Un nuevo estudio advierte de que la catástrofe climática podría comenzar en sólo 15 años
Los ecosistemas de la Tierra pueden estar abocados al colapso mucho antes de lo que pensaban los científicos, según advierte un nuevo estudio sobre el calentamiento climático de nuestro planeta.
Según la investigación, más de una quinta parte de los puntos de inflexión potencialmente catastróficos del planeta -como el deshielo del permafrost ártico, el colapso de la capa de hielo de Groenlandia y la repentina transformación de la selva amazónica en sabana- podrían producirse tan pronto como en 2038.
En climatología, un "punto de inflexión" es el umbral a partir del cual un sistema climático localizado, o "elemento de inflexión", cambia irreversiblemente. Por ejemplo, si la capa de hielo de Groenlandia se derrumbara, también se reducirían las nevadas en la parte norte de la isla, lo que haría irrecuperables grandes partes de la capa.
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Sin embargo, la ciencia que subyace a estas espectaculares transformaciones es poco conocida y a menudo se basa en modelos demasiado simplistas. Ahora, un nuevo intento de comprender su funcionamiento interno, publicado el 22 de junio en la revista Nature, ha revelado que podrían producirse mucho antes de lo que pensábamos.
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"Más de una quinta parte de los ecosistemas del mundo corren peligro de colapsarse", afirma en un comunicado Simon Willcock, coautor del estudio y catedrático de Sostenibilidad de la Universidad de Bangor (Reino Unido). "Sin embargo, el estrés continuo y los fenómenos extremos interactúan para acelerar cambios rápidos que pueden escapar a nuestro control. Cuando alcancen un punto de inflexión, será demasiado tarde".
A diferencia del vínculo bien establecido entre la quema de combustibles fósiles y el cambio climático, el estudio de los puntos de inflexión es una ciencia joven y polémica.
Para entender cómo el aumento de las temperaturas y otros factores de estrés ambiental pueden provocar la desintegración de ecosistemas complejos, los científicos utilizan modelos informáticos que simplifican la dinámica de los ecosistemas y les permiten predecir su destino y cuándo podrían alcanzarse sus puntos de inflexión.
Pero si estas simulaciones pasan por alto algún elemento o interacción importante, sus previsiones pueden equivocarse durante décadas. Por ejemplo, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (el órgano más importante de las Naciones Unidas para evaluar la ciencia del clima) afirmó en su informe más reciente que la selva amazónica podría alcanzar un punto de inflexión que la transformaría en una sabana en 2100.
Los investigadores del nuevo estudio afirman que esta predicción es demasiado optimista.
Según los investigadores, la mayoría de los estudios sobre el punto de inflexión se centran en un factor predominante del colapso, por ejemplo la deforestación de la selva amazónica. Sin embargo, los ecosistemas no se enfrentan a un solo problema, sino a un enjambre de factores desestabilizadores que se agravan mutuamente. Por ejemplo, el Amazonas también se enfrenta al aumento de las temperaturas, la degradación del suelo, la contaminación del agua y el estrés hídrico.
Para investigar cómo interactúan estos elementos y si estas interacciones pueden, de hecho, acelerar la desaparición de un sistema, los científicos responsables del nuevo estudio construyeron modelos informáticos de dos ecosistemas lacustres y dos ecosistemas forestales (incluido uno que modelaba el colapso de la civilización en la Isla de Pascua) y los ejecutaron más de 70.000 veces ajustando las variables en todo momento.
Tras probar sus sistemas en varios modos -con una sola causa de colapso, con varias causas y con todas ellas más la introducción de ruido aleatorio para imitar las fluctuaciones de las variables climáticas-, los científicos llegaron a conclusiones preocupantes: la acción conjunta de varias causas de colapso acercó la transformación abrupta de algunos sistemas hasta un 80% a la actualidad.
E incluso cuando no se permitió que la causa principal del derrumbe aumentara con el tiempo, el 15% de los derrumbes se produjeron exclusivamente a causa de los nuevos elementos.
"Nuestra principal conclusión, extraída de cuatro modelos ecológicos, es que los ecosistemas podrían colapsarse entre un 30 y un 80% antes, dependiendo de la naturaleza del estrés adicional", explica a Live Science John Dearing, coautor del estudio y profesor de Geografía Física de la Universidad de Southampton (Reino Unido). "Así que si los anteriores puntos de inflexión se preveían para 2100 (es decir, dentro de 77 años), nosotros estamos sugiriendo que éstos podrían producirse entre 23 y 62 años antes, dependiendo de la naturaleza de las tensiones".
Esto significa que los importantes costes sociales y económicos del cambio climático podrían llegar mucho antes de lo previsto, dejando a los gobiernos aún menos tiempo para reaccionar de lo que se pensaba en un principio.
"Esto tiene implicaciones potencialmente profundas para nuestra percepción de los futuros riesgos ecológicos", afirma en el comunicado Gregory Cooper, coautor del estudio e investigador de sistemas climáticos de la Universidad de Sheffield (Reino Unido). "Aunque actualmente no es posible predecir cómo se conectarán los puntos de inflexión inducidos por el clima y los efectos de las acciones humanas locales sobre los ecosistemas, nuestros hallazgos muestran el potencial de cada uno para reforzar al otro. Cualquier presión creciente sobre los ecosistemas será sumamente perjudicial y podría tener consecuencias peligrosas."
