¿Por qué es tan incómoda la humedad?
En los días calurosos y húmedos, la piel puede sentirse pegajosa y acalorada, y el aire puede resultar tan pesado que respirar se convierte en una tarea difícil. Pero, ¿qué tiene la humedad que puede hacer que el aire libre sea tan sofocante?
La respuesta es que la alta humedad puede hacernos sentir más calor que en los días más secos. Esto se debe a que la humedad -la cantidad de vapor de agua (humedad) que posee el aire- puede dificultar la eliminación del exceso de calor corporal a través del sudor, según el Servicio Meteorológico Nacional de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Normalmente, cuando el sudor se acumula en la superficie de la piel, el calor de nuestro cuerpo lo evapora en el aire, enfriando así nuestra piel. Sin embargo, la humedad impide que el sudor se evapore tan fácilmente, porque el aire circundante ya tiene un alto contenido de humedad y no puede absorber mucho más. Y cuanto menos se evapore la humedad de nuestra piel, más incómodos nos sentiremos.
Puede que por fin sepamos por qué la variante delta del coronavirus es tan infecciosa
¿Qué es la humedad relativa? ¿Y cómo le afecta a usted?
¿Por qué el calor nos hace sentir cansados?
Las altas temperaturas aumentan la capacidad de la humedad para frustrar la regulación de la temperatura, porque el aire caliente puede retener más humedad que el aire frío. Según los Centros Nacionales de Información Medioambiental de la NOAA, un aumento de la temperatura de 1 grado Fahrenheit (0,55 grados Celsius) equivale a un aumento del 4% del vapor de agua atmosférico. Esto explica por qué la humedad resulta más incómoda en verano que en invierno, aunque los niveles de humedad sean idénticos.
El aire caliente y húmedo no sólo es sofocante y pegajoso para la piel, sino que también es una tarea difícil de respirar. Pero su "pesadez" no se debe a su alto contenido de vapor de agua, según el Capital Weather Gang de The Washington Post. Las moléculas de vapor de agua que desplazan parte del nitrógeno y el oxígeno del aire seco son en realidad menos densas, lo que significa que el aire húmedo es en realidad más ligero que el aire seco; sin embargo, como el vapor de agua expulsa pequeñas cantidades de estos gases, hay menos oxígeno en el aire húmedo para respirar. Además, nuestro cuerpo ya está sobrecargado por el sobrecalentamiento, por lo que parece que le cuesta más trabajo de lo normal simplemente respirar.
Aunque no existe un umbral de humedad establecido por encima del cual el nivel de confort general comienza a deteriorarse, la NOAA suele considerar que los niveles de humedad relativa (HR) del 50% o más, y los puntos de rocío (una medida más directa de la humedad) por encima de los 65 F (18 C) son incómodos.
La buena noticia es que nuestro cuerpo puede adaptarse en cierta medida a las altas temperaturas y a la alta humedad, aunque probablemente no lo suficientemente rápido si, por ejemplo, estuviéramos de vacaciones durante una semana en un lugar tropical. "Se tarda una media de nueve a catorce días en aclimatarse por completo, dependiendo de la forma física, el tamaño del cuerpo y la aclimatación previa", dijo Larry Kenney, profesor de fisiología y kinesiología en Penn State, en un correo electrónico a Live Science.
Una de las primeras etapas de la aclimatación al calor es la dilatación de los vasos sanguíneos, que permite que fluya más sangre cerca de la superficie de la piel, donde el exceso de calor puede ventilarse fácilmente al aire del exterior del cuerpo. Mientras tanto, estos vasos dilatados se traducen en una menor frecuencia cardíaca y proporcionan más líquido para la sudoración, dijo Kenney. Entre el tercer y el quinto día, el índice de sudoración empieza a aumentar, añadió. Pero esta adaptación es sólo temporal. Del mismo modo que la forma física y la fuerza se pierden si uno se salta un mes el gimnasio, la adaptación térmica puede decaer si no se ejercita.
En cuanto a la pregunta de qué combinación de temperatura y humedad está más allá de la tolerancia humana, Kenney dijo a Live Science que esta pregunta impulsa su investigación actual. Dado que se prevé que las temperaturas medias y los niveles de humedad sigan aumentando en algunos lugares debido al cambio climático, es probable que la respuesta se presente antes de que puedas pronunciar las palabras "No es el calor; es la humedad".
Tiffany Means
