Se descarta la presencia de una ameba "comecerebros" en un "grupo de enfermedades" en Oklahoma. ¿Cuál podría ser la causa?
Las autoridades sanitarias estatales y federales están investigando la causa de un "brote de enfermedades" en Bartlesville, Oklahoma. Los primeros análisis han descartado como posible causa la "ameba comecerebros" Naegleria fowleri, que vive en agua dulce y es conocida por causar una infección cerebral rara pero casi siempre mortal llamada meningoencefalitis amebiana primaria (PAM), según informaron funcionarios del Departamento de Salud del Estado de Oklahoma (OSDH) a Live Science en un comunicado enviado por correo electrónico.
"Lo que sabemos en este momento es que algunas personas se han presentado a los profesionales sanitarios con síntomas diversos", y las pruebas de detección de la PAM causada por N. fowleri han dado negativo, reza el comunicado. El OSDH está investigando actualmente los informes y trabajando junto con los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) para realizar más pruebas.
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El comunicado del OSDH no proporciona más información sobre los casos, pero según FOX 23, varias personas afectadas habrían enfermado tras bañarse en el lago Copan o en el río Caney, y al menos un niño estaría siendo tratado en el hospital por sospecha de meningitis bacteriana.
La OSDH ha informado a los residentes de que el agua potable pública es segura y que se analiza a diario para garantizar el cumplimiento de las normas de calidad federales y estatales.
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La meningitis es la inflamación de la capa que recubre el cerebro; provoca síntomas como dolor de cabeza, rigidez de cuello y sensibilidad a la luz, y los casos graves pueden causar convulsiones, coma y muerte. La meningitis puede estar causada por bacterias, virus o amebas como N. fowleri que infectan el sistema nervioso central; los casos graves suelen estar causados por bacterias o amebas más que por virus.
No es frecuente contraer meningitis a partir del agua dulce. Cuando ocurre, N. fowleri suele ser la culpable y, por término medio, cada año se registran en EE.UU. de dos a tres casos de PAM. En esos casos, los pacientes suelen haber entrado en contacto con la ameba tras inhalar agua contaminada por la nariz.
Una vez descartada N. fowleri como posible causa de las recientes enfermedades en Bartlesville, ¿qué otra cosa podría causar meningitis tras la exposición al agua dulce?
Según el Dr. Thomas Russo, profesor y jefe de enfermedades infecciosas de la Facultad Jacobs de Medicina y Ciencias Biomédicas de la Universidad de Búfalo, el culpable más probable del reciente brote de enfermedades es una bacteria del género Leptospira. La exposición a este patógeno puede causar una infección denominada leptospirosis, que puede provocar meningitis.
Según los CDC, la orina de los animales infectados puede entrar en las fuentes de agua, donde la bacteria puede permanecer durante meses. Tragar o bañarse con una herida abierta en agua contaminada con Leptospira proporciona al patógeno un punto de entrada en el organismo. En EE.UU. se registran cada año entre 100 y 150 casos de leptospirosis, aunque algunos de ellos se deben al contacto con orina infectada o al consumo de alimentos contaminados.
Los enterovirus presentan otra causa plausible. Se trata de "un grupo de virus que causan una serie de enfermedades infecciosas, que suelen ser leves", explicó Russo a Live Science. Por ejemplo, los enterovirus pueden causar el resfriado común y diversos síntomas gastrointestinales. Los enterovirus pueden entrar en las fuentes de agua dulce a través de la contaminación por escorrentía fecal.
"Si el agua estuviera contaminada por un enterovirus y se ingiriera, podría causar un síndrome meningítico", explica Russo. Las infecciones por enterovirus son bastante frecuentes, pero la mayoría de las personas que entran en contacto con un enterovirus no desarrollan una enfermedad clínica; las enfermedades que aparecen tienden a resolverse por sí solas.
La bacteria Listeria, una causa poco frecuente pero a veces mortal de intoxicación alimentaria, también puede provocar meningitis. Estas bacterias pueden encontrarse en ambientes húmedos, tierra, agua y heces de animales. Ciertos grupos corren un mayor riesgo de enfermar por exposición a la Listeria, como los niños de 6 meses o menos, las embarazadas y las personas con sistemas inmunitarios comprometidos.
Balamuthia mandrillaris, una ameba común en el agua dulce, el suelo, el polvo, las aguas residuales, las piscinas, el almacenamiento de agua y los humidificadores, puede causar una infección cerebral rara pero grave denominada encefalitis amebiana granulomatosa (EAG). La ameba puede entrar en el organismo a través de la piel rota o por inhalación nasal. Desde su descubrimiento en 1896, sólo se han confirmado 200 casos en todo el mundo, aunque la mitad de ellos se produjeron en Estados Unidos.
Otra ameba, Acanthamoeba, también puede causar GAE, aunque se han descrito menos de 50 casos de GAE en la literatura. La ameba puede encontrarse en piscinas, lagos, agua del grifo y aparatos de calefacción y aire acondicionado. Aunque la mayoría de las personas estarán expuestas al patógeno en algún momento de su vida, muy pocas desarrollarán una enfermedad; las personas con un sistema inmunitario comprometido son las que corren mayor riesgo de enfermar.
También es posible que un patógeno desconocido cause meningitis tras el contacto con el agua, dijo Russo, y existe la posibilidad de que los casos notificados en Bartlesville no estén relacionados entre sí o con el historial reciente de natación de las personas. Hasta ahora se ha hecho pública información limitada sobre el número de casos y los síntomas o diagnósticos de los afectados. Por lo tanto, no es posible concluir la causa de las enfermedades, dijo Russo.
Según Russo, las personas embarazadas o con sistemas inmunitarios debilitados deberían evitar bañarse en agua dulce, ya que corren un mayor riesgo de enfermar al exponerse a agentes patógenos. Las personas que naden en agua dulce también deben evitar tragar el agua o permitir que entre en la nariz.
