Los secretos de la longevidad extrema podrían esconderse entre monjas... y medusas

El 4 de marzo, María Branyas Morera cumplió 116 años. En enero, la bisabuela, que nació en San Francisco en 1907 y ahora vive en una residencia de ancianos en Cataluña (España), se convirtió en la persona más anciana del mundo tras la muerte de Sor André (de soltera Lucile Randon), una monja francesa que vivió hasta los 118 años.

Branyas Morera, que recibe el apodo de "superabuela", ha vivido la pandemia de gripe española de 1918, las dos Guerras Mundiales y la Guerra Civil española. También sobrevivió a un brote de COVID-19 pocas semanas después de cumplir 113 años, según el Guinness World Records (se abre en una nueva pestaña).

Branyas Morera atribuye su larga vida a varias cosas, desde disfrutar de la naturaleza y la buena compañía hasta "mantenerse alejada de la gente tóxica", pero en última instancia atribuye su extrema longevidad a "la suerte y la buena genética", según declaró a Guinness World Records.

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Branyas Morera forma parte de un club superexclusivo: Es una supercentenaria, es decir, una persona de 110 años o más. Por ejemplo, en Japón sólo unas 30 personas pueden ostentar este título, lo que significa que sólo 1 de cada 871.600 personas alcanza este hito, según el New England Centenarian Study (se abre en una nueva pestaña). En comparación, aproximadamente 573.400 centenarios (personas que tienen al menos 100 años) vivían en todo el mundo en 2021, según las Naciones Unidas (se abre en una nueva pestaña).

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Personas como Branyas Morera podrían ayudar a los científicos a comprender mejor qué permite a algunas personas vivir tanto tiempo. ¿Su longevidad es cuestión de suerte o se debe a buenos genes y otros factores? ¿Y qué genes son los más importantes para desafiar el proceso de envejecimiento?

Estudiar a los centenarios y supercentenarios también podría revelar información sobre la duración máxima de la vida humana y posibles formas de alargarla. Los supercentenarios suelen tener en común ciertos factores relacionados con su estilo de vida, que podrían ayudarles a llevar una vida más larga y saludable. Pero para alargar drásticamente la vida humana, los científicos quizá tengan que ir más allá del Homo sapiens y fijarse en nuestros homólogos animales más longevos.

¿Son los buenos genes la clave de la longevidad extrema?

Está claro que los genes influyen en la longevidad. Los hijos y hermanos de centenarios tienden a vivir más que la media, según Medline (abre en nueva pestaña), un servicio de la Biblioteca Nacional de Medicina. Y un estudio publicado en 2016 en la revista Aging (se abre en una nueva pestaña) descubrió que los genes relacionados con la función inmunitaria y la reparación celular eran más activos en estas personas de edad extrema.

En general, los científicos estiman que alrededor del 25% de la duración de la vida viene determinada por la genética (se abre en una nueva pestaña). Pero, ¿cuáles son los genes que más influyen en el envejecimiento?

Durante décadas, el Dr. Annibale Puca (se abre en una nueva pestaña), profesor de genética de la Universidad de Salerno (Italia), ha intentado responder a esa pregunta.

En 2011, Puca descubrió un gen humano llamado BPIFB4 que detiene el envejecimiento cardiovascular e incluso invierte algunos aspectos del envejecimiento cuando se inserta en ratones. En un artículo publicado en 2015 en la revista Circulation Research (se abre en una nueva pestaña), Puca y sus colegas demostraron que una determinada versión de BPIFB4 se asociaba a una longevidad excepcional y estaba sobrerrepresentada en los centenarios. Las personas con dos copias de la variante genética tenían menos enfermedades cardiovasculares, menor presión arterial y menos arteriosclerosis, en comparación con las personas sin dos copias de la variante genética. Puca calcula que alrededor del 10% de los seres humanos presentan esta variante genética.

¿Podría el BPIFB4 explicar en parte por qué ciertas personas están predispuestas a vivir más que otras? Puca cree que sí. "No se vive hasta los 110 años si no se tienen buenos genes", explica a Live Science.

En una investigación de seguimiento, el equipo de Puca no sólo detuvo el daño cardiaco en ratones de mediana edad y ancianos, sino que invirtió la edad biológica de los corazones de los ratones en el equivalente humano de 10 años, según el estudio.

"En el laboratorio, pudimos regenerar sus vasos sanguíneos y sistemas vasculares (circulatorios), lo que convirtió las células inflamatorias en células antiinflamatorias", dijo Puca. "Descubrimos que la función cardiovascular se corregía en los ratones".

En un artículo publicado el 13 de enero en la revista Cardiovascular Research (se abre en una nueva pestaña), Puca y su equipo introdujeron el gen en células cardiacas recogidas de donantes de órganos que habían muerto de insuficiencia cardiaca. Al igual que en los ratones de laboratorio, el gen mutado dio marcha atrás al reloj e invirtió el envejecimiento cardiaco aumentando la función cardiovascular entre un 20% y un 60%. Las células inflamatorias también se transformaron en células sanas.

"Ahora sabemos que funciona en el tejido humano", dijo Puca.

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El colega de Puca, Paolo Madeddu (se abre en una nueva pestaña), catedrático de medicina cardiovascular experimental en la Universidad de Bristol (Inglaterra), afirmó que si más investigaciones respaldan el efecto, el BPIFB4 podría insertarse mediante terapia génica en las células de las personas que no son portadoras del gen. Sin embargo, aún faltan muchos años para la aplicación de este tratamiento.

"Habría que repetir la terapia una y otra vez", dijo Madeddu a Live Science. "No dura para siempre".

Los investigadores están probando si la proteína que codifica el gen, en lugar del propio gen antienvejecimiento, puede tener efectos similares en las células cardiacas.

BPIFB4 no es el único gen vinculado a una vida más larga. En 2019, los investigadores describieron un llamado "gen de la longevidad (se abre en una nueva pestaña)", Sirtuin 6 (SIRT6), en la revista Cell (se abre en una nueva pestaña). SIRT6 ayuda a reparar el ADN, que las células que envejecen no pueden reparar de manera eficiente, lo que lleva a mutaciones genéticas que pueden impulsar el cáncer y otras enfermedades.

Los investigadores analizaron la actividad de la SIRT6 en una serie de especies de roedores, desde ratones hasta castores, y descubrieron que los animales con mayor longevidad también tenían las capacidades de reparación del ADN más eficientes debido a que sus proteínas SIRT6 eran "más potentes", según el estudio.

El año pasado, un estudio de seguimiento publicado en The Embo Journal (se abre en una nueva pestaña) analizó una cohorte de 450 judíos asquenazíes centenarios y 550 judíos asquenazíes sin antecedentes familiares de longevidad extrema. Los investigadores descubrieron que una "nueva variante rara", a la que denominaron "centSIRT6", era dos veces más frecuente en los centenarios que en el segundo grupo.

En placas de laboratorio, también descubrieron que centSIRT6 no sólo ayudaba a reparar el ADN roto, sino que también "mataba con más fuerza a las células cancerosas" en comparación con la versión más común de SIRT6, según el estudio.

Factores ambientales relacionados con la longevidad extrema

Aunque las variaciones en los genes humanos afectan a la longevidad, los factores ambientales también influyen. Numerosos estudios han demostrado que cosas como ser optimista (se abre en pestaña nueva), tener una dieta sana (se abre en pestaña nueva) y no fumar (se abre en pestaña nueva) están ligadas a vivir una vida más larga.

Pero, ¿pueden los supercentenarios hablarnos de otros factores que pueden alargar la vida? Algunos investigadores dicen haber descubierto indicios en un lugar sorprendente: los conventos.

Antes de que Branyas Morera ostentara el título de persona más anciana del mundo, una monja francesa, Sor André, era la persona viva de mayor edad. Puede que no sea una coincidencia. Muchas monjas católicas llegan a ser centenarias, e incluso supercentenarias. Pero, ¿a qué se debe esto?

Hace varios años, la antropóloga Anna Corwin (opens in new tab), autora de "Embracing Age: How Catholic Nuns Became Models of Living Well (opens in new tab) " (Rutgers University Press, 2021), pasó una temporada en un convento del Medio Oeste, entrevistando a las monjas que vivían allí. Corwin observó patrones similares en la vida de las mujeres que podrían estar relacionados con la longevidad.

"No es específicamente porque sean monjas por lo que son capaces de vivir tanto tiempo, sino más bien por el tipo de prácticas culturales a las que se dedicaban", explicó a Live Science Corwin, profesora asociada de espiritualidad femenina y antropología en el Instituto de Estudios Integrales de California, en San Francisco.

En general, las monjas vivían vidas llenas de sentido. También ayudaba el hecho de formar parte de una comunidad unida y solidaria.

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Las monjas también solían rechazar el estigma que rodea al envejecimiento. Según Corwin, participaban en actividades cotidianas, como rezar y socializar, hasta bien entrada la vejez. Y no se consideraban necesariamente ancianas.

"Uno de mis primeros meses en el convento, conocí a una mujer de 95 años que estaba en una silla de ruedas totalmente encorvada, que uno se imagina que no puede participar en nada", cuenta Corwin. "Le pregunté a qué dedicaba sus días y me dijo: 'Sirvo a los enfermos y visito a los ancianos'. Mientras la observaba, se desplazaba lentamente por el pasillo para ver cómo se encontraban sus vecinos en la enfermería.

Corwin concluyó que la monja encontraba satisfacción y sentido a su vida ayudando a los demás. También se consideraba a sí misma autónoma y capaz de actuar, afirma Corwin.

Aunque estas pruebas pueden ser anecdóticas, un estudio realizado por el epidemiólogo y destacado experto en Alzheimer David Snowdon respaldó estas observaciones. En 2003, Snowdon realizó un estudio longitudinal de 678 monjas del Colegio de las Hermanas de Notre Dame, una organización internacional reconocida por la Iglesia católica.

Snowdon descubrió que las monjas tenían "tasas de mortalidad por todas las causas más bajas que la población general y esta ventaja en mortalidad aumentaba con el tiempo". De hecho, estas monjas tenían "un 27% más de probabilidades de vivir hasta los 70 años que sus compañeros laicos, y su probabilidad de vivir más tiempo aumentaba con el tiempo", escribió Corwin en su libro. Además, las monjas eran menos propensas a fumar, comían sano y llevaban una vida pacífica y comunitaria.

El estudio también halló diferencias entre las monjas. Las que vivían enclaustradas en conventos, con fuertes comunidades internas y horarios repletos de oración, tendían a vivir más que las que interactuaban más con el mundo exterior, explicó Corwin a Live Science.

No está claro cómo afectan a la longevidad algunas de las diferencias más obvias entre las monjas y la población en general, a saber, que hacen votos de celibato y no tienen hijos. Algunas investigaciones han descubierto que cada hijo que da a luz una mujer le resta años de vida (se abre en nueva pestaña), mientras que otros estudios han demostrado que las personas con hijos viven más (se abre en nueva pestaña) que las que no los tienen.

Lo que los animales revelan sobre la longevidad

extrema

Aunque los genes humanos y las influencias ambientales pueden conducir a mejoras incrementales de la longevidad, para dar saltos de gigante puede ser útil mirar al reino animal.

Eso es lo que está haciendo Steven Austad (se abre en una nueva pestaña), distinguido profesor del departamento de biología de la Universidad de Alabama en Birmingham.

El año pasado, Austad, que también es director científico interino de la Federación Estadounidense de Investigación sobre el Envejecimiento, escribió un libro titulado "Methuselah's Zoo: What Nature Can Teach Us about Living Longer, Healthier Lives (abre una nueva pestaña) " (MIT Press, 2022). (El título es un guiño a Matusalén, un patriarca bíblico que supuestamente vivió hasta los 969 años). El libro de Austad se centra en los animales más longevos de la Tierra, desde la ballena de Groenlandia(Balaena mysticetus), que puede vivir más de 200 años, hasta la Escarpia laminata, una especie de gusano tubícola del Golfo de México que tiene una vida media de unos 300 años.

Sin embargo, la criatura que captó la atención de Austad fue el animal más antiguo del mundo, un quahog oceánico(Arctica islandica) de 507 años apodado "Ming el molusco".

Uno de los factores de la longevidad de Ming es sin duda su entorno submarino: Es "frío, seguro y carente de verdaderos depredadores", escribió Austad en 2022 en un artículo para The Atlantic (se abre en una nueva pestaña).

"Los moluscos como Ming pasan la mayor parte de su vida viviendo en aguas muy frías excavados en el fango y cubiertos por una gruesa concha", explicó Austad a Live Science. "Vivir en el fondo del océano es muy estable, y estar en el barro probablemente añade una capa de seguridad además de tener una concha".

Austad sospecha que cuando los animales no están expuestos a la depredación o a los caprichos de un entorno duro o caótico, la evolución favorece una fisiología que dura mucho tiempo.

Los bivalvos también extraen calor de su entorno en lugar de generarlo ellos mismos, como hacen los humanos y otros mamíferos. Según la hipótesis de Austad, esto puede hacer que criaturas como Ming estén mejor protegidas contra el estrés oxidativo. (El estrés oxidativo, o daño a los tejidos por compuestos de oxígeno químicamente reactivos, se relaciona desde hace tiempo con el envejecimiento).

Para probar su teoría, Austad y sus estudiantes introdujeron en su laboratorio diversas especies de moluscos: vieiras (Argopecten irradians), que viven una media de dos años; almejas de mesa, que pueden llegar a vivir un siglo; y un puñado de superenvejecidas almejas oceánicas como Ming. Las vieiras sucumbieron a los dos días, mientras que las almejas de mesa aguantaron once.

A las dos semanas del experimento, los quahogs seguían "felices como una perdiz" a pesar de vivir en agua contaminada, según Austad. Esto sugería que los quahogs se estaban recuperando del estrés oxidativo o lo estaban previniendo.

"Como humanos, no podemos reproducir sus condiciones de vida, pero podemos averiguar cómo lo hacen", afirma Austad. "[Hay] sin duda algunos trucos genéticos, pero también podría ser algo que podríamos replicar farmacológicamente si lo entendiéramos lo suficientemente bien".

En la actualidad, sólo hay una especie animal que teóricamente podría vivir para siempre: la medusa inmortal (Turritopsis dohrnii). Estas medusas translúcidas, del tamaño de la uña de un dedo meñique, pueden retrasar su reloj biológico cuando se lesionan y convertirse en pólipos vegetales que brotan del fondo del océano. Si se coloniza un número suficiente de estos pólipos, con el tiempo pueden empezar a brotar y "liberar medusas genéticamente idénticas al adulto herido", según el Museo Americano de Historia Natural (se abre en una nueva pestaña).

Este cambio de forma es posible gracias a un proceso conocido como transdiferenciación, que reinicia la generación celular y, en esencia, da una segunda oportunidad de vida a estas manchas amorfas. Durante las tres últimas décadas, los científicos han estudiado este mecanismo y diferentes formas de aplicarlo a los seres humanos.

Hasta ahora, nadie ha descubierto la razón por la que las células pueden transdiferenciarse. Pero un artículo publicado en 2022 en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (se abre en una nueva pestaña) descubrió que las T. dohrnii tenían el doble de genes reparadores del ADN que otras especies de medusas. Según el estudio, también tenían mutaciones genéticas que protegen los telómeros, los capuchones de los extremos de los cromosomas, que suelen acortarse con la edad.

Sin embargo, eso no significa que la humanidad pueda tomar prestados estos genes y aparentemente vivir para siempre, o convertirse en supercentenarios como Branyas Morera. Sólo el tiempo lo dirá.