¿La cafeína ayuda o causa dolores de cabeza?
Si no te tomas tu taza de café por la mañana, puede que te empiecen a doler las sienes. Si bebes más de lo normal, también te puede doler la cabeza. Y de alguna manera, una taza de café fuerte también puede detener algunas migrañas en seco.
Entonces, ¿es la cafeína la culpable o la cura de los dolores de cabeza? ¿Es un problema de exceso o de defecto? La respuesta: todo lo anterior.
La clave para entender la cafeína es recordar que no es un ingrediente cualquiera. La cafeína es una sustancia psicoactiva, afirma el Dr. Richard Lipton, profesor de neurología de la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York. Tiene propiedades estimulantes y vasoconstrictoras, lo que significa que acelera la actividad cerebral y hace que se estrechen las venas de la cabeza, lo que ayuda a explicar el papel de la cafeína en los dolores de cabeza, tanto como instigadora como aliviadora.
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La cafeína como tratamiento del dolor de cabeza
La capacidad de la cafeína para aliviar un dolor de cabeza por abstinencia o detener una migraña está bien demostrada; es un ingrediente clave en múltiples medicamentos de venta con y sin receta, incluidos medicamentos específicos para el dolor de cabeza como Excedrin.
"No es un analgésico en sí mismo, pero cuando se combina con analgésicos, los hace más eficaces", declaró Lipton a Live Science. Aunque la sinergia de la cafeína con los analgésicos no se conoce del todo, podría estar relacionada con la actividad de la cafeína en el cerebro.
La molécula de cafeína se une a los receptores de adenosina del cerebro y la médula espinal. Normalmente, la adenosina, un componente básico del ARN, primo molecular del ADN, y del principal combustible químico utilizado por las células del organismo, se une a estos receptores, pero la cafeína ingerida la bloquea.
Al ocupar los lugares que normalmente ocuparía la adenosina, la cafeína bloquea los efectos de la molécula. Mientras que la adenosina ralentiza la actividad nerviosa, la cafeína la aumenta. La adenosina aumenta el flujo sanguíneo y hace que los vasos sanguíneos se ensanchen, mientras que la cafeína los contrae; como algunos dolores de cabeza se deben en parte a la vasodilatación de la cabeza, el papel de la cafeína como vasoconstrictor puede explicar en parte sus efectos.
Sin embargo, la adenosina también desempeña un papel complejo en la transmisión del dolor, a veces sofocando las señales de dolor y a veces fomentándolas, por lo que la cafeína también puede aliviar los dolores de cabeza al interferir en esta señalización. Los estudios también demuestran que, cuando se toman con cafeína, los analgésicos como el paracetamol se absorben más rápidamente y sus efectos pueden durar más tiempo. En un estudio en el que proveedores y pacientes no sabían si recibían un comprimido activo o un placebo, la cafeína con ibuprofeno proporcionó un alivio del dolor mejor y más rápido que el ibuprofeno solo.
Sin embargo, la capacidad analgésica de la cafeína varía mucho en función de la cantidad que se consuma normalmente, según Stanford Health Care. Las personas desarrollan tolerancia al consumo frecuente de cafeína y pueden volverse dependientes de sus efectos. Esto minimiza sus efectos analgésicos.
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Poco o demasiado
Por otro lado, la cafeína también puede provocar dolores de cabeza, tanto cuando se consume menos de lo normal como cuando se consume en exceso.
En el primer caso, pueden producirse dolores de cabeza porque, con el consumo diario, la cafeína empieza a cambiar la estructura del cerebro. "Cuando tus receptores están crónicamente expuestos [a la cafeína]", dijo Lipton, "entonces tu cerebro no funciona normalmente a menos que la cafeína esté cerca".
Los estudios sugieren que el consumo regular de cafeína aumenta el número de receptores de adenosina en el cerebro de una persona, haciéndola más sensible a sus efectos. Las cefaleas por abstinencia se producen porque el cuerpo se acostumbra a la vasoconstricción que conlleva la cafeína diaria y, sin ella, esos vasos sanguíneos se hinchan de repente, lo que puede provocar dolores de cabeza.
La buena noticia es que, una vez que se recupera el consumo de cafeína, estos dolores de cabeza suelen desaparecer; o bien, tras un periodo sin cafeína, el número de receptores de adenosina del cerebro disminuye, al igual que los síntomas de abstinencia.
El exceso de cafeína también puede desencadenar dolores de cabeza. El dolor de cabeza es uno de los muchos efectos secundarios de la sobredosis de cafeína, y para algunos pacientes de migraña, la cafeína puede desencadenar un ataque. Sin embargo, mientras que hay pruebas rigurosas que respaldan los dolores de cabeza por abstinencia de cafeína y los beneficios de la cafeína en combinación con analgésicos, la razón por la que el exceso de cafeína provoca dolores de cabeza está menos establecida, dijo Lipton. Pero es un fenómeno que neurólogos como Lipton han observado en la clínica, dijo.
Para mayor seguridad, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) recomienda a los adultos sanos limitar el consumo de cafeína a 400 miligramos diarios, el equivalente a cuatro o cinco tazas de café, pero es importante tener en cuenta que la sensibilidad de cada persona a la cafeína puede variar.
"Sin duda, la cafeína es un arma de doble filo", afirma Lipton. Puede mejorar el estado de ánimo y la productividad y, a veces, calmar el dolor, pero el consumo excesivo y la dependencia excesiva conducen rápidamente a un dolor de cabeza palpitante".
Este artículo sólo tiene fines informativos y no pretende ofrecer consejos médicos.
