Incluso Sin Síntomas, las Personas Quieren Respuestas sobre el Alzheimer—Aquí Está lo que Debes Saber sobre las Pruebas

• Una nueva encuesta muestra que casi el 80% de los adultos en EE. UU. querrían saber si tienen la enfermedad de Alzheimer antes de desarrollar síntomas.
• Existen formas de diagnosticar el Alzheimer antes de que comiencen los síntomas, pero actualmente no hay tratamiento para esa etapa, por lo que no se recomienda realizar pruebas.
• Por ahora, los expertos sugieren monitorear las señales de declive cognitivo y vivir un estilo de vida saludable para prevenir la enfermedad.

Si pudieras obtener respuestas ahora mismo, ¿quisieras saber si podrías desarrollar síntomas de la enfermedad de Alzheimer?

La mayoría de los estadounidenses lo haría, según un nuevo informe de la Asociación de Alzheimer. El grupo encuestó a más de 1,700 adultos de EE. UU. mayores de 45 años y encontró que el 79% querría saber si tiene Alzheimer antes de desarrollar síntomas que alteren la vida, o cualquier síntoma en absoluto.

“Las personas claramente quieren poder hacer algo”, dijo Elizabeth Edgerly, PhD, directora senior de programas y servicios comunitarios en la Asociación de Alzheimer. Eso es un cambio con respecto al pasado, cuando muchas personas temían la enfermedad y retrasaban deliberadamente el diagnóstico.

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Pero aunque cuatro de cada cinco estadounidenses tienen curiosidad sobre si podrían tener la enfermedad, averiguarlo no es tan simple. ¿Son pequeñas pérdidas de memoria una señal de envejecimiento o de la enfermedad de Alzheimer? ¿Y cuándo es el momento adecuado para hablar con tu doctor sobre realizarte una prueba?

Esto es lo que los expertos dijeron sobre cómo determinar si estás desarrollando Alzheimer—y cuándo vale la pena profundizar con pruebas para saberlo con certeza.

¿Es Envejecimiento o Alzheimer?

La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia, que afecta a aproximadamente 6 millones de estadounidenses. Es una enfermedad cerebral progresiva, lo que significa que sus síntomas—incluyendo dificultad para recordar, razonar y pensar—se agravan con el tiempo.

Alguien con enfermedad de Alzheimer generalmente comienza a experimentar síntomas en sus 60 años, aunque las señales pueden aparecer antes. La pérdida de memoria es a menudo la primera pista, pero hay otras señales de advertencia, como buscar palabras regularmente, perderse o confundirse más fácilmente, tener dificultad para pasar de una tarea a otra, cambios de humor, etc.

Si te encuentras olvidando por qué entraste a una habitación, o ocasionalmente olvidando el nombre de alguien, ¿es eso un signo de que algo está mal y deberías hacerte una prueba? No necesariamente.

No cada pequeño lapso de memoria es un signo de Alzheimer, enfatizó Edgerly. “Todos experimentamos algunos cambios con el envejecimiento normal—pequeñas cosas que tal vez son más molestias que otra cosa”, dijo.

Para determinar si estás experimentando signos tempranos de Alzheimer, considera cuánto afectan los problemas de memoria y cognición tu vida diaria, dijo Edgerly. El olvido menor probablemente sea un error inocuo.

Sin embargo, pagar varias veces porque no podías recordar si ya lo hiciste, o tener dificultades para comunicarte porque regularmente olvidas grandes partes de conversaciones anteriores, pueden ser signos de un problema mayor.

Otra pregunta a considerar: cuando olvidas algo, ¿la información eventualmente vuelve a ti?

“Para la mayoría de las personas en el proceso normal de envejecimiento, si piensas en ello lo suficiente, vas a averiguar dónde dejaste tus llaves o por qué entraste a esa habitación”, dijo Jared Brosch, MD, profesor asociado de neurología clínica en la Escuela de Medicina de la Universidad de Indiana.

Si rutinariamente no puedes recordar, sin importar cuánto lo intentes, eso puede ser una bandera roja.

Una persona que muestra signos de demencia puede haber progresado demasiado como para reconocerlos. A menudo son los seres queridos del paciente quienes captan estas señales de advertencia y lo llevan a un médico.

Tienes Síntomas—¿Cómo te Haces la Prueba para el Alzheimer?

Si estás mostrando signos de declive cognitivo, el primer paso es generalmente una visita a un médico de atención primaria. Describe con sinceridad cualquier cambio preocupante, ofreciendo ejemplos específicos si es posible.

Un proveedor de atención primaria puede realizar evaluaciones cognitivas preliminares y, si es necesario, proporcionar referencias a especialistas que pueden realizar evaluaciones diagnósticas más exhaustivas que evalúan tu memoria, lenguaje, habilidades visuo-espaciales y más.

Si el Alzheimer parece probable, los médicos pueden utilizar métodos de diagnóstico adicionales como escáneres cerebrales o pruebas de líquido cefalorraquídeo para buscar cambios de proteínas anormales en el cerebro que son indicativos de la enfermedad.

¿Deberían las Personas Saludables Hacerse Pruebas para el Alzheimer?

Debido a que el Alzheimer es una enfermedad progresiva “que comienza aproximadamente entre 20 y 25 años antes de que una persona tenga su primer síntoma”, es posible probar signos biológicos de la enfermedad mucho antes de que surjan problemas cognitivos.

Sin embargo, la cuestión de si las personas deberían hacerse pruebas “presintomáticas” mientras aún están saludables es controvertida.

Hay beneficios potenciales al descubrirlo temprano. Un diagnóstico podría motivar a alguien a planificar para el futuro o adoptar hábitos de estilo de vida que ayuden a prevenir o retrasar la aparición de demencia. Eso podría incluir comer bien, dejar el tabaco, hacer ejercicio y mantener el cerebro activo a través de actividades cognitivamente exigentes, interacciones sociales y nuevas experiencias.

Pero aquellos hábitos son universalmente saludables que cualquiera puede y debe adoptar—no se requieren pruebas costosas y que consumen tiempo.

También hay nuevos medicamentos en el mercado para ayudar a ralentizar la progresión del Alzheimer, que están aprobados por la FDA para pacientes con Alzheimer leve o en etapas tempranas. Si bien eso enfatiza la importancia de la detección temprana, las personas con Alzheimer presintomático no pueden tomar estos medicamentos, por lo que hay un límite en lo que alguien puede hacer si recibe un diagnóstico antes de que aparezcan los síntomas.

Recibir un diagnóstico de Alzheimer puede ser confuso y angustiante, incluso podría alterar la vida de alguien. Los médicos son reacios a dar esa noticia si no pueden ofrecer también un tratamiento.

El Futuro de las Pruebas para el Alzheimer

La situación puede cambiar en el futuro. Los estudios en curso están analizando si el tratamiento administrado durante la fase presintomática puede prevenir, retrasar o disminuir los síntomas del Alzheimer. Dependiendo de cómo se desarrollen esos estudios, puede que algún día haya terapias disponibles para las personas que son diagnosticadas con Alzheimer antes de tener síntomas disruptivos.

Por ahora, grupos como la Asociación de Alzheimer—junto con muchos expertos independientes—no recomiendan pruebas intensivas para personas sin síntomas. Una prueba cognitiva simple durante tu chequeo físico anual probablemente no sea perjudicial, pero no se sugiere ir más allá de eso.

“Puede haber un futuro en el que, así como hacemos exámenes para otras cosas cuando sacamos sangre”, tenga sentido hacer pruebas proactivas para el Alzheimer. “Pero aún no creo que estamos ahí.”