Cómo pasé de cantinero a boxeador amateur en 8 meses

Un encuentro inquietante en el metro puso a la cantinera Rachel Washington en el camino de las pruebas olímpicas.

Hace unos años, decidí empezar a boxear después de una espantosa confrontación en el metro. Eran las 3 a.m. y estaba tomando el tren de regreso a casa desde el bar donde trabajaba. Este hombre sentado frente a mí dijo que "me veía bien". Yo respondí "gracias" y me quedé sentado. Desafortunadamente, había olvidado mis auriculares. (Como muchas mujeres que viven en la ciudad de Nueva York, suelo llevar mis auriculares - estén puestos o no - para evitar una atención no deseada y no justificada). Decidió intentar entablar más conversación. Respondí con frases cortas, dejando claro que no quería seguir hablando. Pero entonces se levantó, se acercó, y se cernió sobre mí. Le dije: "Escucha, estás muy cerca de mí y me haces sentir incómodo, por favor, retrocede". Se enfadó; se le encendió un interruptor y me lo dejó, verbalmente. Me llamó con todas las palabras hirientes que puedas imaginar - inculta, pobre, pañalera, zorra - y me dijo que "tenía suerte de que alguien me hablara". Esto duró 66 manzanas. Más que nada, recuerdo que nadie me miró. Sabía que nadie iba a ayudarme. Finalmente se bajó del tren, enojado porque me quedé sentado allí todo el tiempo, mirándolo a los ojos, en completo silencio.

Después de eso, lloré durante un mes. No me di cuenta de lo mucho que el acoso se me quedó grabado; me dejó sintiéndome triste, inútil, débil y molesta por haber permitido que alguien que ni siquiera conocía me degradara de esa manera. Necesitaba hacer algo para sentirme yo misma de nuevo. Necesitaba aprender a defenderme.

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Encontrar mi camino al ring

Unos cinco meses después, en agosto de 2017, conseguí una membresía ilimitada para el estudio EverybodyFights (EBF), un gimnasio de boxeo en el centro de Manhattan, por recomendación de uno de mis clientes habituales del bar. Nunca había boxeado antes, pero siempre he sido atlético; parecía una buena opción porque no sabía nada sobre el deporte y quería algo que me desafiara. Me encantó inmediatamente.

Después de tres meses de tomar clases grupales varios días a la semana, el entrenador de boxeo Hernán Santa vio que yo era disciplinado y aprendía rápido, y me preguntó si estaba interesado en pelear realmente en un combate amateur. Tendría que subir a un cuadrilátero de boxeo con otra persona y pelear con ella. Sonaba aterrador, pero también sonaba como un desafío divertido. Pensé, "¿Por qué no?" (Relacionado: Por qué necesitas empezar a boxear lo antes posible)

Ponerse en forma de lucha

En la lucha amateur, sólo estás en el ring por cortos intervalos y obtienes rápidos tiempos de recuperación, así que mi entrenamiento tenía que reflejar eso. En lugar de ir a clase y boxear con un saco pesado para divertirme, empecé a entrenar en serio, con una mezcla de sparring (pelear con otras personas), acondicionamiento (correr hasta 3 millas para obtener velocidad unas cuantas veces a la semana), fortalecimiento de la fuerza (empujes de trineo, pliométricos, flexiones y pull-ups), recuperación (yoga dos veces a la semana y masajes deportivos ocasionales) y aprendizaje y técnica de perforación. A veces entrenaba todos los días, a veces dos veces al día si cuentas el sparring, las carreras extra y las sesiones de yoga.

Tuve la suerte de tener un entrenador (Santa) que también me entrenaba todos los días. Él sigue una dieta basada en plantas y me recomendó que hiciera lo mismo. Me puse completamente a base de plantas (no comí ningún producto animal) y perdí el poco peso que necesitaba para entrar en la clase de peso de 165 libras. Tenía más energía, dormía mejor y me desempeñaba mejor, así que seguí adelante. (Relacionado: Este entrenamiento de boxeo para principiantes en casa te pondrá en forma para pelear)

En el cuadrilátero, tienes que sentir tu camino a través de una pelea. Por instinto, lanzas un puñetazo en el que has trabajado un millón de veces pero ni siquiera piensas en ello.

En el boxeo amateur (también conocido como boxeo olímpico), normalmente se hacen tres asaltos de 3 minutos en el cuadrilátero que se anotan con un sistema de puntuación de 10 puntos. Este estilo favorece los puñetazos limpios (un puñetazo cae sin ser bloqueado), los puñetazos de alto volumen porque los asaltos son tan cortos que no tienes mucho tiempo para conseguir un KO (knock out). Después de cada ronda, hasta cinco jueces puntuarán su desempeño hasta 10 (10 siendo el mejor). Al final de tres rondas, un árbitro anunciará el ganador.

Unos 5 meses después de que empecé a entrenar en serio, tuve mi primera pelea. Fue la más nerviosa que he estado en toda mi vida, y como resultado, no recuerdo ninguna parte de ella; sólo tengo un vago recuerdo de estar parado ahí esperando los resultados, mi cuerpo entumecido. Cuando levantaron mi mano (lo que significa que gané) casi me caigo. Todo ese trabajo duro, todos los nervios, la sangre, el sudor y las lágrimas, valieron la pena.

Al día siguiente, me desperté con un texto de Santa, "¿Quieres pelear hoy?" Había una competencia de boxeo amateur ese día llamada El Torneo de Ringmasters (antes conocido como los Guantes de Oro). Inmediatamente dije que sí. Sorprendentemente, no tenía ninguna reserva sobre volver a saltar al ring. Estaba a punto de ganar el día anterior. Y esta vez, no estaba nervioso; de hecho, estaba tan calmado cuando llegué a la pelea que de hecho me eché una siesta cuando llegué.

Terminé ganando esa pelea también y llegué a ganar todo el torneo. Fue surrealista. En ese momento, me di cuenta de que estaba boxeando porque realmente quería hacerlo. Aunque originalmente había empezado a boxear para sentirme poderoso frente al miedo, ahora que había visto de lo que era capaz, cualquier miedo se fue por la puerta.

Honestamente, nunca tuve expectativas para el boxeo. Sabía que era atlético, tenía potencial y me encantaba. Sabía que tenía a mi entrenador, mi novio, mis amigos, mi familia, todos apoyándome mientras continuaba trabajando duro. Las puertas se seguían abriendo, así que seguí luchando.

La barajadura es real

Aunque el barman me permitía un horario flexible para entrenar, las noches y horas de pie se volvían brutales. Era especialmente difícil levantarse para entrenar temprano y difícil recuperarse de las lesiones. Sin embargo, era lo suficientemente lucrativo y flexible como para permitirme pagar a mi entrenador, los gastos de viaje y el alquiler, así que seguí adelante.

Cuando me di cuenta de que tenía un talento natural para el boxeo y que era el año de las pruebas para las Olimpiadas, pensé que sería una tontería no ver lo lejos que podría llevarme.

No fue sino hasta octubre de 2019, cuando quedé segundo en el Eastern Elite Qualifier - un torneo de boxeo del equipo de EE.UU. en Columbus, Ohio, ganándome un lugar en las pruebas olímpicas - que decidí dejar el bar. Mi entrenamiento fue el más intenso que había sido nunca, y en combinación con las largas horas y las noches, estaba pasando factura a mi cuerpo. Además, quería ir a las pruebas olímpicas en plena forma. Todavía me siento muy afortunada de haber podido dejar mi trabajo y ser lo suficientemente ingeniosa como para concentrarme únicamente en el entrenamiento en ese momento. (Relacionado: El mejor equipo de boxeo para tu próxima sesión de sudor)

Las pruebas olímpicas

Tuve reveses físicos y mentales antes de las pruebas olímpicas de diciembre de 2019. Algunos empleados del bar estaban molestos porque dejé el trabajo para luchar. Había estado entrenando sin parar desde enero y algunas lesiones (un pulgar atascado, un esguince de muñeca, un pequeño desgarro en el codo y una pequeña conmoción cerebral, por nombrar algunas) me estaban alcanzando.

Fue difícil a veces, pero mi entrenador y yo tenemos una gran relación, así que nuestra comunicación es lo que hizo que funcionara. Algunos días tenía que despegar, y me molestaba porque quería entrenar, pero necesitaba el descanso. Mi entrenador siempre sabía cuándo necesitaba el descanso.

Mientras estaba emocionado por ir a las pruebas - y se sentía surrealista que incluso iba - también lloré mucho porque aparentemente eso es algo que hago cuando estoy increíblemente nervioso. Fue una semana difícil, y no lo hice tan bien como sabía que podía. El proceso de competir para estar en el equipo olímpico es complicado, pero si ganas las pruebas olímpicas, está casi garantizado que estarás en el equipo olímpico. El proceso de las pruebas es de doble eliminación, es decir, si pierdes dos veces, estás fuera. Había ocho mujeres en mi clase de peso, y mi primera lucha fue contra el no. 1 mujer clasificada en el país en mi clase de peso. Me mantuve firme y le di una pelea decente, pero ella fue mejor; perdí. La segunda pelea la perdí por una decisión dividida. Lo hice bien, pero no lo suficiente para ganar a los ojos de los jueces. Después de esas dos pérdidas, estaba acabado.

Pensé mucho en lo que pasó, y sé que mi mente sacó lo mejor de mí. Sólo tuve mi primera pelea en marzo y competí en las pruebas en diciembre. Aunque fue un logro, dejé que la idea de ser "nuevo" sacara lo mejor de mí. Mi entrenador hizo un trabajo increíble manteniéndome tan calmada y concentrada como pude. Luché contra el no. 1 del país y aunque no gané, me mantuve firme y demostré que pertenezco a lo mejor de lo mejor y sólo puedo mejorar. (Relacionado: Cómo mi carrera de boxeador me dio la fuerza para luchar en la primera línea como enfermera de COVID-19)

Rodando con los golpes

El boxeo es lo más difícil que he hecho nunca. Me ha cambiado, sin duda, para mejor. Ahora trabajo para EBF como entrenador y entre bastidores para nuestra Escuela de Pelea que ofrece clases en línea y tutoriales enseñados por los mejores boxeadores del mundo. Sigo entrenando con mi entrenador y manteniéndome "listo para pelear" con la esperanza de volver al ring pronto y eventualmente volver a las Pruebas Olímpicas con un mejor resultado. (Relacionado: La sorprendente manera en que el boxeo puede cambiar tu vida)

Ahora, puedo enseñar y ver el boxeo todo el día todos los días - y estoy muy agradecido de hacerlo. Mejor aún, he ganado una familia entera que no sabía que necesitaba en mi entrenador y en mi comunidad. Lo que he logrado y sigo logrando no es sólo para mí. Es para todas las mujeres que han tenido a alguien más tratando de definirlos. Desde que empecé a boxear, tengo más confianza en que (si lo necesitara), podría sostenerme y defenderme en una pelea. Yo, de ninguna manera, pelearía con alguien a menos que fuera de vida o muerte - pero es tranquilizador saber que tengo las habilidades para defenderme a mí misma o a alguien más.

Revista Shape, edición de julio/agosto de 2020