¿Qué es la depresión unipolar?

La depresión unipolar es una condición de salud mental que implica un estado de ánimo bajo, triste o desesperanzado.

El término "unipolar", que procede de las raíces "uni" (uno) y "polar" (extremo), significa que sólo se tienen síntomas de un extremo del espectro del estado de ánimo.

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Esto contrasta directamente con el trastorno bipolar, en el que se pueden experimentar tanto estados de ánimo bajos, o períodos de depresión, como estados de ánimo altos, o períodos de manía o hipomanía.

La depresión unipolar suele ser un término que engloba todos los tipos de depresión que implican un solo estado de ánimo. Pero algunas personas también utilizan el término más específicamente como sinónimo de trastorno depresivo mayor (TDM).

A continuación se ofrece un rápido resumen sobre cómo reconocer la depresión unipolar, así como sobre cómo obtener ayuda para cualquier síntoma de depresión, independientemente de su diagnóstico específico.

Síntomas y diagnóstico

Los principales criterios de diagnóstico de la depresión unipolar consisten en tener un estado de ánimo bajo durante al menos dos semanas.

Por ejemplo, puedes sentirte triste, irritable o, en general, descontento con la vida, y estos sentimientos no suelen mejorar si tu situación cambia o sucede algo positivo.

También puede experimentar anhedonia, o sentir menos emoción, disfrute o placer, incluso cuando pasa tiempo con las personas que quiere y hace actividades que normalmente disfruta.

Otros síntomas básicos de la depresión son

• Cambio de apetito: Es posible que sienta hambre con más frecuencia o que tenga pocas ganas de comer.
• Cambios significativos en el peso: Su peso corporal sube o baja al menos un 5% en 1 mes.
• Fatiga: Te sientes cansado casi todo el tiempo, sin importar cuánto duermas.
• Alteración del sueño: Puede tener problemas para conciliar y mantener el sueño, o encontrarse durmiendo mucho más de lo habitual.
• Cambios psicomotores: Su cuerpo puede sentirse muy inquieto, o sus movimientos pueden parecer mucho más lentos de lo habitual.
• Culpa extrema: Puede culparse excesivamente por los errores o creer que "no vale nada".
• Dificultad para pensar: Puede notar niebla cerebral, o problemas para recordar cosas, concentrarse o tomar decisiones.
• Pensamientos de suicidio: Puede tener pensamientos recurrentes sobre la muerte, el morir o el suicidio, aunque no tenga un plan específico o la intención de morir.

Cómo obtener ayuda para los pensamientos suicidas

Si tienes pensamientos suicidas, hay ayuda disponible ahora mismo.

Puede acceder a un apoyo compasivo y confidencial de consejeros de crisis formados llamando al 988 para comunicarse con la Línea de Ayuda contra el Suicidio y la Crisis.

¿Prefieres conectarte por texto? También puede enviar un mensaje de texto con la palabra "HOME" al 741-741 para comunicarse con un consejero de crisis en la Línea de Texto de Crisis.

Puede conectar con estas líneas de ayuda gratuitas las 24 horas del día, los 365 días del año.

La depresión unipolar puede implicar una amplia gama de síntomas, y no todo el mundo tendrá todos los síntomas. Según la edición más reciente del "Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5)", es necesario tener al menos cinco de los síntomas mencionados para que se diagnostique un trastorno depresivo. Dicho esto, dos personas con depresión pueden experimentar la enfermedad de forma muy diferente.

Según un estudio de 2018, una combinación de culpa extrema, anhedonia y pensamientos de suicidio a menudo sugiere una depresión severa. Pero cualquier combinación de síntomas puede resultar abrumadora y grave, por no hablar de que tiene un gran impacto en tu vida diaria.

¿Cómo se compara con otros tipos de depresión?

De nuevo, la depresión unipolar suele referirse al trastorno depresivo mayor (TDM), que también recibe los nombres de depresión mayor, depresión clínica o depresión clásica.

La depresión mayor suele aparecer en episodios de estado de ánimo que duran semanas o meses. Tras el episodio, los síntomas suelen mejorar. Pero aproximadamente la mitad de las personas que experimentan un episodio de depresión tendrán otro en un plazo de 8 a 12 semanas. Los síntomas pueden volver a aparecer sin que haya un desencadenante evidente.

Otros tipos de depresión que pueden caer bajo el paraguas "unipolar" incluyen:

• Depresión persistente: También llamada distimia o depresión crónica, esta enfermedad dura al menos dos años. Consiste en síntomas más leves de depresión que nunca desaparecen del todo. En otras palabras, experimentará un estado de ánimo bajo y otros síntomas de depresión de forma continua o la mayoría de los días.
• Depresión estacional: Este tipo de depresión, también llamada trastorno afectivo estacional (TAE) o TME con patrón estacional, se relaciona específicamente con los cambios de las estaciones. Por lo general, los síntomas de la depresión aparecen durante los meses más fríos y desaparecen cuando llegan los meses más cálidos, aunque podría experimentar síntomas en el patrón inverso.
• Depresión posparto: Este tipo aparece después del embarazo. Además de otros síntomas de depresión, puede que le resulte difícil establecer un vínculo con su hijo o que experimente miedo y ansiedad relacionados con su papel de madre.
• Depresión situacional: Los síntomas de este tipo de depresión suelen aparecer en los tres meses siguientes a un acontecimiento estresante o traumático. Este tipo de depresión también recibe el nombre de depresión reactiva, ya que sus síntomas aparecen como reacción a un factor de estrés específico.

Depresión con rasgos de psicosis

En la población general, alrededor de 4 de cada 1.000 adultos sufren depresión con rasgos de psicosis. En este subtipo de depresión, los delirios, la paranoia y las alucinaciones pueden formar parte de los síntomas del estado de ánimo.

Por ejemplo, puedes desarrollar una creencia profunda pero infundada de que tu amigo se divorció por una broma que contaste en su boda hace 5 años. Puede que te sientas inmensamente culpable y evites a tu amigo porque estás convencido de que has saboteado su vida y no lo mereces.

Si tiene depresión con rasgos de psicosis, sólo experimentará psicosis durante un episodio anímico. Los síntomas de psicosis que se producen cuando no tienes depresión podrían sugerir otra enfermedad, como la esquizofrenia.

FYI

No es necesario tener una depresión grave para experimentar síntomas de psicosis.

Según 2021 investigaciones, se pueden experimentar síntomas de psicosis incluso si se tienen síntomas más leves de depresión.

Depresión unipolar frente a depresión bipolar

Si lee los criterios de un episodio de depresión que se produce con el trastorno bipolar, puede observar que estos signos y síntomas coinciden básicamente con los criterios de un episodio de MDD.

La verdad es que incluso los expertos en salud mental suelen tener dificultades para distinguir la depresión unipolar de la depresión bipolar, o un episodio de depresión que se produce con el trastorno bipolar.

Sin embargo, algunas pruebas sugieren que la depresión unipolar y la depresión bipolar parecen manifestarse de forma diferente en el cerebro.

Depresión con trastorno bipolar

Si tiene un trastorno bipolar, sus neuronas pueden mostrar un mejor "trabajo en equipo" durante las tareas relacionadas con la emoción o la recompensa que si tiene un trastorno mental. En otras palabras, es más probable que su estado de ánimo cambie en respuesta a estímulos externos.

También es posible que tenga un córtex prefrontal dorsolateral (DLPFC) más delgado. Esta parte del cerebro afecta a las habilidades de funcionamiento ejecutivo, como la planificación y el control del comportamiento.

En un estudio de 2018, los investigadores compararon 30 adultos con trastorno bipolar, 30 adultos con MDD y 30 adultos sin antecedentes de condiciones de salud mental.

Cuando los investigadores se centraron específicamente en las personas que experimentaban un episodio de depresión con trastorno bipolar o MDD, descubrieron que las personas con trastorno bipolar tendían a informar de mayores mejoras en su estado de ánimo en respuesta a estímulos o cambios positivos.

Este grupo también experimenta más estrés cuando se enfrenta a nuevos escenarios y tiende a esforzarse más por evitar los sentimientos desagradables o las situaciones difíciles.

Dicho esto, todas estas diferencias son patrones generales, no reglas fijas. Los profesionales de la salud mental suelen diagnosticar el trastorno bipolar sólo si se experimentan también episodios de manía o hipomanía.

¿Qué ocurre con la depresión con rasgos mixtos?

Casi 1 de cada 4 personas con depresión experimenta lo que los expertos llaman "rasgos mixtos": un episodio de depresión que también incluye al menos tres síntomas de manía. Por ejemplo, puede tener un estado de ánimo bajo, así como pensamientos acelerados, sentimientos de impulsividad y aumento de la energía.

Estos síntomas pueden ser menos intensos que los síntomas típicamente asociados a un episodio de manía, pero podrían presagiar futuros episodios de manía.

Entre el 13% y el 20% de las personas diagnosticadas originalmente de depresión con rasgos mixtos pasan a cumplir los criterios diagnósticos del trastorno bipolar I o bipolar II.

Tratamientos para la depresión unipolar

Hay una serie de tratamientos que pueden ayudar a tratar los síntomas de cualquier tipo de depresión.

Medicación

Según la Asociación Americana de Psicología, la depresión unipolar suele tratarse con antidepresivos de segunda generación. Su médico o psiquiatra puede recetarle un:

• inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS), que afecta a los niveles de serotonina
• inhibidor de la recaptación de serotonina y norepinefrina (IRSN), que afecta a los niveles de serotonina y norepinefrina
• inhibidor de la recaptación de norepinefrina/dopamina (NDRI), que afecta a los niveles de norepinefrina y dopamina

Es posible que tengas que probar varios medicamentos para encontrar el que te funcione bien. Si no notas ninguna mejora después de 8 semanas de tomar la medicación prescrita, deberás decírselo al médico que te la recetó.

Pueden recomendarle otro tipo de antidepresivo o cambiar la dosis de su medicación actual. En algunos casos, un ajuste de la dosis puede suponer una diferencia en los síntomas.

Psicoterapia

Las investigaciones sugieren sistemáticamente que una combinación de terapia y medicación trata la depresión con mayor eficacia que la medicación sola.

Los enfoques terapéuticos que se conocen para tratar eficazmente los síntomas de la depresión incluyen:

• terapia de activación conductual
• terapia cognitivo-conductual (TCC)
• terapia interpersonal
• terapia psicodinámica

Dependiendo de sus síntomas y preocupaciones, su terapeuta también puede recomendar otros tipos de terapia, como:

• terapia de aceptación y compromiso (ACT)
• terapia dialéctica conductual (DBT)
• terapia cognitiva basada en la atención plena

Enfoques alternativos

Si la terapia y la medicación no parecen ser muy beneficiosas, tiene otras opciones que considerar:

• Estimulación magnética transcraneal (EMT) estimula sus células nerviosas con pulsos electromagnéticos, que puede ayudar a promover los niveles de actividad previos a la depresión en su cerebro.
• Terapia de luz consiste en utilizar una caja que emite luz brillante durante un periodo de tiempo determinado cada día. Este método suele ser útil para tratar la depresión estacional de inicio invernal.
• Meditación puede funcionar bien como complemento del tratamiento profesional, ya que puede ayudar a nombrar y aceptar las emociones incómodas y a rechazar los pensamientos autodestructivos.
• Hierba de San JuanLa hierba de San Juan, una hierba medicinal conocida por sus efectos ansiolíticos y antidepresivos, también resulta útil para algunas personas. Sólo hay que asegurarse de preguntar a un médico u otro profesional de la salud antes de probar la hierba de San Juan. Puede interactuar con algunos medicamentos, incluidos los antidepresivos.

Cómo obtener apoyo

No siempre es fácil reconocer si un estado de ánimo bajo sugiere una condición de salud mental o un bajón emocional temporal.

Dicho esto, acudir a un profesional para obtener más apoyo puede ser un buen paso siguiente si sus síntomas:

• han durado más de 2 semanas
• afectan a su capacidad para realizar tareas cotidianas, como hacer la compra, ir al trabajo o atender las necesidades básicas de higiene
• afectan a sus relaciones personales y profesionales
• implican pensamientos de autolesión o suicidio

En un equipo de atención a la depresión pueden participar varios profesionales diferentes. Para obtener la medicación, necesitará una receta de un psiquiatra, un médico de atención primaria u otro profesional clínico que la prescriba. Para la terapia, puede ponerse en contacto con un terapeuta, un trabajador social o un psicólogo.

Nuestra guía puede ayudarle a iniciar la búsqueda de un terapeuta.

Su médico habitual u otro profesional sanitario puede remitirle a profesionales de la salud mental de su zona. También puede ponerse en contacto con su aseguradora para obtener más información sobre los terapeutas cubiertos o las prestaciones fuera de la red. Es posible que su plan cubra una parte -o la totalidad- del coste de la terapia.

Si prefiere trabajar con un terapeuta de forma virtual, también tiene opciones de terapia en línea.

Lo esencial

La depresión unipolar suele referirse a la depresión mayor, pero también puede describir otros tipos de depresión. En pocas palabras, este término ayuda a distinguir la depresión de los episodios de depresión que se producen con el trastorno bipolar.

Los síntomas pueden incluir malestar emocional, como sentimientos de culpa y pensamientos de suicidio, síntomas cognitivos como niebla cerebral, o síntomas físicos como fatiga y cambios en el apetito.

Al igual que la depresión unipolar puede tener muchas caras y presentaciones, también responde a muchos tipos de tratamiento. Incluso si los primeros enfoques que se prueban no parecen hacer mucha diferencia, no se dé por vencido. Todavía tiene opciones, y el apoyo adecuado puede contribuir en gran medida a mejorar sus síntomas.

Emily Swaim es una escritora y editora independiente especializada en psicología. Es licenciada en inglés por el Kenyon College y tiene un máster en escritura por el California College of the Arts. En 2021, recibió la certificación del Consejo de Editores de Ciencias de la Vida (BELS). Puedes encontrar más de su trabajo en GoodTherapy, Verywell, Investopedia, Vox e Insider. Encuéntrala en Twitter y LinkedIn.