría estabilizarse en algún momento después de la infección, porque se han encontrado células T contra un coronavirus relacionado, el SARS-CoV, en pacientes recuperados hasta 17 años después, según un estudio publicado el 15 de julio en la revista Nature.
Al principio de la pandemia, los científicos plantearon la preocupación de que la inmunidad al virus pudiera desaparecer en aproximadamente un año; esta tendencia se puede observar con los cuatro coronavirus que causan el resfriado común, según informó anteriormente Live Science. Sin embargo, los estudios sugieren que la reacción del cuerpo a los coronavirus comunes puede diferir de la de virus como el SAR-CoV y el SARS-CoV-2, que saltó de los animales a los humanos.
"No sabemos realmente por qué los coronavirus estacionales no inducen una inmunidad protectora duradera", dijo Vabret. Pero el nuevo estudio, junto con otras pruebas recientes, sugiere que la inmunidad del SARS-CoV-2 podría ser más robusta, dijo Jason Cyster, profesor de microbiología e inmunología de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio.
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Dicho esto, unos pocos participantes en el nuevo estudio no lograron crear respuestas inmunológicas duraderas al nuevo virus. Sus respuestas transitorias podrían deberse a diferencias en la cantidad de virus a la que se expusieron inicialmente, o la genética podría explicar la diferencia, dijo Cyster. Por ejemplo, los genes conocidos como antígenos leucocitarios humanos (HLA) difieren ampliamente entre los individuos y ayudan a alertar al sistema inmunológico sobre invasores extraños, informó anteriormente Live Science.
Estas diferencias inherentes entre las personas pueden ayudar a explicar los casos de reinfección de COVID-19, que han sido relativamente raros pero que están aumentando en número, informó la revista Science.
De nuevo, para entender realmente cuánto dura la inmunidad de la COVID-19, los científicos deben continuar estudiando a los pacientes recuperados. "Ciertamente, tenemos que mirar seis meses en el futuro", y ver si los recuentos de células T y B siguen siendo altos, dijo Cyster.
Si la inmunidad es a largo plazo, una gran pregunta es si esa durabilidad se transmite a las vacunas. Pero la inmunidad natural y la inmunidad generada por vacunas no se pueden comparar directamente, señaló Vabret.
"Los mecanismos por los que las vacunas inducen la inmunidad no son necesariamente los mismos que los que resultan de una infección natural", dijo Vabret. "Así que la protección inmunológica resultante de una vacuna podría durar más o menos que la resultante de una infección natural."
Por ejemplo, las vacunas Pfizer y Moderna utilizan un mensajero molecular llamado ARNm para entrenar al cuerpo a reconocer y atacar el coronavirus. Ninguna vacuna basada en ARNm ha sido aprobada antes, así que "prácticamente no sabemos nada sobre la durabilidad de esas respuestas", dijo Cyster.
"Creo que [eso] es el gran desconocido para mí, entre los muchos", dijo.
Pero aunque quedan algunas preguntas sin responder, la principal conclusión del nuevo estudio es que "la memoria inmune al SARS-CoV-2 es muy estable", dijo Jenkins. Y - dedos cruzados - tal vez esos resultados esperanzadores se mantengan en el futuro.
