Si el cerebro no siente dolor, ¿por qué duelen los dolores de cabeza?

Los dolores de cabeza son muy frecuentes y pueden adoptar muchas formas, desde leves hasta debilitantes, y durar desde minutos hasta días. Cuando le duele el cráneo, es fácil pensar que debe de dolerle el propio tejido cerebral. Pero no es así.

Irónicamente, el cerebro percibe el dolor en todo el cuerpo, pero en realidad no tiene sus propios receptores del dolor. Entonces, ¿por qué duelen los dolores de cabeza?

Los dolores de cabeza pueden deberse a una enfermedad subyacente, por ejemplo, una inflamación de los senos paranasales, una bajada de azúcar o un traumatismo craneal. Pero, en términos generales, la mayoría de los dolores de cabeza surgen por "dolor referido", es decir, el dolor se siente en un lugar distinto de donde se produce realmente, según explicó a Live Science el Dr. Charles Clarke, neurólogo y especialista en cefaleas de Vanderbilt Health, en Tennessee. Es similar a cómo una hernia discal en la espalda puede causar ciática, un dolor en la pierna. Para la mayoría de los dolores de cabeza, un problema en otra parte del cuerpo -como la mandíbula, los hombros y el cuello- causa dolor en el músculo y los nervios que rodean el cerebro, dijo.

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Por ejemplo, las cefaleas tensionales, que, según la Organización Mundial de la Salud (se abre en una nueva pestaña), son el tipo más común de dolores de cabeza recurrentes. Las cefaleas tensionales suelen manifestarse como dolor en los músculos de la parte superior de la cabeza o la frente, donde se asentaría una banda para el sudor o una cinta para la cabeza, explica Clarke. El dolor está causado por la tensión de los músculos de la cara, el cuello y el cuero cabelludo y puede estar relacionado con el estrés, según el Instituto Nacional de Salud (se abre en una nueva pestaña) (NIH). Pero el dolor de cabeza y la tensión de los músculos craneales pueden ser secundarios a otra respuesta de estrés, como los hombros tensos o la mandíbula apretada, dijo Clarke.

Según los NIH, los nervios que detectan el dolor en los músculos y vasos sanguíneos que rodean la cabeza, el cuello y la cara pueden activarse por distintos procesos, como el agrandamiento de los vasos sanguíneos, el estrés o la tensión muscular. Una vez activados, estos nervios envían mensajes al cerebro, pero puede parecer que el dolor procede de lo más profundo del tejido cerebral.

Las migrañas son otro tipo de cefalea, aunque técnicamente el dolor de cabeza es sólo uno de los síntomas de este trastorno neurológico. Las migrañas pueden sentirse de diversas formas y en distintos lugares: dolor profundo, superficial, en la parte posterior, izquierda o derecha de la cabeza, o detrás de los ojos. Lo que diferencia a las migrañas, según Clarke, es su gravedad.

El dolor de la migraña es más intenso que el de otros dolores de cabeza y puede ser más duradero. El trastorno suele ser genético y puede causar síntomas adicionales, como náuseas. Las causas subyacentes de las migrañas no se conocen del todo, pero una teoría es que el dolor está relacionado con el nervio trigémino, el nervio sensorial de la cabeza y la cara, y la duramadre, la capa protectora del cerebro donde los vasos sanguíneos se expanden y contraen.

Una posible explicación del dolor migrañoso es que un evento eléctrico en el cerebro estimula las vías del nervio trigémino y desencadena una reacción inflamatoria (se abre en nueva pestaña). La inflamación se propaga a través de los vasos sanguíneos durales y las fibras del nervio trigémino envían señales de vuelta al tronco encefálico (abre una nueva pestaña). La inflamación se extiende entonces a las meninges sensibles al dolor -tejido protector que rodea el cerebro- y desencadena un dolor de cabeza.

Esta cascada de vasos sanguíneos inflamados y nervios irritados es "un fuego que arde sin control", afirma Clarke. Es como un bucle de retroalimentación que se irrita más y más, provocando la experiencia de una migraña que se acumula, dijo. Por eso muchos tratamientos de la migraña funcionan mejor si se aplican antes.

Aunque las relaciones entre el dolor en todo el cuerpo y el dolor de cabeza están bien establecidas, los mecanismos que causan las cefaleas aún no se comprenden del todo, dijo Clarke. Pero la buena noticia es que "somos muy buenos tratándolos", afirmó. Por ejemplo, los cambios en el estilo de vida, como la práctica del yoga; los medicamentos de venta libre, como el ibuprofeno y la aspirina; y la medicación con receta para los trastornos de cefalea más graves pueden contribuir en gran medida a reducir la gravedad y la frecuencia de los dolores de cabeza.