Datos sobre el órgano más grande del cuerpo y sus funciones
La piel es el órgano más grande del cuerpo y, junto con el pelo, las uñas y los nervios y glándulas asociados a la piel, forma parte del sistema tegumentario, según la Biblioteca Nacional de Medicina (NLM).
Este sistema actúa como barrera protectora entre el entorno exterior y el interior del cuerpo, protegiendo los órganos internos del calor, la luz, las lesiones y las infecciones. Además, la piel desempeña un papel importante en la regulación de la temperatura corporal, la prevención de la pérdida de agua, la producción de vitamina D y la detección de sensaciones causadas por estímulos mecánicos que entran en contacto con la piel o la presionan.
En un adulto medio, la piel representa alrededor del 15% del peso corporal total y cubre una superficie aproximada de 22 pies cuadrados (2 metros cuadrados), según la NLM (opens in new tab). Hay diferentes grosores y texturas de piel en las distintas partes del cuerpo. Por ejemplo, la piel es más gruesa en las plantas de los pies y las palmas de las manos, y más fina en los párpados y los genitales, indica la NLM (se abre en una nueva pestaña).
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La piel humana está compuesta por tres capas de tejido: la epidermis, la dermis y la hipodermis. El grosor y la densidad de las capas de la piel varían de una persona a otra en función de su edad, sexo y factores genéticos. Por ejemplo, las mujeres adultas y los niños suelen tener la piel más fina que los hombres adultos en la mayoría de las zonas del cuerpo. Las influencias ambientales, como la exposición al sol o ciertos medicamentos, también pueden afectar a la densidad de la piel, afirma la NLM.
Epidermis
La epidermis es la capa superior y visible de la piel. Se divide a su vez en cuatro capas: el estrato basal, el estrato espinoso, el estrato granuloso y el estrato córneo. Según la NLM, la piel gruesa de las palmas de las manos y las plantas de los pies tiene una capa adicional, denominada estrato lúcido.
La queratina, una proteína fabricada por las células de la epidermis, confiere a la piel su dureza y resistencia, según una revisión de 2009 publicada en el Journal of Anatomy (se abre en una nueva pestaña). La epidermis se renueva constantemente, ya que las células muertas se desprenden a diario. En la parte inferior de la epidermis se forman nuevas células cutáneas. Cuando se forman estas células nuevas, tardan aproximadamente un mes en alcanzar la capa superior de la epidermis. A continuación, las células nuevas sustituyen a las viejas en la superficie de la piel.
La epidermis contiene melanocitos, que son células que producen melanina, el pigmento que da color a la piel. La melanina también es responsable del bronceado y las pecas, según la NLM (opens in new tab).
Dermis
La dermis es la capa intermedia de la piel, que se encuentra debajo de la epidermis. Se divide a su vez en dos capas: la dermis papilar (la capa superior) y la dermis reticular (la capa inferior). La dermis es la capa más gruesa de la piel y contiene nervios y vasos sanguíneos. También alberga las glándulas sudoríparas, las glándulas sebáceas y los folículos pilosos. La dermis está formada principalmente por una proteína llamada colágeno que hace que la piel sea elástica y fuerte, según la NLM (se abre en una nueva pestaña).
Hipodermis
La hipodermis, también llamada grasa subcutánea, es la capa más profunda de la piel. Esta capa está formada principalmente por tejido adiposo, que ayuda a aislar el cuerpo del calor y el frío; amortigua los órganos internos, los músculos y los huesos; y protege el cuerpo de lesiones, según la NLM.
La piel actúa como barrera protectora frente a microbios nocivos, lesiones mecánicas, calor y sustancias peligrosas que podrían dañar los tejidos internos del organismo. También desempeña otras funciones importantes en el organismo, como las siguientes:
- Percibe el dolor y el tacto: Las terminaciones nerviosas de la dermis contienen receptores que reaccionan a estímulos específicos y desencadenan señales que se envían al cerebro, donde se interpretan como diversas sensaciones, como dolor, presión, tacto, picor y temperatura.
- Producen sudor y aceites: Las glándulas sudoríparas ayudan a enfriar el cuerpo y las glándulas sebáceas producen los aceites que mantienen la piel suave y húmeda.
- Crecimiento del pelo: Los folículos pilosos de la dermis producen el vello de la cabeza, la cara y el cuerpo. Ese vello también ayuda a controlar la temperatura corporal y a proteger el cuerpo de lesiones.
- Llevar sangre a la piel: Los vasos sanguíneos de la dermis nutren la piel y ayudan a controlar la temperatura corporal. Cuando la piel se calienta demasiado, los vasos sanguíneos se ensanchan para liberar calor de la superficie cutánea, mientras que el frío contrae los vasos sanguíneos para que retengan el calor corporal.
- Lucha contra las infecciones: Los vasos linfáticos, que drenan el líquido de los tejidos y son una parte importante del sistema inmunitario, se encuentran en la dermis. Ayudan a repeler infecciones y sustancias nocivas.
- Producir vitamina D: La exposición a la luz solar desencadena la producción de vitamina D en la piel.
La piel es impermeable debido a la composición anatómica de sus capas superior e inferior. Es un órgano en funcionamiento que está en constante curación y remodelación, lo que ayuda a mantener la integridad de la piel, dijo a Live Science el Dr. Ross Perry (se abre en una nueva pestaña), médico estético y director médico de Cosmedics Skin Clinics en Inglaterra.
La queratina es uno de los principales componentes de la barrera impermeable de la piel, según la NLM. Dado que esta proteína no puede disolverse en agua -es decir, es "insoluble en agua"-, sella la barrera cutánea e impide que el agua la traspase. El sebo, que también es insoluble en agua, recubre la superficie de la piel y la protege de la sequedad.
La organización de las grasas en las capas superficiales de la piel también puede contribuir a sus propiedades impermeables, según un estudio de 2012 publicado en la revista Journal of Investigative Dermatology (se abre en una nueva pestaña). Los autores del estudio analizaron muestras de raspados de piel y hallaron estructuras grasas "que no se habían descrito antes en un sistema biológico." Al parecer, no sólo hacen que la piel sea resistente al agua, sino que también permiten que la piel se doble, señalaron los autores del estudio.
¿Qué es el microbioma de la piel?
El microbioma cutáneo hace referencia a los microorganismos, como bacterias y hongos, que viven en la superficie de la piel. Estos microbios se encuentran sobre todo en las capas superficiales de la piel y en los folículos pilosos. Los microbios útiles que se encuentran en el microbioma cutáneo desempeñan un papel importante en la protección de la piel frente a microbios nocivos que podrían crecer en exceso en la piel y causar infecciones, explicó Perry a Live Science.
Muchos microbios de la piel pueden producir moléculas que impiden la colonización de otros microorganismos o alteran su comportamiento para hacerlos menos amenazadores para el huésped. Además, se ha descubierto que algunas bacterias, como Staphylococcus epidermidis, refuerzan la resistencia a las infecciones al incitar al sistema inmunitario del huésped a producir más proteínas mensajeras esenciales para combatir la inflamación, según una revisión de 2018 publicada en la revista Nature Reviews Microbiology (se abre en una nueva pestaña).
El microbioma cutáneo de un adulto sano se mantiene relativamente estable a lo largo del tiempo, pero la composición, o el equilibrio, de los microbios puede variar en función del lugar de la piel. Por ejemplo, las especies de los géneros Staphylococcus y Corynebacterium tienden a encontrarse en zonas húmedas, como los pies y los pliegues de los codos. En cambio, las especies del género Propionibacterium son más abundantes en las zonas de la piel más ricas en glándulas sebáceas, como el cuero cabelludo, señalan los autores de la revisión.
El bronceado es la respuesta de la piel a la radiación ultravioleta (UV). Cuando la piel se expone a los rayos UV, produce más pigmentos de melanina. La melanina es la primera línea de defensa contra el sol: absorbe los rayos UV y evita que dañen la piel. Cuando la cantidad de luz UV supera la protección que puede proporcionar la melanina, la radiación puede provocar quemaduras solares, envejecimiento prematuro de la piel, cataratas e incluso cánceres, según Johns Hopkins Medicine (se abre en una nueva pestaña).
Las personas tienen distintos niveles de sensibilidad a los rayos UV, en función de su edad, estado de salud y tipo de piel. Los adultos mayores de 50 años, los niños menores de 5, las personas de tez clara y las que padecen deficiencias del sistema inmunitario suelen correr más riesgo de sufrir los efectos nocivos del bronceado, según la Food and Drug Administration (FDA) (se abre en una nueva pestaña).
"Aunque las personas de tez más oscura tienen menos probabilidades de padecer cáncer de piel que las de tez más clara, aun así pueden desarrollar tumores malignos y sufrir todas las formas de daños causados por los rayos UV", señala la FDA.
¿Cómo permanecen los tatuajes en la piel?
Los tatuajes se hacen permanentes perforando la piel e implantando tinta en varias capas de la dermis cutánea, explicó a Live Science por correo electrónico Lucy Phillips (se abre en una nueva pestaña), enfermera dermatóloga y directora gerente de Kaizen Medical en Inglaterra.
Una vez que la tinta se implanta en la piel, es captada y almacenada por los macrófagos, un tipo de célula inmunitaria. Cuando estas células mueren, liberan la tinta y la pasan a otros macrófagos. De esta forma, los tatuajes no "manchan" las células de la piel y no son percibidos como un peligro por las defensas del sistema inmunitario, según un estudio de 2018 publicado en la revista Journal of Experimental Medicine (se abre en pestaña nueva).
Por regla general, los tatuajes son seguros si se hacen en un establecimiento adecuado, con instrumentos limpios y tinta de alta calidad. Sin embargo, algunas personas que se hacen tatuajes sufren complicaciones. Por ejemplo, pueden desarrollar infecciones cutáneas como la celulitis, una infección que afecta a las capas más profundas de la piel, explica Phillips. (La celulitis no debe confundirse con la celulitis, que se produce cuando la grasa de la piel sobresale a través de una red de tejido conjuntivo suprayacente, creando un aspecto de hoyuelos).
Aunque los tatuajes se consideran permanentes, pueden eliminarse mediante diversos tratamientos, como cirugía, exfoliaciones químicas y láseres que emiten altas energías que destruyen la tinta del tatuaje, según una revisión de 2017 en la revista American Journal of Clinical Dermatology (se abre en una nueva pestaña). El tipo de láser utilizado depende del color de piel del paciente, ya que algunos láseres eliminan la melanina y las células productoras de melanina llamadas melanocitos de la piel, junto con los macrófagos llenos de tinta. Además, algunos colores de tinta de tatuaje no son totalmente eliminables, sobre todo el turquesa, el amarillo y el rojo, explica Phillips.
Con la edad, la piel se vuelve más fina, menos flexible y más propensa a las arrugas, la sequedad y las manchas de la edad, también conocidas como manchas hepáticas. Los golpes, cortes y otras heridas también pueden tardar más en curarse, mientras que los pequeños vasos sanguíneos pueden ser más visibles a través de la piel, según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento (se abre en una nueva pestaña). La piel envejecida se caracteriza por una disminución del número de células cutáneas y una descomposición de las proteínas estructurales de la piel, como el colágeno. En comparación con la piel joven, la piel envejecida también presenta mayores niveles de inflamación y de radicales libres dañinos para la piel, moléculas reactivas producidas como subproducto del metabolismo, según una revisión de 2021 en la revista International Journal of Molecular Sciences (se abre en una nueva pestaña).
El envejecimiento de la piel puede clasificarse como "intrínseco" o "extrínseco", en función de los factores que impulsen el proceso, según una revisión sistemática y un metaanálisis de 2021 publicados en la revista Scientific Reports (se abre en una nueva pestaña). El envejecimiento intrínseco está directamente relacionado con la edad y la composición genética de la persona, mientras que el extrínseco está influido por factores ambientales, como la contaminación atmosférica, la nutrición, el tabaquismo y el bronceado excesivo, señalan los autores de la revisión.
