El sistema nervioso simpático
Ante un peligro físico inminente, el sistema nervioso simpático del cuerpo humano desencadena nuestra respuesta de "lucha o huida". El sistema nervioso simpático es una red normalmente armonizada de estructuras cerebrales, nervios y hormonas que, si se desequilibra, puede dar lugar a graves complicaciones.
¿Qué es el sistema nervioso simpático?
El sistema nervioso simpático forma parte del sistema nervioso autónomo, también conocido como sistema nervioso involuntario. Sin una dirección consciente, el sistema nervioso autónomo regula importantes funciones corporales como el ritmo cardíaco, la presión arterial, la dilatación de las pupilas, la temperatura corporal, la sudoración y la digestión, según una revisión publicada en el American Journal of Pharmaceutical Education. La investigación sugiere que distintos tipos de células nerviosas, denominadas neuronas, controlan estas diferentes reacciones físicas dirigiendo la acción del músculo esquelético, el músculo cardíaco y la secreción de las glándulas. El sistema permite a los animales realizar rápidos ajustes internos y reaccionar sin tener que pensar en ello.
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El sistema nervioso simpático dirige la respuesta rápida e involuntaria del cuerpo ante situaciones peligrosas o estresantes. Una avalancha de hormonas aumenta el estado de alerta del cuerpo y el ritmo cardíaco, enviando sangre adicional a los músculos. La respiración se acelera, llevando oxígeno fresco al cerebro, y una infusión de glucosa se inyecta en el torrente sanguíneo para un rápido impulso de energía. Esta respuesta se produce tan rápidamente que la gente a menudo no se da cuenta de que se ha producido, según la Escuela de Medicina de Harvard. Por ejemplo, una persona puede saltar de la trayectoria de un árbol que se cae antes de darse cuenta de que está cayendo hacia ella.
El sistema nervioso simpático no desestresa el cuerpo una vez que se ha derribado el árbol o ha pasado el peligro. Otro componente del sistema nervioso autónomo, el sistema nervioso parasimpático, trabaja para calmar el cuerpo, según el libro Clinical Anatomy of the Cranial Nerves, publicado en 2014 por Academic Press. Para contrarrestar la respuesta de lucha o huida, este sistema anima al cuerpo a "descansar y digerir". La presión sanguínea, la frecuencia respiratoria y el flujo hormonal vuelven a los niveles normales cuando el cuerpo vuelve a la homeostasis, o al equilibrio.
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Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático trabajan juntos para mantener esta línea de base y el funcionamiento normal del cuerpo.
¿Cómo está organizado el sistema nervioso simpático?
Las estructuras del cerebro, la médula espinal y el sistema nervioso periférico apoyan la función del sistema nervioso simpático, según una revisión de 2016 publicada en la revista BJA Education. Los receptores de los órganos internos del tórax y el abdomen recogen información del cuerpo y la envían al cerebro a través de la médula espinal y los nervios craneales. El hipotálamo, una estructura cerebral importante para regular la homeostasis, recibe señales del cuerpo y ajusta la actividad del sistema nervioso autónomo en respuesta.
Esta estructura cerebral también recoge información de zonas más altas del cerebro, como la amígdala, según un estudio publicado en la revista Biological Psychiatry. La amígdala, a menudo llamada cerebro emocional, envía señales al hipotálamo en momentos de estrés.
Un diagrama del sistema nervioso simpático (Crédito de la imagen: Getty Images)
El hipotálamo transmite la alerta al sistema nervioso simpático y la señal continúa hasta las glándulas suprarrenales, que producen epinefrina, más conocida como adrenalina. Esta hormona desencadena la sudoración profusa, la aceleración de los latidos del corazón y la respiración corta que asociamos con el estrés. Si el peligro persiste, el hipotálamo envía un nuevo mensaje a través de la vid del sistema nervioso, ordenando a las glándulas suprarrenales que produzcan la hormona cortisol para mantener la respuesta al estrés.
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Las órdenes salientes del sistema nervioso simpático salen de la médula espinal en la región toracolumbar, o sea, la parte media e inferior de la columna vertebral. Las neuronas simpáticas salen de la médula espinal y se extienden en dos columnas a ambos lados de la misma. Estas neuronas marcan un segundo conjunto de células nerviosas en el relevo, señalándolas con ayuda del mensajero químico acetilcolina.
Una vez recogido el testigo, el segundo conjunto de neuronas se extiende a los músculos lisos que ejecutan los movimientos musculares involuntarios, los músculos cardíacos y las glándulas de todo el cuerpo. A menudo, el sistema nervioso parasimpático se comunica con los mismos órganos que el sistema nervioso simpático para mantener la actividad de esos órganos bajo control.
¿Qué ocurre cuando no funciona?
Los sistemas nerviosos simpático y parasimpático descansan a ambos lados de una balanza oscilante; cada sistema permanece activo en el cuerpo y ayuda a contrarrestar las acciones del otro. Si las fuerzas opuestas se equilibran en su mayor parte, el cuerpo alcanza la homeostasis y las operaciones se desarrollan con normalidad. Pero las enfermedades pueden alterar el equilibrio.
El sistema nervioso simpático se vuelve hiperactivo en una serie de enfermedades, según una revisión publicada en la revista Autonomic Neuroscience. Entre ellas se encuentran enfermedades cardiovasculares como la cardiopatía isquémica, la insuficiencia cardíaca crónica y la hipertensión. El aumento de la señalización simpática eleva la presión arterial y aumenta el tono de los músculos lisos, lo que puede causar hipertensión.
El sistema nervioso simpático puede volverse hiperactivo en enfermedades como la hipertensión (presión arterial alta). (Crédito de la imagen: Getty Images)
Más allá de las dolencias cardiovasculares, la disfunción simpática se ha asociado a la enfermedad renal, la diabetes de tipo II, la obesidad, el síndrome metabólico e incluso la enfermedad de Parkinson.
"Todo el mundo piensa en la enfermedad de Parkinson en términos de sus síntomas motores, pero estos síntomas autonómicos en realidad aparecen mucho antes", dijo la Dra. Marina Emborg, directora del Programa de Investigación Preclínica del Parkinson en la Universidad de Wisconsin-Madison. Los cambios en la actividad nerviosa simpática son evidentes en la piel, las pupilas y, especialmente, el corazón.
"Algunos pacientes [con Parkinson] describen que están más cansados o tienen fatiga, pero realmente, los problemas en el corazón contribuyen a estos síntomas generales", dijo Emborg a Live Science.
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El Parkinson daña las neuronas simpáticas que ayudan a mantener los niveles de epinefrina y norepinefrina en el cuerpo, sustancias químicas que indican al corazón cuándo debe bombear con más fuerza, como cuando uno se pone de pie o hace ejercicio. El daño a estas neuronas puede provocar una falta de flujo sanguíneo en los pacientes con Parkinson, por lo que a menudo se sienten mareados al ponerse de pie, lo que aumenta drásticamente su riesgo de caídas.
La disfunción simpática también es la base de enfermedades mentales como la ansiedad, la depresión y el estrés crónico, según un artículo de Forbes. En breves momentos, la respuesta física del cuerpo al estrés puede ser útil y dar un impulso energético a la concentración mental. Sin embargo, si se prolonga, las señales de estrés que recorren el cuerpo causan estragos. Además de mantener una sensación mental de estrés constante, la epinefrina y el cortisol adicionales dañan los vasos sanguíneos, aumentan la presión arterial y favorecen la acumulación de grasa.
Así que, aunque la respuesta de lucha o huida sirve para algo, no es conveniente que esté activada todo el tiempo.
Recursos adicionales
- Lea más sobre la respuesta del cuerpo al estrés en esta página del Instituto Nacional de Salud Mental.
- Encuentre más información sobre los trastornos autonómicos en la Clínica Cleveland.
- Vea este vídeo explicativo sobre los fundamentos del sistema nervioso simpático de CrashCourse.
