¿Cómo elimina el jabón los gérmenes?

Frotarse con jabón durante veinte segundos es una de las mejores maneras de protegerse -y de proteger a las personas y los objetos que se tocan- de los gérmenes causantes de enfermedades. Pero, ¿cómo elimina la espuma jabonosa las bacterias y los virus patógenos que nos infectan?

Los superpoderes del jabón para eliminar gérmenes están integrados en su estructura molecular: una "cabeza" unida a una larga "cola", según el Dr. Lee Riley, médico, profesor y presidente de la División de Enfermedades Infecciosas y Vacunología de la Universidad de California (UC) Berkeley. La cabeza es hidrofílica, es decir, le gusta el agua, mientras que la cola es hidrofóbica, es decir, no le gusta el agua o la repele. Esa cola hidrofóbica tiene afinidad por las grasas, y todas las bacterias y algunos virus -incluido el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa la enfermedad COVID-19- tienen una membrana lipídica, lo que los hace vulnerables a la cola punzante de las moléculas de jabón.

"La cola se inserta en la membrana lipídica [de la bacteria], y así es como acaba muriendo", dijo Riley a Live Science.

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Algunos tipos de patógenos tienen paredes celulares muy robustas, por lo que pueden sobrevivir incluso después de que la cola hidrofóbica del jabón penetre en su membrana. Pero incluso en estos casos, las moléculas de jabón pueden vencer a las bacterias y los virus rodeándolos y aislándolos.

Cuando el jabón ataca a estos patógenos, las colas de las moléculas de jabón se adhieren a la membrana lipídica de la célula, con las cabezas hidrofílicas hacia el exterior. Esto forma una diminuta bola de moléculas de jabón, conocida como micela, alrededor del patógeno, explicó a Live Science el Dr. John Swartzberg, médico, profesor clínico emérito y experto en enfermedades infecciosas de la UC Berkeley. Las bacterias o los virus son capturados fácilmente por las micelas porque la parte exterior de la micela es hidrofílica, por lo que se desprende fácilmente de las manos y se va por el desagüe -junto con sus prisioneros patógenos- cuando se aclara el jabón con agua.

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En 2010, los investigadores evaluaron la eficacia del jabón haciendo que 20 voluntarios se contaminaran las manos un total de 480 veces con bacterias causantes de diarrea. A continuación, los sujetos fueron asignados aleatoriamente a realizar una de estas tres acciones: lavarse las manos con jabón, lavarse las manos sólo con agua o no lavarse las manos en absoluto. A continuación se analizaron sus manos en busca de los bichos causantes de la diarrea, según informan los científicos en The International Journal of Environmental Research and Public Health (se abre en una nueva pestaña).

En el grupo de sujetos que no se lavaron las manos, las bacterias estaban presentes en el 44% de los participantes. En los que se lavaron las manos sólo con agua, las bacterias estaban presentes en el 23% de los sujetos del estudio. Y en el grupo que se lavó las manos con agua y jabón, se detectaron bacterias en sólo el 8% de las personas, según el estudio.

Las moléculas del jabón son tan eficaces para eliminar y aniquilar los gérmenes de nuestras manos que el jabón antibacteriano es completamente innecesario y puede ser perjudicial, ya que impulsa la evolución de cepas de bacterias resistentes a los antibióticos, dijo Swartzberg. Y cuando lavamos el jabón antibacteriano por el desagüe, puede favorecer la aparición de bacterias resistentes a los antibióticos en el suministro de agua local.

Además, el jabón antibacteriano mata todas las bacterias, incluso las buenas de las que dependemos para mantenernos sanos, añadió Riley.

Sin embargo, a menudo se pasa por alto un componente clave necesario para que el jabón cumpla su función. Y es el tiempo. La cola de la molécula de jabón tarda al menos 20 segundos en unirse suficientemente a los agentes patógenos de las manos o de otra superficie. Acortar ese tiempo podría significar perder todo el efecto protector del uso del jabón, dijo Swartzberg.