La técnica de memoria aborigen puede funcionar mejor que el "palacio de la memoria" de Sherlock
Una antigua técnica de memoria desarrollada por los aborígenes australianos podría funcionar mejor que el "palacio mental" inventado en la antigua Grecia y popularizado por la versión de la BBC de Sherlock Holmes.
Ambos métodos consisten en asociar mentalmente la información a un objeto o lugar físico, pero la técnica aborigen añade un componente narrativo. Los investigadores no están seguros de si es el elemento narrativo o algún otro aspecto lo que parece aumentar la eficacia de la técnica aborigen, y el estudio es pequeño. Pero la investigación pone de manifiesto que las culturas se esfuerzan mucho por transmitir la información sin la tecnología actual o incluso sin la escritura.
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"Hay una cierta satisfacción en saber aprender estas cosas", afirma el coautor del estudio, David Reser, profesor de la Escuela de Salud Rural de la Universidad de Monash (Australia).
Construir recuerdos
El "palacio de la mente" es un método de recuerdo que vincula la información a objetos dentro de un edificio o sala imaginarios; también conocido como el método de los loci, se dice que la técnica se originó cuando el poeta griego Simónides de Ceos evitó por poco ser aplastado en el derrumbe de un edificio durante un banquete multitudinario. Simónides fue capaz de identificar los cuerpos de sus compañeros de juerga recordando dónde habían estado sentados antes de que él saliera de la sala, lo que ilustra el valor de vincular los recuerdos a un lugar físico, aunque sólo sea en la mente. El personaje de Holmes utiliza esta técnica para ayudarle a resolver casos en la serie de la BBC "Sherlock", emitida entre 2010 y 2017. Las investigaciones sobre la técnica de los palacios mentales demuestran que ésta potencia la memoria a corto y largo plazo.
Un nuevo estudio pone a prueba la técnica del palacio mental frente a la utilizada por incontables generaciones de aborígenes. Esta técnica también vincula la información a la geografía física, pero en forma de relato que incorpora puntos de referencia, flora y fauna. La idea de comparar ambas técnicas surgió cuando Reser y un compañero de clase, Tyson Yunkaporta, charlaban sobre la memoria y las formas de incorporar la cultura indígena al plan de estudios de la facultad de medicina. Yunkaporta, ahora en la Universidad Deakin de Victoria (Australia), es miembro del clan Apalech y autor de "Sand Talk: How Indigenous Thinking Can Save the World" (HarperOne, 2020).
Junto con otros colegas y estudiantes de medicina, Yunkaporta y Reser elaboraron un estudio sobre las dos técnicas, a partir de los estudiantes de primer año de medicina de la universidad durante sus primeros días de clase. Participaron 76 estudiantes. Primero se les mostró una lista de 20 nombres de mariposas comunes -elegidos específicamente porque los investigadores querían que el estudio no tuviera nada que ver con la medicina- y se les dio 10 minutos para memorizar la lista. A continuación, se les pidió que escribieran todos los nombres que pudieran recordar.
A continuación, hubo una sesión de 30 minutos en la que se enseñó a un tercio de los alumnos la técnica del "palacio de la memoria" y se llevó a un tercio a un jardín del campus, donde Yunkaporta les enseñó la técnica aborigen y desarrolló una historia relacionada con el jardín para memorizar la lista de mariposas. El último tercio, un grupo de control, vio un vídeo no relacionado durante este tiempo.
Los alumnos recibieron de nuevo la lista y 10 minutos para memorizarla; después se les pidió que volvieran a escribir los nombres de las mariposas. Tras una pausa no estructurada de 20 minutos, se les sometió a una tercera y última prueba.
Incorporación de una narración
Todos los alumnos mejoraron a lo largo de las pruebas, simplemente porque habían visto la lista varias veces. La técnica del palacio de la memoria mejoró el porcentaje total de los 20 nombres que los estudiantes recordaban en una cantidad moderada, y la técnica aborigen mostró un fuerte efecto. Sin embargo, esto se tradujo en sólo uno o dos nombres más, ya que la prueba resultó ser un poco demasiado fácil para los ansiosos estudiantes de medicina: muchos recordaron 20 de los 20 nombres de mariposas en el primer intento, sin ningún tipo de entrenamiento, dijo Reser. Un futuro estudio con estudiantes de medicina tendría que ser más exigente, dijo.
"Cuando alguien llega a la facultad de medicina, probablemente ya ha desarrollado algunas técnicas bastante sofisticadas", dijo.
Sin embargo, otras formas de ver el entrenamiento de la memoria también mostraron mejoras con la técnica aborigen en comparación con el palacio mental. Las probabilidades de que un alumno mejorara de recordar menos de 20 de los nombres a 20 de 20 en pruebas posteriores se triplicaron en el grupo aborigen, se duplicaron en el grupo del palacio mental y sólo subieron un 50% en el grupo no entrenado. Los estudiantes entrenados en la técnica aborigen también fueron significativamente más propensos a enumerar los nombres de las mariposas en orden que los otros dos grupos. La prueba no requería ordenar la lista, dijo Reser, pero tiene sentido que los estudiantes que estaban vinculando la información a una narración recordaran la información en una determinada secuencia.
"Se puede imaginar, ciertamente, en el campo de la medicina cosas en las que el orden es importante", dijo Reser. "Si estás recordando, por ejemplo, una vía bioquímica o una técnica quirúrgica".
La ventaja de la técnica aborigen puede deberse a la capa adicional de la narrativa, dijo Reser. O podría haber tenido algo que ver con el hecho de que los participantes fueron físicamente al jardín para aprender (los participantes del palacio mental simplemente imaginaron sus casas de la infancia). La narración de la técnica aborigen también era comunitaria en lugar de individual, lo que también podría haber ayudado a potenciar la memoria.
No hubo suficientes estudiantes que regresaran para un seguimiento que permitiera a los investigadores comprobar el impacto a largo plazo de los distintos métodos de formación. La coautora del estudio, Magaret Simmons, profesora titular de la facultad de medicina, recogió las opiniones de los estudiantes después del estudio y descubrió que habían disfrutado aprendiendo las técnicas y que algunos seguían utilizándolas en sus estudios.
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Eso fue prometedor, dijo Reser, ya que muchos estudiantes de medicina se sienten ansiosos por la cantidad de memorización que se espera que hagan. A él y a sus colegas les gustaría incorporar estos métodos al plan de estudios, dijo, pero es importante que encuentren un instructor aborigen que pueda transmitir la técnica con precisión y sensibilidad. En la práctica aborigen, el método es bastante complejo, dijo Reser, con múltiples capas de información transmitidas a través de canciones, historias y arte. Además, se necesita mucho trabajo y práctica para mantener fresca la información ligada a las narraciones.
"Queremos que los estudiantes conozcan la cultura aborigen y sean conscientes de la riqueza y profundidad de su historia", dijo.
Los resultados se publicaron el 18 de mayo en la revista PLOS One.
