Tu cerebro deforma tus recuerdos para que los recuerdes mejor

Como un pescador que habla del tamaño del que se escapó, el cerebro exagera sus recuerdos.

Sin embargo, esta exageración está al servicio del bien. Una nueva investigación revela que cuando las personas exageran las diferencias entre recuerdos similares, los recuerdan mejor. Los hallazgos podrían ayudar a explicar por qué la memoria funciona, y por qué a menudo disminuye con la edad.

La investigación consistió en pedir a las personas que emparejaran caras con objetos, que a menudo diferían sólo ligeramente en el color. Cuando las personas exageraban mentalmente las diferencias de color entre los objetos, recordaban mejor qué cara iba con qué objeto. Las imágenes cerebrales mostraron que esta exageración estaba vinculada a la actividad de una región del cerebro llamada corteza parietal lateral.

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"Me resulta muy fascinante ver que las distorsiones de la memoria pueden ayudarnos a distinguir estos recuerdos similares", afirma Yufei Zhao, autor principal del estudio y estudiante de doctorado en psicología de la Universidad de Oregón.

Crear recuerdos

Zhao y sus colegas habían investigado previamente el hipocampo, una región curva en la profundidad del cerebro que se sitúa por encima del tronco cerebral y es importante para la codificación inicial de los recuerdos. Los estudios de imágenes cerebrales habían mostrado algunas diferencias en la forma en que el hipocampo manejaba los recuerdos de dos acontecimientos muy similares, pero no estaba claro si había cambios en el contenido del propio recuerdo.

En el nuevo estudio, publicado en la revista Journal of Neuroscience el 22 de febrero, Zhao y sus coautores se centraron en una parte del cerebro que no codifica los recuerdos, sino que ayuda a recordarlos: el córtex parietal lateral, que se encuentra debajo de la parte superior trasera del cráneo.

"La corteza parietal es en realidad el lugar donde se aloja la memoria cuando recuperamos nuestro recuerdo", dijo Zhao a Live Science. "La memoria se aloja en la corteza parietal, por lo que investigar la corteza parietal puede darnos una ventana muy bonita para ver los detalles de nuestra memoria".

El estudio contó con 29 participantes. El primer día del estudio, se mostró a los participantes 24 caras diferentes, cada una de ellas asociada a un objeto cotidiano diferente, como una bolsa de judías, un sombrero, un globo o un paraguas. Sin que los participantes lo supieran, los investigadores habían elegido los objetos para poder emparejarlos posteriormente en una prueba de recuerdo. En la mitad de los casos, estas parejas estaban formadas por dos objetos diferentes -un globo y un sombrero, quizás- que eran sutilmente diferentes en color, con sólo 24 grados de diferencia en una rueda de colores. En la otra mitad de los casos, las parejas estaban formadas por los mismos objetos -dos bolsas de frijoles- sólo que se diferenciaban porque sus tonos también estaban separados por 24 grados en la rueda de colores. Por ejemplo, uno podía ser verde claro y el otro verde más oscuro.

Diferencias exageradas

Los investigadores razonaron que dos bolsas de frijoles de colores ligeramente diferentes deberían ser más difíciles de recordar para el cerebro que un globo y un sombrero de esos mismos tonos. Por tanto, si el cerebro distorsiona los recuerdos para recordarlos mejor, los participantes deberían haber exagerado más la diferencia entre los colores de los pares de objetos iguales que la diferencia entre los colores de los pares de objetos diferentes.

El segundo día del estudio, los participantes pusieron a prueba su capacidad de recordar. Se les mostró la imagen de una cara y el objeto asociado a esa cara en escala de grises. A continuación, tenían que elegir el color del objeto en una rueda de colores. Efectivamente, los participantes exageraron la diferencia de colores en la condición de la misma imagen, pero no lo hicieron en la condición de la imagen diferente.

Los investigadores descubrieron que esta exageración también estaba relacionada con la precisión. Los participantes recordaban mejor qué cara iba con el objeto de color correcto cuando exageraban las diferencias de color entre los pares de objetos iguales.

A continuación, los autores del estudio realizaron un seguimiento de la actividad cerebral mediante imágenes de resonancia magnética funcional (IRMf), que detecta cambios en la oxigenación correlacionados con el flujo sanguíneo dentro del cerebro. Las zonas con más flujo sanguíneo son más activas. Los investigadores descubrieron diferencias en los patrones de activación en una arruga de la corteza parietal llamada surco ventral intraparietal. Estas diferencias se concentraban en una región que codifica la información sobre la forma y el color, y eran más pronunciadas cuando los participantes recordaban pares de objetos iguales frente a pares de objetos diferentes, lo que significa que las diferencias se correlacionaban con las exageraciones en las brechas de color en los recuerdos de las personas.

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"El patrón neural en realidad los recuerda como menos similares entre sí, dijo Zhao. Esa disimilitud se correlaciona entonces con un mejor rendimiento de la memoria, añadió.

Los recuerdos similares interfieren entre sí, por lo que resulta difícil recordarlos con claridad (por ejemplo, es más fácil recordar la única vez que aparcaste el coche en Disneylandia que una de las cientos de veces que aparcaste en el garaje de tu oficina). El hallazgo explica una de las formas en que el cerebro reduce la interferencia entre recuerdos similares, dijo. Lo más probable, dijo, es que esta reducción de la interferencia comience en el hipocampo, donde el cerebro puede sopesar inicialmente las diferencias entre dos recuerdos para diferenciarlos. Por ejemplo, si se ha ido a la playa en dos días diferentes, pero uno de ellos fue ventoso y el otro tranquilo, el hipocampo podría tomar nota especialmente de la diferencia meteorológica al codificar el recuerdo. Luego, cuando se recuerda, el córtex parietal puede exagerar el viento de un día y la calma del otro para que se recupere el día correcto.

Los participantes en el estudio eran todos adultos jóvenes y sanos con buena memoria, dijo Zhao: tenían un 98,9% de precisión al recordar las coincidencias entre caras y objetos cuando los objetos eran diferentes y un 93,2% de precisión al recordar las coincidencias cuando los objetos eran iguales. El siguiente paso, dijo, es estudiar a los adultos mayores. El rendimiento de la memoria disminuye con la edad, dijo Zhao, y una de las razones podría ser que el cerebro se vuelve menos hábil para reducir la interferencia entre los recuerdos. Los investigadores quieren averiguar ahora si los cerebros de los adultos mayores no exageran las diferencias entre sus recuerdos similares.