Según un estudio, la pandemia de COVID tuvo un efecto "mínimo" en la salud mental. ¿Es eso cierto?

Según una nueva investigación, la pandemia de COVID-19 no ha dañado la salud mental de las personas a gran escala.

En general, las personas declararon ser más o menos igual de propensas a la depresión, la ansiedad y otros síntomas de salud mental tanto antes como durante 2020, cuando estalló por primera vez el SARS-CoV-2. Pero, ¿por qué la pandemia no tuvo repercusiones de gran alcance en la salud mental, teniendo en cuenta lo mucho que alteró la vida de las personas?

En cierto modo, los resultados no son sorprendentes, según explicaron los expertos a Live Science.

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Al igual que en catástrofes anteriores, la gente demostró que era resistente y podía adaptarse a la amenaza del COVID-19, afirmó Bruria Adini (abre en nueva pestaña), jefa del departamento de gestión de emergencias y medicina de catástrofes de la Universidad de Tel Aviv, que ha seguido el impacto de la pandemia a lo largo del tiempo en Israel (abre en nueva pestaña) pero no participó en el nuevo análisis.

"Las adversidades no causan incapacidad a la mayoría de las personas con el paso del tiempo", afirma Adini.

Sin embargo, hubo matices en los resultados, ya que algunos grupos, como los padres y las minorías sexuales y de género, obtuvieron peores resultados que la población general, en general.

Repercusiones de COVID en la salud mental

El estudio, publicado el 8 de marzo en la revista British Medical Journal (se abre en una nueva pestaña), analizó 137 estudios que examinaron la salud mental de las mismas personas antes de enero de 2020 y más tarde en 2020, aunque un estudio volvió a visitar a los participantes en 2021. En total, estos estudios incluyeron a decenas de miles de personas de al menos 32 países, la mayoría de ingresos medios-altos.

El metaanálisis no encontró diferencias globales en la tasa de síntomas de depresión o ansiedad autodeclarados, ni en los síntomas generales de salud mental, que pueden incluir cosas como fatiga o cambios en el apetito o el sueño, en la población. En algunos subgrupos, como las mujeres, los padres y las minorías sexuales y de género, se observaron descensos de la salud mental, pero estos descensos fueron relativamente pequeños, nada que ver con el "tsunami" de problemas de salud mental (se abre en una nueva pestaña) que algunos predijeron.

Los resultados desencadenaron una oleada de escepticismo en las redes sociales, donde los usuarios señalaron las formas en que se habían descojonado durante la época de bloqueo de COVID-19.

"Le he construido a mi gato un traje mecánico de cartón", tuiteó el escritor de comedias Jesse McLaren (se abre en una nueva pestaña), junto con fotos de un gato imperturbable encima de una creación robótica de cartón. Mientras tanto, la especialista en computación cuántica Anna Hughes tuiteó fotos de su proyecto de cuarentena de cocinar "huevos cada vez más inquietantes (abre en nueva pestaña)".

Este tipo de tuit revela inadvertidamente parte de lo que podría estar detrás de la aparente ausencia de catástrofes de salud mental: La gente es adaptable y encuentra formas creativas de sobrellevar la situación y conectar, incluso en situaciones difíciles. Por ese motivo, algunos psicólogos no se sorprendieron de que la pandemia no desencadenara grandes picos de síntomas negativos de salud mental.

"Las personas son bastante más resistentes de lo que se suele suponer, por lo que no preveía efectos sustanciales sobre la salud mental", afirma Anthony Mancini (abre una nueva pestaña), psicólogo clínico de la Universidad de Pace que no participó en el estudio actual, pero que publicó conclusiones similares en la revista Psychological Medicine (abre una nueva pestaña) en 2021. Mancini añade que los encierros pueden tener efectos en ambos sentidos sobre la salud mental. Aunque arrancaban a la gente de sus rutinas diarias y aumentaban el aislamiento, también reducían las molestias estresantes del día a día, como los desplazamientos al trabajo.

Pero los resultados tienen más matices. Tanto el trabajo de Mancini como el nuevo estudio hallaron variaciones en la respuesta de las personas. La coautora del estudio, Danielle Rice (se abre en una nueva pestaña), psicóloga clínica de la Universidad McMaster de Canadá, y sus colegas descubrieron que, tras el inicio de la pandemia, se produjo un deterioro entre leve y medio de la salud mental general y un pequeño empeoramiento de la ansiedad de los padres. Los adultos mayores, los estudiantes universitarios y las minorías sexuales y de género experimentaron pequeños aumentos de los síntomas de depresión. Por otro lado, las personas que padecían enfermedades mentales experimentaron pequeñas mejoras en su salud mental general y en los síntomas de depresión.

Rice explicó a Live Science que algunas de estas conclusiones tienen sentido. Por ejemplo, las mujeres están sobrerrepresentadas en el sector sanitario y, por tanto, pueden haber sufrido más estrés laboral en los primeros momentos de la pandemia. Los padres tuvieron que lidiar con el cierre de escuelas y las interrupciones en el cuidado de los niños.

Pero esos resultados también deben tomarse con cautela, porque cada subgrupo era lo suficientemente pequeño como para que las estimaciones sean inciertas, dijo. Y el metaanálisis incluyó un conjunto limitado de estudios, cada uno con puntos débiles, dijo Roxane Cohen Silver (se abre en una nueva pestaña), psicóloga de la Universidad de California, Irvine, que no participó en la investigación.

"Hay serias limitaciones en la mayoría de las investigaciones que están incluyendo", dijo Silver a Live Science.

Limitaciones del estudio

Rice y su equipo seleccionaron estudios que ofrecían comparaciones de la salud mental de las mismas personas antes y después del inicio de la pandemia. Es una elección válida, dijo Silver, pero deja fuera muchos estudios que empezaron después del inicio de la pandemia. Silver y sus colegas llevaron a cabo investigaciones representativas a nivel nacional (se abre en una nueva pestaña) en EE.UU. que sí mostraron aumentos en el estrés agudo y los síntomas depresivos en los primeros meses de 2020. Pero esos estudios no cumplirían los criterios para ser incluidos en el nuevo análisis, porque empezaron en marzo.

Aunque los estudios pueden haber tenido la ventaja de las mediciones antes y después de la pandemia, tenían otras limitaciones. La mayoría no captó una muestra representativa de la sociedad, y muchos de los participantes en estos estudios no respondieron a las encuestas de seguimiento a lo largo del tiempo. Estos inconvenientes deberían matizar las conclusiones del metaanálisis, según Silver.

Los estudios se realizaron en todo el mundo: el 38% se centró en Europa y Asia Central, el 34% en Asia Oriental y la región del Pacífico, el 20% en Norteamérica y el 8% en el resto del mundo. Sin embargo, la gran mayoría se realizaron en países de renta alta y media, y el 76% se centró en adultos, mientras que la mayoría del resto se centró en adolescentes. Se incluyeron muy pocos niños menores de 10 años.

Rice y sus colegas se centraron en analizar la depresión, la ansiedad y los síntomas generales de salud mental porque eran las preguntas más frecuentes en los estudios que incluyeron. Estos síntomas también son importantes porque pueden indicar que una persona podría necesitar tratamiento clínico, señaló Rice.

Pero la gente puede haber sentido otras cosas, como soledad, estrés o angustia, en las que las encuestas no se centraron. El trabajo de Silver sugiere que el grado de lucha por la salud mental que experimentaron las personas tuvo mucho que ver con su experiencia personal de la pandemia. Según su investigación, publicada en 2022 en la revista Health Psychology (se abre en una nueva pestaña), las personas que perdieron a un ser querido a causa de la COVID-19, que padecieron la enfermedad a principios de 2020 o que consumieron mucha cobertura informativa relacionada con la COVID fueron las que salieron peor paradas.