Cómo la ciencia ha cambiado lo que significa tener el VIH
En 1981, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) hicieron su
Desde entonces, más de 700.000 personas han muerto en Estados Unidos por enfermedades relacionadas con el VIH.
Sin embargo, gracias a los avances científicos de las últimas tres décadas, las perspectivas de las personas con VIH han mejorado drásticamente. Las personas seropositivas que reciben un tratamiento temprano suelen tener una esperanza de vida similar a la de quienes no tienen el virus.
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"Las personas a las que se les ha diagnosticado el VIH tienen hoy muchas más opciones", declaró a Healthline Martina Clark, defensora de los pacientes con VIH. Clark es también una autora y educadora que trabaja como profesora adjunta en el LaGuardia Community College de Nueva York.
"La sociedad es un poco lenta para ponerse al día, pero la ciencia ha cambiado el juego por completo", dijo.
Los primeros años de la pandemia
Clark tenía 28 años en 1992 cuando supo que tenía el VIH. Había muy pocas opciones de tratamiento disponibles.
El tratamiento más común era la azidotimidina (AZT), también conocida como zidovudina, un tipo de inhibidor de la transcriptasa inversa de los dideoxinucleótidos (NRTI) que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó en 1987 como primer tratamiento para el VIH.
El AZT puede ayudar a reducir la cantidad de VIH en la sangre de una persona, conocida como su carga viral. Sin embargo, tiende a perder eficacia tras un breve periodo de uso y puede provocar graves efectos secundarios.
A principios de la década de 1990, la FDA aprobó otros tres tipos de ITIN para tratar el VIH. Estos medicamentos también tendían a ser menos eficaces con el tiempo y conllevaban un alto riesgo de efectos secundarios.
"Había algunos tratamientos disponibles en el momento de mi diagnóstico, pero eran muy tóxicos y no se toleraban bien", recuerda Clark. "Mi médico ni siquiera me sugirió que probara ningún tratamiento porque, en ese momento, mi salud aún era bastante fuerte".
Lenny Courtemanche recibió el diagnóstico de VIH en 1992, el mismo año que Clark.
Todavía no había desarrollado síntomas de VIH y era reacio a tomar los medicamentos disponibles debido al riesgo de efectos secundarios.
"El AZT era el principal fármaco en ese momento, y hacía estragos en el cuerpo de las personas", dijo a Healthline Courtemanche, director de Prevención Global, Alcance y Defensa de Health Care Advocates International. "Así que dije: 'Me niego a tomarlo'".
El médico de Courtemanche hizo un trato con él. Se realizarían análisis de sangre periódicos para controlar el sistema inmunitario de Courtemanche y, mientras se mantuviera sano, podría dejar de tomar la medicación.
Tanto Clark como Courtemanche vivieron sin tratamiento durante años sin desarrollar síntomas de VIH, pero muchas otras personas no tuvieron tanta suerte. En 1992, el VIH se había convertido en la
"Perdimos a muchos de nuestros seres queridos en nuestras comunidades, nuestras parejas, nuestros amigos", dijo Clark. "Ya sea que se trate de hombres gay en una comunidad que fue duramente golpeada o de personas como yo que se convirtieron en activistas y conocieron a personas con VIH debido a nuestro trabajo, sufrimos esta enorme pérdida".
Los efectos de la TARGA que cambian la vida
En la Conferencia Internacional sobre el Sida de 1996, los investigadores informaron de las ventajas de combinar varios fármacos de diferentes clases para tratar el VIH, incluidos los inhibidores de la proteasa y otros tipos de medicamentos. Este enfoque de terapia combinada se conoce como terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA).
En 1997, la terapia antirretroviral de alta potencia se convirtió en la nueva norma de atención al VIH. Resultó ser un cambio de vida para las personas que viven con el virus. De 1996 a 1997, las muertes relacionadas con el VIH disminuyeron en
Clark comenzó el tratamiento con una forma de TARGA en 2008, tras conocer que su carga viral había aumentado.
Courtemanche comenzó el tratamiento con HAART en 2010, después de contraer una infección por E. coli que minó su sistema inmunitario, ya de por sí agotado, y lo dejó vulnerable a la neumonía.
"Acabé en el hospital con lo que entonces se habría considerado un sida en toda regla", dijo. "[Mi médico] me dijo que 'tienes que medicarte absolutamente ahora'".
Tanto Clark como Courtemanche tuvieron que hacer frente a los efectos secundarios del tratamiento, como las náuseas. Pero la cantidad de virus en su sangre disminuyó rápidamente y pronto alcanzó niveles indetectables.
"Pasé de tener una carga viral muy alta en 2010 a cero no detectable en 2011, y desde entonces he sido cero no detectable", dijo Courtemanche.
Prevención de la transmisión
Al reducir la carga viral de una persona, la terapia antirretrovírica puede retrasar o prevenir totalmente los síntomas del VIH. Esto ayuda a las personas que reciben tratamiento a mantenerse sanas durante más tiempo.
La disminución de la carga viral de una persona también reduce el riesgo de transmitir el virus a otra persona.
Cuando el virus alcanza niveles indetectables en el cuerpo de una persona, se vuelve intransmisible. Esto significa que una persona con una carga viral indetectable no puede transmitir el VIH a otras personas.
Esto tiene beneficios para prevenir nuevos casos de VIH y mejorar la calidad de vida de las personas con VIH que se preocupan por transmitir el virus a otros.
Courtemanche recordó una ocasión, antes de empezar el tratamiento, en la que estaba lavando los platos junto a su sobrino pequeño y se cortó el dedo con un vaso roto. "Mi sobrino lo miró y fue a cogerme la mano porque quería besarla para mejorarla", dijo. "Aparté la mano y le dije: 'Si el tío Lenny está sangrando, no lo toques nunca'".
El VIH se transmite por contacto sanguíneo, lo que significa que no basta con tocar sangre que contenga VIH para contraer el virus. Pero aunque Courtemanche sabía que el riesgo para su sobrino era mínimo, seguía sintiendo miedo de transmitir el virus.
"Ahora, si me corto, todavía me lo vendo, pero ya no siento que pueda matar a alguien", dijo Courtemanche a Healthline. "Así que, desde el punto de vista de la intimidad, creo que elimina un poco el miedo al mundo que te rodea".
Otro avance en la prevención del VIH se produjo en 2012, cuando la FDA aprobó la primera forma de profilaxis previa a la exposición (PrEP) para el VIH. Una persona sin VIH puede tomar la PrEP para reducir el riesgo de contraer el virus.
Según
"Voy a ser responsable y a cuidarme, y tú vas a ser responsable y a cuidarte", dijo Courtemanche, mientras describía el papel que desempeñan tanto la TARGA como la PPrE en la prevención de la transmisión del VIH.
Mejores opciones de tratamiento
Desde la llegada de la TARGA a mediados de los años 90, los científicos han seguido desarrollando nuevas formas de tratamiento. Los nuevos fármacos y las terapias combinadas se asocian a un menor riesgo de resistencia a los medicamentos y de efectos secundarios que los tratamientos más antiguos.
También existen productos que combinan varios fármacos en una sola píldora, lo que hace que el tratamiento oral sea más cómodo al reducir el número de píldoras que la persona debe tomar.
"A medida que pasa el tiempo, conseguimos mejores medicamentos y mejores con los medicamentos", dijo Courtemanche. "[Mi médico] me dijo: 'Hay una nueva píldora, es una sola al día, sin náuseas'. Y pensé: 'Bueno, eso es un paso adelante'".
En 2021,
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Hay que seguir trabajando
Los avances en el tratamiento en las últimas tres décadas han permitido a las personas con VIH vivir más tiempo y con mejor salud. Por ejemplo, cuando Clark recibió su primer diagnóstico hace 30 años, le dijeron que probablemente le quedaban 5 años de vida. Ahora se ha unido a las filas de los supervivientes de larga duración.
"Durante el fin de semana, pasé tres días en un retiro con supervivientes de larga duración, y fue increíble estar en esta sala de personas a las que se les dijo que les quedaban entre unos meses y unos años de vida", dijo Clark.
"Ahora bromeamos sobre el lujo de afrontar el envejecimiento porque nunca pensamos que estaríamos aquí. Qué bueno es sentirse un poco dolorido por la mañana y saber que es sólo porque tienes 60 años. Cada cumpleaños es como: 'Vaya, nunca pensé que estaría aquí, y es fabuloso envejecer'", continuó.
Sin embargo, estos avances no son igualmente accesibles para todos los miembros de la comunidad. Muchas personas con VIH todavía se enfrentan a barreras para obtener un diagnóstico y acceder a los tratamientos.
Para algunas personas, el coste de los medicamentos para el VIH supone una barrera importante para recibir el tratamiento.
"Creo que es muy importante que la gente entienda lo caros que son estos medicamentos. Mi medicación cuesta cerca de 4.000 dólares al mes, y si no tuviera seguro, no podría permitírmelo", dijo Clark.
"Siempre he tenido un seguro médico, ya sea por mi cuenta, o a través del trabajo, o ahora a través de Medicaid, así que nunca he dejado de recibir tratamiento, pero cuento con mis bendiciones porque no es el caso de todo el mundo", añadió.
Lo que hay que saber
En los primeros años de la pandemia del VIH, había muy pocos tratamientos disponibles para las personas que vivían con el virus.
Desde entonces, los avances científicos han permitido desarrollar tratamientos muy activos que están ayudando a muchas personas a llevar una vida larga y saludable con el VIH. Los investigadores también han desarrollado medicamentos preventivos que reducen el riesgo de que alguien sin VIH contraiga el virus.
Estos avances han contribuido a mejorar la supervivencia y la calidad de vida de las personas afectadas por el VIH.
Sin embargo, hay que seguir trabajando para garantizar que todas las personas con VIH y las que corren el riesgo de contraer el virus reciban la atención que necesitan.
