El virus del "herpes labial" podría haber cobrado importancia gracias a los besos de la Edad de Bronce

El virus del herpes que está detrás del herpes labial podría haberse extendido por primera vez hace unos 5.000 años, posiblemente debido a la creciente popularidad de los besos en aquella época, afirman los investigadores.

"Todas las especies de primates tienen una forma de herpes, por lo que suponemos que ha estado con nosotros desde que nuestra propia especie salió de África", dijo en un comunicado la coautora Christiana Scheib, investigadora del St. John's College de la Universidad de Cambridge y directora del laboratorio de ADN antiguo de la Universidad de Tartu, en Estonia (se abre en una nueva pestaña). "Sin embargo, algo ocurrió hace unos cinco mil años que permitió que una cepa de herpes se impusiera a todas las demás, posiblemente un aumento de las transmisiones, que podría haber estado relacionado con los besos".

Esa es la teoría, al menos. Charlotte Houldcroft, coautora y jefa del grupo de Genómica de Virus del Departamento de Genética de la Universidad de Cambridge, dijo a The Guardian (se abre en una nueva pestaña) que se necesitan más pruebas para consolidar el vínculo entre las sesiones de besos de la Edad de Bronce y el herpes moderno. "Los besos son uno de esos comportamientos que no se fosilizan bien", dijo.

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El virus del herpes simple 1 (VHS-1) es un tipo de herpes que suele causar herpes labial, aunque también puede causar herpes genital, según la Organización Mundial de la Salud (abre en una nueva pestaña) (OMS). Esta infección, que dura toda la vida, no suele producir síntomas, pero a veces puede provocar la aparición de ampollas dolorosas o llagas abiertas en el lugar de la infección. Las últimas estimaciones sugieren que unos 3.700 millones de personas menores de 50 años, es decir, alrededor del 67% de ese grupo de edad, tienen una infección por VHS-1, y la mayoría de los afectados adquieren la infección en la infancia o en los primeros años de la edad adulta a través del contacto con saliva cargada de virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (abre en una nueva pestaña) (CDC).

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En un nuevo estudio, publicado el 27 de julio en la revista Science Advances (se abre en una nueva pestaña), los investigadores sugieren que el virus HSV-1 moderno superó a otras variantes del herpes durante la Edad de Bronce, después de que los habitantes de las praderas esteparias de Eurasia viajaran a Europa en migraciones masivas.

Para el estudio, los investigadores analizaron rastros de ADN del virus del herpes encontrados en los restos de cuatro individuos excavados en el Reino Unido, los Países Bajos y Rusia. Los restos más antiguos, excavados en la región rusa de los Montes Urales, tenían unos 1.500 años de antigüedad, y los más jóvenes, encontrados en los Países Bajos, tenían unos 350 años.

Antes del estudio, los genomas de herpes más antiguos que se habían recuperado sólo databan de 1925, dijo Houldcroft en el comunicado.

Los investigadores buscaron en las raíces de los dientes de estos individuos el "polvo" de las "huellas" genéticas de los virus del herpes. A diferencia de los huesos del cuerpo, los dientes no se regeneran, es decir, no sustituyen nunca sus células viejas por otras nuevas. Por ello, y porque los virus pueden infiltrarse en los dientes a través del torrente sanguíneo, los dientes pueden proporcionar un registro acumulativo de los patógenos con los que se ha encontrado una persona, según informó anteriormente Live Science.

Al comparar el nuevo ADN del herpes con el de los virus del herpes del siglo XX, los investigadores pudieron estimar la tasa de mutación del virus y, por tanto, trazar la historia evolutiva del patógeno. Basándose en este análisis, determinaron que el VHS-1 probablemente surgió hace unos 5.200 años, más o menos. Esto puede haber coincidido con las migraciones de la Edad de Bronce a Europa, durante las cuales la costumbre de los besos románticos y sexuales probablemente se extendió, afirman los autores.

Aunque algunas figurillas de la Edad de Piedra podrían interpretarse como parejas abrazadas, "el primer registro escrito que se conoce de los besos es un manuscrito de la Edad de Bronce del sur de Asia", escribieron los autores del estudio. Es posible que los ejércitos de Alejandro Magno trajeran esta costumbre al Mediterráneo en torno al año 300 a.C., y luego, en el siglo I d.C., "se dice que el emperador [romano] Tiberio trató de prohibir los besos en los actos oficiales en un esfuerzo por detener la propagación de enfermedades (no está claro si se trataba de herpes)", escribieron los autores.

Este aumento de los besos probablemente ayudó a que el VHS-1 se propagara y ganara protagonismo frente a otros virus del herpes en circulación, argumentan los autores. "Si de repente hay un grupo de personas que se besan, lo que no era un comportamiento humano universal, es una forma adicional de propagar el virus", dijo Houldcroft a The Guardian. (Los besos románticos tampoco se practican universalmente en las culturas modernas, según un estudio de 2015 publicado en la revista American Anthropologist (se abre en una nueva pestaña).

Pero, de nuevo, esto es sólo una teoría. Incluso si los besos románticos se hicieron más comunes durante las migraciones de la Edad de Bronce, no está claro qué influencia habrían tenido estas sesiones de besos en la evolución de los virus del herpes. Los autores señalan que, en épocas anteriores de la historia, la mayoría de las personas se contagiaban del herpes a través de los miembros de su familia en la infancia, de forma similar a como, en la actualidad, la mayoría de las personas se contagian del VHS-1 en la infancia y no a través de besos románticos.