¿Cuántas células hay en el cuerpo humano? Un nuevo estudio ofrece una respuesta.
Las células son los ladrillos que forman todos los tejidos y órganos del cuerpo, y ahora los científicos tienen una estimación de cuántas células individuales contiene el cuerpo humano.
Según un nuevo análisis de más de 1.500 artículos, el varón adulto medio tiene unos 36 billones de células (36 seguido de 12 ceros), mientras que las mujeres adultas tienen 28 billones y los niños de 10 años, unos 17 billones. Para llegar a estas estimaciones, los autores del nuevo estudio, publicado el lunes (18 de septiembre) en la revista PNAS, tuvieron en cuenta el tamaño y el número de 400 tipos de células del organismo en 60 tejidos, incluidas las células musculares, nerviosas e inmunitarias.
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Aunque los científicos ya habían calculado un número similar de células -entre 30 y 37 billones- en varones adultos, hasta ahora no se había estudiado la relación entre el tamaño y el número de células en todo el organismo, según los autores.
"Nos sorprendió observar una relación inversa bastante regular entre el tamaño y el número de células en todo el cuerpo humano", explica a Live Science Ian Hatton, autor principal del estudio, del Instituto Max Planck de Matemáticas en las Ciencias de Leipzig (Alemania). En otras palabras, existe una "compensación" entre el tamaño y el número de células, de modo que cuanto mayor es la célula, menor es su número total en relación con las células más pequeñas. Esto significa que, si las células se agrupan por tamaño, cada grupo contribuye en la misma medida a la masa total del organismo.
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"Este patrón abarca siete órdenes de magnitud en el tamaño de las células, desde los diminutos glóbulos rojos hasta las células musculares más grandes, comparable a la proporción de masa de una musaraña y una ballena azul", explica Hatton.
Los autores reconocieron varias limitaciones del estudio. Por ejemplo, se centraron en los cuerpos "medios" de adultos y niños. El hombre adulto de referencia pesa 70 kg (154 libras), la mujer adulta 60 kg (132 libras) y el niño 32 kg (70 libras), según las cifras de referencia de la Comisión Internacional de Protección Radiológica. Esto no refleja la enorme variación de tamaño y peso que existe entre los seres humanos.
"Por supuesto, existe una gran variación entre los distintos modelos anatómicos", afirma Hatton. "Pero aparte de la variación en el contenido de grasa y músculo en los adipocitos [células grasas] y los miocitos [células musculares], gran parte de la variación probablemente no es significativa en relación con las otras fuentes de error que se asocian al tratar de poner límites a los muchos billones de células del cuerpo humano", dijo.
De hecho, los autores del estudio explicaron que puede haber mucha incertidumbre en sus cifras. En muchos casos, tuvieron que basarse en inferencias sobre las dimensiones de las células realizadas mediante microscopía y otras mediciones indirectas, en lugar de mediciones directas de la masa de los distintos tipos celulares. Además, calcularon el número total de células en mujeres adultas y niños a partir de trabajos que tenían en cuenta principalmente a varones adultos, explicó a New Scientist el autor del estudio, Eric Galbraith, profesor y jefe de grupo de la Universidad McGill de Canadá.
"Desgraciadamente, sigue habiendo más información para los varones de referencia que para las mujeres o los niños", declaró a New Scientist.
Se necesitan más investigaciones para colmar estas lagunas, pero por ahora, Hatton dijo a Live Science que el estudio ponía de relieve varias discrepancias en los recuentos de células propuestos en trabajos anteriores, lo que podría tener posibles implicaciones para la salud.
"Posiblemente lo más crítico sea nuestra estimación del número total de linfocitos humanos, que son vitales para nuestra función inmunitaria", afirmó. "Calculamos 2 billones de linfocitos en el cuerpo humano, cifra cuatro veces superior a las estimaciones anteriores y que podría resultar importante en la salud y las enfermedades relacionadas con los linfocitos, como el VIH o la leucemia". El VIH y el SIDA debilitan el sistema inmunitario al destruir determinados linfocitos, mientras que la leucemia es un cáncer que afecta a las células inmunitarias.
Los datos del nuevo estudio pueden consultarse libremente en línea.
