¿Qué es la melioidosis?
La melioidosis es una infección bacteriana causada por la Burkholderia pseudomallei, una bacteria que vive en el suelo y el agua en las regiones tropicales y subtropicales del mundo. La infección puede provocar una gran variedad de síntomas, desde úlceras en la piel hasta abscesos en múltiples órganos, e incluso puede causar neumonía. Sin embargo, algunos casos son asintomáticos, y una persona infectada puede no darse cuenta de que lo está.
Cada año se producen unos 165.000 casos de melioidosis, según un estudio publicado en 2016 en la revista Nature Microbiology. La mayoría de los casos se producen en el sudeste asiático y el norte de Australia. Una investigación publicada en la Revista do Instituto de Medicina Tropical de São Paulo en 2006 sugirió que la melioidosis es una enfermedad emergente en Brasil y los países vecinos de América del Sur.
Sin embargo, la enfermedad es rara en Estados Unidos. De hecho, es tan rara que la identificación de cuatro casos de melioidosis entre marzo y julio de 2021 en cuatro estados diferentes, con el resultado de dos muertes, desencadenó la atención nacional, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). El origen de las infecciones y los métodos de transmisión siguen siendo un misterio en el momento de escribir este artículo, ya que las investigaciones están en curso.
La bacteria responsable de la melioidosis, una enfermedad tropical mortal, se encuentra por primera vez en EE.UU.
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Sin embargo, la mayoría de los habitantes de EE.UU. no deben preocuparse, a menos que hayan viajado recientemente o tengan previsto hacerlo a una zona en la que la enfermedad sea común, dijo el Dr. Daniel Lucey, profesor adjunto de enfermedades infecciosas de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C. "En este momento, no hay necesidad de preocuparse en exceso", dijo.
¿Qué causa la melioidosis?También conocida como enfermedad de Whitmore, en honor a uno de los dos científicos que describieron por primera vez la infección tras reconocer casos de una nueva enfermedad septicémica en Birmania en 1912, la melioidosis se produce por contacto directo con la bacteria B. pseudomallei. También es posible contraer la infección al inhalarla. Esta bacteria suele encontrarse en el suelo o el agua contaminados de las regiones tropicales o subtropicales del mundo.
Según los Centros para la Prevención y el Control de las Enfermedades (CDC), las posibles formas en las que alguien puede contraer una infección por tierra o agua contaminada incluyen
- Inhalar gotas de agua contaminada o trozos de polvo
- Ingerir gotas de agua contaminada
- Comer alimentos cultivados en suelo contaminado
- Contacto con un corte abierto o una abrasión en la piel
La transmisión también puede producirse entre personas como resultado del contacto con sangre o fluidos corporales, pero esto es poco frecuente. Las personas que viven o pasan tiempo en regiones donde la bacteria es común tienen un riesgo elevado, pero también hay otros factores de riesgo.
"El mayor factor de riesgo médico es la diabetes", dijo Lucey a Live Science.
Una revisión de 1999 de estudios de casos de melioidosis, publicada en la revista Clinical Infectious Diseases, descubrió que la diabetes es uno de los mayores factores de riesgo para desarrollar una melioidosis grave. En general, en comparación con las personas sin diabetes, las personas con diabetes tienden a ser más susceptibles a las infecciones bacterianas graves, especialmente las infecciones causadas por bacterias gramnegativas, como la especie que causa la melioidosis.
Las personas con enfermedades hepáticas, renales o pulmonares también corren un mayor riesgo de desarrollar melioidosis si se exponen a la bacteria, al igual que las personas con cáncer y las inmunodeficientes.
Muchos tipos de animales, especialmente ovejas, cabras y cerdos, también son susceptibles de infectarse y pueden propagar la bacteria a través de sus excrementos. Los animales tienden a contraer la enfermedad de la misma manera que las personas, por exposición al agua o al suelo contaminado, según el Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional del Gobierno de Australia Occidental.
Síntomas de la melioidosisLos síntomas de la melioidosis suelen tardar entre dos y cuatro semanas en aparecer, según los CDC. Sin embargo, pueden pasar años antes de que los síntomas aparezcan en algunas personas y pueden aparecer en tan solo días en otras.
La melioidosis puede presentarse de diversas maneras, y los síntomas dependen de dónde se localice la infección. Puede ser una infección localizada que comienza con una úlcera o un absceso cutáneo en un punto, o puede ser una infección diseminada que provoca abscesos en todo el cuerpo, incluso en órganos, articulaciones, huesos o el cerebro.
La presentación más común de la enfermedad es una infección pulmonar, según los CDC. Las personas infectadas pueden desarrollar un caso leve de bronquitis, pero también es posible desarrollar un caso grave de neumonía. Los síntomas de una infección pulmonar incluyen tos, fiebre alta, dolor de pecho, dolor de cabeza y anorexia.
También es posible contraer una infección del torrente sanguíneo, que suele provocar un shock séptico. Las personas con problemas de salud subyacentes, como la diabetes, corren más riesgo de contraer este tipo de infección, que tiende a desarrollarse rápidamente, según los CDC. Los síntomas de una infección del torrente sanguíneo incluyen dolor en las articulaciones, dolor de cabeza, fiebre, dolor abdominal, dificultad respiratoria y desorientación o confusión.
Diagnóstico y tratamiento de la melioidosisNormalmente, un médico puede recomendar la realización de pruebas si una persona ha viajado a una zona donde la bacteria es común y desde entonces ha desarrollado síntomas. Se realizan pruebas de laboratorio en sangre, orina, esputo o el líquido de los abscesos y las lesiones cutáneas para buscar la presencia de la bacteria B. pseudomallei. La melioidosis también puede diagnosticarse detectando un aumento de los anticuerpos contra la bacteria en una muestra de sangre.
No existe una vacuna para la melioidosis, por lo que se tiende a hacer hincapié en la prevención. Los expertos recomiendan que las personas de alto riesgo eviten entrar en contacto con la tierra o el agua estancada en las regiones donde la bacteria es común.
Para tratar la infección, los expertos suelen recomendar que una persona con un caso confirmado de melioidosis reciba antibióticos por vía intravenosa durante dos semanas. El tratamiento intravenoso es la forma más eficaz de hacer llegar los antibióticos al lugar donde se encuentra la bacteria, explica Lucey. Al final de las dos semanas, el paciente se somete a una evaluación para determinar si se justifica un tratamiento adicional, como otras cuatro a seis semanas de antibióticos intravenosos. Una vez concluido, los CDC recomiendan de tres a seis meses de terapia antimicrobiana oral.
Muchas personas experimentan una recuperación total después del tratamiento, pero es posible que se produzca una recaída, que requeriría un tratamiento adicional. La recaída es más probable en personas que han tenido casos graves, lo que suele ocurrir en personas que tienen factores de riesgo definidos, como la diabetes.
Recursos adicionales- Estos son algunos datos clave sobre la melioidosis de los CDC.
- Encuentre más información y recursos útiles sobre la melioidosis en el Centro de Información sobre Enfermedades Raras y Genéticas.
- Obtenga más información sobre la incidencia de la melioidosis en el mundo en The Lancet: Infectious Diseases.
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer asesoramiento médico.
