El daño nervioso en la córnea podría ser un signo de "COVID persistente"
(Crédito de la imagen: Shutterstock)
El daño nervioso y la acumulación de células inmunitarias en la córnea pueden ser un signo de "COVID largo", un síndrome a largo plazo que aparece en algunas personas tras la infección por COVID-19, según sugiere un nuevo estudio.
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Estos resultados preliminares tendrán que verificarse en un grupo más amplio de personas con COVID largo, o COVID-19 largo, como se les conoce, dijo un experto a Live Science. Pero los hallazgos insinúan algo que los científicos ya sospechaban: Algunos síntomas de la COVID larga surgen debido a daños en los nervios periféricos, dijo.
Las personas con COVID-19 de larga duración experimentan una amplia gama de síntomas, y una gran proporción informa de problemas neurológicos, como dolor de cabeza, entumecimiento en el cuerpo, pérdida de olfato y "niebla cerebral", o problemas para pensar y concentrarse, informó anteriormente Live Science. Esta constelación de síntomas apunta a que el COVID prolongado puede deberse en parte a daños en las células nerviosas del organismo, dijo el autor principal, el Dr. Rayaz Malik, profesor de medicina y médico consultor de Weill Cornell Medicine-Qatar en Doha.
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En concreto, las pruebas preliminares sugieren que el COVID largo puede implicar daños en las fibras nerviosas pequeñas, es decir, en los finos cables que se ramifican en células nerviosas específicas del cuerpo y transmiten al sistema nervioso central información sensorial sobre el dolor, la temperatura y el picor, entre otras sensaciones. Las células nerviosas de fibra pequeña también ayudan a controlar las funciones corporales involuntarias, como el ritmo cardíaco y los movimientos intestinales; por lo tanto, el daño a estas células puede causar una amplia gama de síntomas.
Malik y sus colegas estudian la pérdida de fibras nerviosas pequeñas en personas con diabetes y enfermedades neurodegenerativas como la esclerosis múltiple; se dieron cuenta de que las personas con COVID largo parecen compartir síntomas similares con estos pacientes, por lo que decidieron investigar la posible relación.
Mediante una técnica denominada microscopía confocal de la córnea (MCC), el equipo tomó instantáneas de las células nerviosas de la córnea, la capa transparente del ojo que cubre la pupila y el iris. El equipo utilizó el procedimiento no invasivo para contar el número total de células nerviosas de fibra pequeña en la córnea, al tiempo que evaluaba la longitud y el grado de ramificación de esas fibras. En su trabajo con otras enfermedades, el equipo ha descubierto que, cuando se encuentra un daño en los nervios de fibra pequeña de la córnea, eso suele indicar que hay un daño similar en otras partes del cuerpo. "Esto es como un barómetro muy bueno, casi, del daño nervioso en otras partes", explicó Malik.
Según el nuevo estudio, publicado el lunes (26 de julio) en el British Journal of Ophthalmology, las personas que desarrollan síntomas neurológicos después de una infección por COVID-19 muestran una pérdida significativa de fibras nerviosas pequeñas en la córnea, en comparación con los supervivientes de COVID-19 sin síntomas neurológicos persistentes. Es más, el grado de daño de las fibras nerviosas se correlacionó con la gravedad de los síntomas de los participantes, lo que significa que un mayor daño de los nervios estaba relacionado con síntomas más pronunciados.
En el pequeño estudio participaron 40 personas que se habían recuperado de la COVID-19 entre uno y seis meses antes de su evaluación; del grupo completo, 29 personas se habían recuperado de la COVID-19 al menos tres meses antes. Además de obtener el escáner corneal, cada participante completó una encuesta que incluía preguntas sobre cualquier síntoma neurológico de la COVID larga.
También rellenaron cuestionarios sobre el dolor neuropático, que puede incluir sensaciones de adormecimiento, pinchazos y ardor en el cuerpo, así como debilidad muscular, según UC Davis Health. Otro cuestionario ayudó a los investigadores a determinar la ubicación y la gravedad del dolor muscular de los participantes; también ayudó a señalar otros síntomas como la fatiga y los problemas intestinales, señalaron los autores.
De los 40 participantes, 22 mostraron síntomas neurológicos persistentes -incluyendo dolor de cabeza, mareos y entumecimiento- cuatro semanas después de recuperarse de sus infecciones iniciales por COVID-19. Y 13 de los 29 que se habían recuperado durante al menos tres meses declararon tener síntomas neurológicos en la semana 12 después de la infección. "Está muy claro, si se observan los gráficos... las personas que tienen los síntomas neurológicos definitivamente tienen una reducción" en los nervios de fibra pequeña, mientras que los otros participantes no, dijo Malik.
Los autores del estudio también evaluaron a 30 individuos sanos sin antecedentes de infección por COVID-19 a modo de comparación. Descubrieron que, en comparación con estos 30 participantes de control, todos los supervivientes de la COVID-19 albergaban un gran número de células inmunitarias en sus córneas; más concretamente, las células inmunitarias denominadas dendríticas, que ayudan a informar al sistema inmunitario de los invasores extraños, aparecían en cantidades inusualmente altas.
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Las personas con síntomas neurológicos persistentes mostraron un aumento de aproximadamente cinco veces en estas células dendríticas, en comparación con los controles sanos; aquellos sin síntomas neurológicos mostraron un aumento de aproximadamente dos veces.
"Así que está claro que hay algo, hay un proceso inmunológico que sigue en marcha", incluso después de que la infección inicial por COVID-19 desaparezca, dijo Malik. "Así que tal vez hay un desencadenante inmunológico que se activa y tarda en calmarse", dijo. Y mientras tanto, esta respuesta inmunitaria desbocada daña las células nerviosas.
El nuevo estudio no puede demostrar que una respuesta inmunitaria haya causado el daño nervioso observado. Sin embargo, la idea se alinea con las pruebas existentes de que la mayoría de los daños neurológicos causados por el COVID-19 se deben a la inflamación, y no a que el virus infecte directamente las células nerviosas, según un comentario publicado en 2020 en la revista Pain.
"No es la infección en sí, sino la respuesta inmunitaria que provoca", dijo la Dra. Anne Louise Oaklander, profesora asociada de neurología en la Facultad de Medicina de Harvard y asistente de patología en el Hospital General de Massachusetts, que no participó en el nuevo estudio. "La infección hace que las células inmunitarias empiecen a disparar, a luchar contra el enemigo, y va a haber daños colaterales", dijo. En este caso, las células nerviosas de fibra pequeña pueden ser víctimas del fuego amigo.
Oaklander añadió que estaba "entusiasmada" con el nuevo estudio, ya que aporta pruebas de los daños en los nervios de fibra pequeña de los pacientes con COVID larga. Los datos son útiles para los investigadores biomédicos, como Oaklander, que intentan comprender las causas del COVID largo y cómo tratar el síndrome. Sin embargo, por ahora, dijo que la investigación no proporciona necesariamente ninguna solución para los pacientes.
En su artículo, Malik y sus colegas sugieren que la microscopía confocal de la córnea podría utilizarse como herramienta de diagnóstico para ayudar a identificar a las personas con COVID larga, en particular las que presentan síntomas neurológicos. Sin embargo, en la actualidad, la técnica se utiliza principalmente para la investigación y no está ampliamente disponible en entornos clínicos, dijo Oaklander.
La norma de oro para evaluar los daños en los nervios de fibra pequeña consiste en tomar una pequeña biopsia de la piel de la pierna del paciente y medir las terminaciones nerviosas en su interior, dijo. Los médicos pueden detectar los síntomas de los daños nerviosos con encuestas escritas y exámenes neurológicos, pero actualmente necesitan una biopsia de piel para confirmar sus diagnósticos. Por esta razón, sería útil que los futuros estudios de pacientes con COVID de larga duración incluyeran estas biopsias de piel, junto con los cuestionarios estándar utilizados para detectar neuropatías sensoriales de fibra pequeña, sugirió Oaklander. ("Neuropatía" se refiere al daño de los nervios que recorren el cuerpo fuera del cerebro y la médula espinal).
Por el momento, Malik ha dicho que su grupo tiene previsto realizar un seguimiento de su grupo inicial de 40 participantes, para ver cómo cambian los nervios corneales y los síntomas de la COVID a lo largo del tiempo. Además, planean replicar su estudio en grupos más grandes de pacientes para validar los resultados.
"La gente podría decir: 'Bueno, 40 pacientes no es suficiente'. Estamos de acuerdo; se necesitan estudios más amplios", dijo Malik. Suponiendo que los resultados puedan confirmarse en cohortes más grandes, con el tiempo, esta línea de investigación podría proporcionar pistas útiles sobre cómo los médicos pueden tratar la COVID prolongada, añadió. Los tratamientos para las neuropatías postinfecciosas existen, sólo es cuestión de saber si funcionarán en los pacientes con COVID prolongada con neuropatía postinfecciosa de fibra pequeña y, en caso afirmativo, cuál es la mejor manera de aplicarlos, dijo Oaklander.
