Por qué las olas de calor matan tan rápido

Ha sido una semana sofocante para muchos en el hemisferio norte. Las temperaturas en algunas zonas de Inglaterra superaron los 40 grados centígrados el martes (19 de julio), un récord nunca antes visto en el país, mientras que más de 100 millones de estadounidenses estaban bajo aviso de calor excesivo en la noche del martes. El calor no sólo es incómodo. Puede ser mortal.

En España y Portugal, las temperaturas abrasadoras de las dos últimas semanas han contribuido a la muerte de 1.169 personas, según ABC News (se abre en una nueva pestaña). Estas muertes recuerdan a la devastadora ola de calor de 2003, en la que 14.802 personas murieron de hipertermia sólo en Francia. La mayoría eran ancianos que vivían solos en edificios de apartamentos sin aire acondicionado, según Richard Keller, profesor de historia de la medicina y bioética de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor de "Fatal Isolation: The Devastating Paris Heat Wave of 2003 (se abre en una nueva pestaña) " (University of Chicago Press, 2015).

¿Cómo mata el calor? Cuando la temperatura central del cuerpo se eleva demasiado, todo se descompone: El intestino filtra toxinas al cuerpo, las células empiezan a morir y puede producirse una respuesta inflamatoria devastadora.

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Parte de la insidia de las muertes relacionadas con el calor es la rapidez con la que pueden ocurrir. Las personas mayores corren más riesgo, a menudo porque sus sistemas cardiovasculares son menos resistentes a la tensión causada por el exceso de calor, según un artículo de 2014 en la revista Medicine & Science in Sports & Exercise (se abre en una nueva pestaña). Pero con temperaturas lo suficientemente extremas, incluso las personas jóvenes y en buena forma física pueden sucumbir rápidamente. Una de las víctimas de una ola de calor en Phoenix en 2017 fue un entrenador personal que estaba haciendo ciclismo de montaña con amigos en un día en el que las temperaturas se disparaban hasta los 118 F (47,7 C). A pesar de beber mucha agua y andar en bicicleta con dos médicos que inmediatamente intentaron reanimarla, la mujer murió, según ABC15 News (se abre en una nueva pestaña). Y en 2021, Philip Kreycik, un experto corredor de trail en California sucumbió a un golpe de calor, en un día en que las temperaturas se acercaron a los tres dígitos, informó Outside (opens in new tab).

Y en el norte de California, ese mismo verano, se encontró a una familia muerta en el Bosque Nacional de la Sierra por motivos similares. La historia fue noticia nacional porque al principio no estaba claro qué había matado a la familia. Pero una investigación demostró que ese día de agosto las temperaturas alcanzaron los 42,7 C (109 F) y que la familia se quedó sin agua, según NPR (opens in new tab). Jonathan Gerrish, Ellen Chung, su hija de un año, Miju, y su perro, Oski, murieron.

Muerte súbita

Sin embargo, este tipo de tragedias no son las típicas muertes por calor, dijo Keller a Live Science. Más bien, son "como disparos en la proa que te avisan de que algo se avecina", dijo. Las personas que trabajan al aire libre, como los techadores, pueden ser las primeras en sufrirlo, pero son los ancianos y los enfermos mentales los que constituyen la mayoría de las muertes.

El término médico para el exceso de calor corporal es hipertermia. La primera fase es el agotamiento por calor, una condición marcada por el sudor abundante, náuseas, vómitos e incluso desmayos. El pulso se acelera y la piel se vuelve húmeda. Los calambres musculares pueden ser un signo temprano de agotamiento por calor, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (se abre en una nueva pestaña) (CDC).

El agotamiento por calor puede revertirse trasladándose a un lugar fresco, aflojando la ropa y aplicando paños frescos y húmedos sobre el cuerpo. Pero cuando las personas con agotamiento por calor no encuentran alivio, pueden pasar rápidamente a un golpe de calor. Esta afección se produce cuando la temperatura corporal central de una persona se eleva por encima de los 40 C (40 F). (Esta cifra es una especie de estimación; hay algunos grados de variabilidad entre las personas en cuanto a la cantidad de calor interno que pueden tolerar).

En el golpe de calor, la sudoración se detiene y la piel se vuelve seca y enrojecida. El pulso se acelera. La persona delira y puede desmayarse. Al intentar compensar el calor extremo, el cuerpo dilata los vasos sanguíneos de la piel en un intento de enfriar la sangre. Para ello, el cuerpo tiene que contraer los vasos sanguíneos del intestino. La reducción del flujo sanguíneo al intestino aumenta la permeabilidad entre las células que normalmente mantienen el contenido del intestino dentro, y las toxinas pueden filtrarse a la sangre, según el capítulo de un libro (se abre en una nueva pestaña) del libro de texto "Wilderness Medicine (se abre en una nueva pestaña) " (Mosby, 2011).

Estas toxinas filtradas desencadenan una respuesta inflamatoria masiva en el cuerpo, tan masiva que el intento de combatir las toxinas daña los propios tejidos y órganos del cuerpo. Según Wilderness Medicine, puede ser difícil saber qué daños están causados directamente por el calor y cuáles por los efectos secundarios de las toxinas. Las células musculares se rompen, derramando su contenido en el torrente sanguíneo y sobrecargando los riñones, que a su vez empiezan a fallar, una condición llamada rabdomiólisis.

Las proteínas del bazo comienzan a aglutinarse como resultado directo del calor; están esencialmente cocidas. La barrera hematoencefálica, que normalmente impide la entrada de patógenos en el cerebro, se vuelve más permeable, permitiendo la entrada de sustancias peligrosas en el cerebro. Las autopsias de las personas que mueren por un golpe de calor suelen revelar microhemorragias (pequeños golpes) e hinchazón, y el 30% de los supervivientes de un golpe de calor experimentan daños permanentes en la función cerebral, según Wilderness Medicine.

Lejos de la ayuda

Hasta un 10% de las personas que sufren un golpe de calor mueren, según la Asociación Americana de Médicos de Familia (se abre en una nueva pestaña) (AAFP). El golpe de calor requiere un tratamiento médico inmediato y un enfriamiento rápido.

En el caso de un excursionista en un sendero, puede que no haya tiempo para llegar a un lugar lo suficientemente fresco como para revertir el daño. Del mismo modo, las personas que viven en zonas urbanas y carecen de aire acondicionado pueden acabar incapacitadas en sus propias casas, sin poder recibir ayuda antes de morir por un golpe de calor.

Las personas mayores y las que padecen enfermedades crónicas tienen más dificultades para regular su temperatura corporal que las personas de mediana edad, según Keller, y los medicamentos para algunas enfermedades crónicas pueden agravar el problema. Asimismo, las señales entre el cuerpo y el cerebro que hacen que las personas sientan sed pueden no funcionar tan bien en la vejez. (Los bebés y los niños pequeños también tienen más dificultades para regular su temperatura que las personas en la flor de la vida).

Los ancianos, los discapacitados neurológicos y los enfermos mentales también tienden a estar más aislados socialmente que sus homólogos más jóvenes y sanos.

"Tienden a encontrarse socialmente aislados", dijo Keller. "Y ése es realmente, de lejos, el mayor factor de riesgo de morir durante una ola de calor".

En Francia, en 2003, el calor llegó en agosto, cuando muchos europeos se van de vacaciones. Los ancianos se encontraron en edificios de apartamentos, en su mayoría vacíos, cuando la crisis de calor les alcanzó. Algunos fueron encontrados muertos con las puertas entreabiertas, dijo Keller, lo que sugiere que estaban tratando de salir y buscar ayuda cuando se desplomaron.

Otros estaban atrapados funcionalmente, dijo. Una persona de 80 años que vive en un séptimo piso y ha sido operada recientemente de la cadera no puede bajar las escaleras por sí misma.

"No tenían forma de buscar ayuda", dijo Keller.

Por último, es posible que algunos no se hayan dado cuenta de la gravedad de la situación. Un análisis realizado en 2013 por el Departamento de Salud e Higiene Mental de Nueva York descubrió que las personas que murieron por golpe de calor en esa ciudad no eran necesariamente más propensas a vivir solas (se abre en una nueva pestaña) que las personas que sobrevivieron, en contraste con la ola de calor europea de 2003. Sin embargo, las personas que murieron en Nueva York podrían no haber sido conscientes de las señales de advertencia de la insolación, escribieron los investigadores. Algunas personas durante la ola de calor europea probablemente pensaron que estaban pasando por un momento incómodo y no reconocieron lo precaria que era su supervivencia, dijo Keller.

Las regiones acostumbradas al calor intenso están construidas para mantener a la gente cómoda a pesar de las altas temperaturas, dijo Keller, por lo que es poco probable que se produzcan altos niveles de mortalidad. Las personas más expuestas son las de bajos ingresos o las que viven en viviendas marginales, como las casas móviles, dijo. El Reino Unido no está acostumbrado a lidiar con el calor; un informe del gobierno de 2021 estimó que sólo el 5% de los hogares de Inglaterra tienen aire acondicionado.

El Departamento de Servicios de Salud de Arizona (se abre en una nueva pestaña) ha compartido los siguientes consejos para prevenir las enfermedades causadas por el calor:

• Beba al menos 2 litros (alrededor de medio galón) de agua al día si está casi siempre en el interior y de 1 a 2 litros adicionales por cada hora que pase al aire libre. Beba antes de sentir sed, y evite el alcohol y la cafeína.
• Lleve ropa ligera y de color claro y utilice un sombrero o una sombrilla para desviar los rayos del sol.
• Coma comidas más pequeñas y frecuentes en lugar de grandes.
• Evite las actividades extenuantes.
• Quédese en casa todo lo posible.
• Haga descansos regulares si debe hacer esfuerzos en los días calurosos.

Artículo original publicado en Live Science el 20 de junio de 2016 y actualizado el 20 de julio de 2022.