Lo que el derrame de petróleo en California podría significar para su salud
Las autoridades sanitarias y medioambientales del sur de California se afanan en tratar de contener un vertido masivo de petróleo que ha provocado la filtración de unos 126.000 galones de petróleo en el océano, cerca del condado de Orange. Los vertidos de petróleo de este tipo pueden tener repercusiones peligrosas para los animales, el medio ambiente y la salud humana.
El vertido es el resultado de la rotura de una tubería que se produjo a unas cinco millas de la costa de Huntington Beach, según la CNN. La Agencia de Salud del Condado de Orange ha cerrado actualmente las playas de la costa, señalando que la organización, "en coordinación con las autoridades locales, estatales y federales, seguirá vigilando la situación."
Aunque la Guardia Costera de Estados Unidos, la Oficina de Prevención y Respuesta al Derrame del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California y Amplify Energy (propietaria de la plataforma petrolífera en la que se originó el derrame) están trabajando activamente en la limpieza de la zona, "se ha producido un importante impacto ecológico, incluida la pérdida de aves y peces, que, según se ha informado, han llegado a la orilla", compartió en Twitter la supervisora del condado de Orange, Katrina Foley.
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Se pide a los residentes que eviten hacer ejercicio, nadar, hacer surf, pescar o pasear a sus perros cerca de las playas y los humedales afectados por ahora, dijo Foley.
El responsable de salud del condado, Clayton Chau, también ha emitido un aviso sanitario en el que insta a las personas que han entrado en contacto con el vertido de petróleo a que busquen atención médica: "Los efectos de los vertidos de petróleo en los seres humanos pueden ser directos e indirectos, dependiendo del tipo de contacto con el vertido", ha dicho Chau. "Las personas pueden entrar en contacto directo con el petróleo y/o los productos derivados del petróleo al caminar por una zona contaminada (por ejemplo, la playa). Una irritación inicial será evidente. Además, los contaminantes pueden ser absorbidos por la piel. Incluso cuando un brillo de petróleo puede no ser visible, pueden existir contaminantes de petróleo dispersos y disueltos en el agua."
¿Qué tan peligroso es un derrame de petróleo y qué debe hacer para protegerse? Hemos pedido a los expertos que nos den su opinión.
¿Cómo puede afectar el derrame de petróleo a su salud?
Un vertido de petróleo puede causar una serie de problemas de salud, dice la doctora Jamie Alan, profesora asociada de farmacología y toxicología de la Universidad Estatal de Michigan, y usted puede estar expuesto a las sustancias químicas del vertido por el agua, la tierra e incluso en el aire que respira. "[Estos] riesgos pueden separarse en algunas categorías amplias que incluyen daños en los pulmones, daños en el hígado, cáncer, riesgos reproductivos y daños en los ojos, los oídos y la piel", dice.
Los problemas de salud "se observan sobre todo en los trabajadores que limpian este tipo de vertidos", dice el doctor Nicholas Kman, médico de urgencias del Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, La duración y el tipo de exposición también son importantes", lo que significa que es más probable que se desarrollen síntomas si se está expuesto al petróleo derramado durante periodos de tiempo más largos y si ciertas zonas del cuerpo, como los pulmones, los ojos, la boca y las membranas mucosas, están expuestas en lugar de sólo la piel. Si la piel entra en contacto con el aceite derramado, puede causar una "dolorosa erupción cutánea" e incluso ser absorbida por el cuerpo, dice Alan.
La exposición indirecta, a través de la inhalación, también es preocupante. El petróleo derramado contiene componentes volátiles, como el benceno y los hidrocarburos aromáticos, que pueden evaporarse en el aire y desplazarse por el viento y los aerosoles, advierte la Agencia de Salud de la OC. "Con el tiempo, esto podría provocar una enfermedad reactiva de las vías respiratorias similar a lo que vemos con el asma o la bronquitis", dice el Dr. Kman. "Además, los dispersantes -productos químicos que se utilizan para limpiar los derrames de petróleo- pueden generar más aerosoles que pueden afectar a los pulmones. Los dispersantes pueden incluso causar cáncer u obesidad".
Tanto si los respiras como si entras en contacto con ellos, las sustancias químicas presentes en el aceite pueden provocar los siguientes síntomas, según la Agencia de Atención Sanitaria de la OC:
- Irritación de la piel, los ojos, la nariz y la garganta
- dolor de cabeza
- mareos
- malestar estomacal
- vómitos
- tos o dificultad para respirar
Las personas de edad avanzada, los niños y las personas con afecciones respiratorias como el asma son las más propensas a tener problemas después de la exposición, dice la agencia. Si usted o alguien que conoce presenta alguno de estos síntomas, la Agencia de Salud del Condado de Orange recomienda llamar a su médico o al 911.
En cuanto a los efectos sobre la salud a largo plazo, el Dr. Kman señala que "las personas que estuvieron expuestas al desastre de la plataforma Deepwater Horizon en el Golfo de México en 2010 todavía experimentan síntomas".
¿Qué consecuencias tiene un vertido de petróleo para los peces, la fauna y el medio ambiente?
Un vertido de petróleo puede acabar inmediatamente con algunos peces y fauna de una zona. Eso ya ha empezado a ocurrir en el sur de California.
Pero los derrames de petróleo también pueden tener un impacto duradero en la vida silvestre. National Geographic reveló que el derrame de petróleo de la plataforma BP Deepwater Horizon frente a la costa de Luisiana en 2010 aún ha provocado poblaciones más bajas de lo habitual de ciertas criaturas como los corales de aguas profundas, los colimbos comunes y las truchas manchadas. La investigación ha demostrado incluso que los delfines mulares locales tienen dificultades para reproducirse, con una tasa de embarazo exitosa de sólo el 20% en comparación con el 83% en otros lugares.
Los vertidos de petróleo "pueden tener un gran impacto en el medio ambiente y pueden enfermar y matar a los animales", afirma el Dr. Kman. Por eso, dice, "nunca se debe ingerir un animal, como un pescado o un marisco, que haya enfermado o se haya envenenado con petróleo", y si ha habido un vertido de petróleo en su zona, recomienda seguir las orientaciones de los recursos locales y federales sobre qué y cuándo es seguro comer la vida marina local después.
"Por lo general, los organismos estatales y federales acuden, toman muestras de especies marinas y las controlan a lo largo del tiempo", explica el doctor Ronald Tjeerdema, profesor de toxicidad ambiental en la Facultad de Ciencias Agrícolas y Medioambientales de la UC-Davis. Los funcionarios de sanidad examinarán los niveles de hidrocarburos en los tejidos de la vida marina y luego darán el visto bueno para la pesca una vez que haya desaparecido. "Los hidrocarburos en el pescado generalmente no son persistentes", dice Tjeerdema. "Podría ser cuestión de semanas antes de que sea seguro volver a comer el pescado".
El tiempo que puede tardar una playa en recuperarse "depende de la cantidad de petróleo que haya llegado a la costa y de la extensión del vertido", afirma el doctor Richard F. Ambrose, profesor emérito del Departamento de Ciencias de la Salud Ambiental de la UCLA. Afirma que este vertido en concreto es de una gravedad media, y prevé que pasará más o menos una semana hasta que sea seguro volver a utilizar la costa. "Los mayores efectos sobre la salud se producen cuando el petróleo está bastante fresco", dice. "Normalmente se tarda más en retirar el petróleo de la arena: hay que rasparlo".
Qué hacer si ha estado expuesto a un vertido de petróleo
Si entra en contacto con un vertido de petróleo y presenta síntomas, como irritación de la piel, deberá buscar atención médica. Pero, si se siente bien, el Dr. Kman recomienda lavarse la piel con abundante agua y jabón, y controlar los síntomas. (Nota: También querrá asegurarse de quitarse la ropa que llevaba puesta y lavarla bien, dice Alan).
Pero, subraya el Dr. Kman, "si sus síntomas son graves o persistentes, busque atención médica".
