La inflación podría afectar a tu salud mental tanto como a tu cartera, según los psicólogos

El coste de la vida está subiendo, lo que crea una nueva incertidumbre económica al final de dos años muy inciertos. Los expertos dicen que el resultado podría ser más tensión mental, estrés y ansiedad.

La inflación en el Reino Unido alcanzó su nivel más alto en 30 años en enero, con un aumento de los precios al consumo del 5,5% respecto al año anterior. En Estados Unidos, los precios de consumo aumentaron un 7,5% interanual en enero, el mayor incremento anual en 40 años.

En sí misma, la inflación no está necesariamente ligada al deterioro de la salud mental. El impacto en las personas depende en gran medida de su situación financiera: Por ejemplo, una persona muy endeudada puede beneficiarse de la inflación porque cada dólar que tiene que devolver vale menos, lo que reduce su deuda. Pero si los ingresos de esa persona no aumentan con la inflación, puede acabar en peor situación financiera. Y las personas cuyos ingresos se destinan sobre todo a cubrir necesidades como la comida y la gasolina -los asalariados de bajo nivel- tienden a sufrir más cuando la inflación es alta.

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El resultado de una inflación continuada podría ser la profundización de la desigualdad económica, un problema que ya existía mucho antes de la pandemia, dijo Lisa Strohschein, socióloga de la Universidad de Alberta que estudia el estrés, la dinámica familiar y la salud, incluidos los efectos de la tensión financiera.

"La creciente desigualdad económica ha sido un problema importante y a largo plazo", dijo Strohschein a Live Science. "Y ahora vivimos en un mundo en el que la pandemia ha hecho que algunas personas sean más ricas de lo que ya eran, pero para las personas que están en la parte inferior, nunca han estado más inseguras".

Los impactos de la economía

Los indicadores económicos no se dan en el vacío, por lo que no siempre es posible relacionar una medida concreta con la salud mental. Pero hay algunas cosas que los investigadores conocen bien. Una de ellas es que la desigualdad económica, o un gran cisma entre los que tienen y los que no tienen, es mala para la salud de una población, incluida la salud mental.

En un estudio publicado en la revista World Psychiatry en 2018, los investigadores revisaron 26 estudios sobre la desigualdad de ingresos en todo el mundo y descubrieron que dos tercios afirmaban que, a medida que aumentaba la desigualdad de ingresos, también lo hacía la depresión. Un reanálisis estadístico de 12 de esos estudios mostró que las personas en sociedades muy desiguales tenían alrededor de 1,2 veces más probabilidades de experimentar depresión en comparación con las personas en sociedades más igualitarias. Las sociedades desiguales también tienen tasas más altas de esquizofrenia, según los estudios, quizás porque la desigualdad disminuye la cohesión social y aumenta el estrés crónico de las personas vulnerables.

El desempleo también es muy perjudicial para la salud mental de las personas. El Inventario de Estrés Vital de Holmes-Rahe, una herramienta psicológica utilizada para medir la probabilidad de que alguien experimente impactos en su salud a causa del estrés, clasifica la pérdida de empleo como el octavo cambio vital más estresante que puede sufrir una persona. Muchos estudios diferentes han encontrado impactos negativos de estar desempleado, que van desde síntomas de ansiedad y depresión hasta baja autoestima y pérdida de bienestar. En un artículo publicado en 2009 en el Journal of Vocational Behavior, los investigadores describen cómo volvieron a analizar los datos de más de 300 estudios sobre el desempleo y la salud mental; descubrieron que el 34% de los desempleados experimentaban síntomas psicológicos, en comparación con el 15% de los empleados. Los trabajadores de cuello azul fueron los más afectados.

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La inflación es más complicada. Para los hogares con bajos ingresos, el aumento del coste de los productos es una fuente de inseguridad. Una reciente investigación del Washington Post analizó cómo la inflación está afectando a los estadounidenses de bajos ingresos y descubrió que la gente tiene dificultades para pagar los alimentos básicos y otras necesidades. En cambio, el segmento más rico de la sociedad dispone de un mayor colchón financiero para absorber el aumento de los costes, así como de inversiones que tienden a superar la inflación a largo plazo.

La tensión financiera no ha sido un problema tan grande en la pandemia como podría sugerir la agitación del mercado laboral. La gente ha gastado menos y puede haber ahorrado más, según Scott Schieman, sociólogo de la Universidad de Toronto. Pero la inflación cambiará ese panorama.

"La inflación hará que el nivel real de la paga parezca menos adecuado", dijo Schieman a Live Science. "Y para los hogares con menos ingresos, eso empieza a hacer que la ansiedad y la tensión aumenten".

La investigación de Schieman se basa en encuestas representativas a nivel nacional de trabajadores estadounidenses y canadienses. En Estados Unidos, en enero y febrero, más de la mitad de los trabajadores dijeron que su trabajo no les pagaba lo suficiente para llegar a fin de mes. Esto forma parte de una tendencia que se remonta al menos a 20 años atrás, dijo. Sentirse mal pagado está relacionado con una peor satisfacción laboral, dijo, lo que puede explicar por qué los trabajadores están dejando sus trabajos en gran número. Para los que se quedan -o los que no encuentran un puesto mejor pagado- la crisis financiera puede tener ecos emocionales.

"Sentirse mal pagado y tener unos ingresos insuficientes en el trabajo principal es una fuente crónica de estrés que está relacionada con la ira y el resentimiento", afirma Schieman. "Eso amortigua las opiniones positivas sobre otros aspectos del trabajo que, de otro modo, podrían verse como cosas buenas, como la autonomía o el desafío".

Para evitar la inflación, los gobiernos pueden subir los tipos de interés, lo que frena el endeudamiento y el gasto. Sin embargo, esto puede tener impactos negativos en algunos subgrupos. Por ejemplo, un estudio de 2018 publicado en el Journal of Affective Disorders descubrió que las personas que están muy endeudadas pueden tener dificultades psicológicas cuando los tipos de interés suben. Las personas muy endeudadas tienen una mayor tasa de problemas de salud mental que la población general. Para este grupo, la investigación encontró que un aumento del 1% en las tasas de interés puede conducir a un aumento del 2,6% en el riesgo de experimentar un trastorno psiquiátrico.

Estrés acumulado

La inflación ha aumentado en el pasado, dijo Strohschein, y eso no siempre se ha traducido en una gran tensión financiera y mental. Los salarios suelen aumentar junto con la inflación, lo que alivia parte del estrés de los consumidores, dijo. Pero el aumento del coste de la vida es sólo un factor de estrés entre los muchos que la gente ha experimentado desde que comenzó la pandemia de COVID-19. Esto significa que muchas personas ya están al límite de sus posibilidades.

"La gente puede soportar una sola cosa estresante, pero cuando [los factores de estrés] empiezan a acumularse, eso es lo que pone a la gente al límite. Es la gota que colma el vaso", afirma Strohschein.

En el Reino Unido, el crecimiento salarial no sigue el ritmo de la inflación, especialmente entre los trabajadores de primera línea de la educación y la sanidad, informó The Guardian. Los trabajadores de primera línea están entre los más afectados por la tensión emocional que supone trabajar fuera de casa y cuidar de otros durante la pandemia.

La inflación tiene un impacto psicológico que va más allá de su impacto financiero, dijo Schieman.

"Las cosas se sienten peor, hay una sensación de incertidumbre y de pérdida de control", dijo. "Y existe la sensación de que podría ser peor en el futuro. Todas estas cosas merman nuestra sensación de satisfacción y socavan el bienestar emocional".

Este sentimiento de miedo ante el futuro puede estar afectando mucho a los jóvenes. Aunque las personas mayores corren un riesgo mucho mayor de morir a causa del COVID-19, las encuestas sugieren que los más jóvenes son los que han recibido el mayor impacto psicológico durante la pandemia. Una investigación llevada a cabo en EE.UU. por la psicóloga Jean Twenge, de la Universidad Estatal de San Diego, descubrió que en 2020 los adultos de 18 a 44 años sufrieron el peor impacto en su salud mental, mientras que los adultos mayores de 60 años fueron los menos afectados psicológicamente, según informó anteriormente Live Science. Twenge especuló que los más jóvenes se vieron más afectados por el cierre de empresas y la pérdida de empleos.

La crisis de salud mental de los jóvenes no ha hecho más que continuar. Los estudiantes universitarios han perdido oportunidades de socialización y creación de redes profesionales debido a las precauciones de la pandemia, dijo Strohschein, y muchos se sienten inseguros o incluso desesperados sobre sus perspectivas.

"Para los jóvenes, se trata de la forma en que hacen la transición a la edad adulta y de sus temores por su futuro", dijo. Estos temores son probablemente fundados, añadió, ya que la Gran Recesión de 2008 tuvo un impacto duradero en los Millennials, la generación que se lanzaba a la edad adulta cuando se produjo la crisis financiera. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, los millennials retrasaron el matrimonio y la compra de vivienda debido a los altos niveles de deuda estudiantil y al elevado desempleo durante la recesión. Un patrón similar podría verse en los adultos jóvenes de hoy, dijo Strohschein.

"Creo que la forma en que los jóvenes de hoy en día atraviesan estos años de formación y toman decisiones sobre lo que harán con sus vidas nos acompañará durante mucho, mucho tiempo", dijo.