Se cultivarán "minicerebros" esféricos en la Estación Espacial Internacional
Pronto se lanzarán a la Estación Espacial Internacional (ISS) células madre destinadas a convertirse en versiones diminutas, simplificadas y esféricas del cerebro humano.
Para preparar su viaje al espacio, las células se obtuvieron a partir de células de piel humana adulta, según un comunicado del ISS National Lab, un laboratorio nacional financiado por el gobierno estadounidense. Las células madre resultantes se conocen como "células madre pluripotentes inducidas", que, bajo la influencia de diversas señales químicas, pueden transformarse en cualquier tipo de célula del cuerpo.
En este caso, una vez a bordo de la ISS, se persuadirá a las células para que formen neuronas, las células que envían señales eléctricas y químicas en el cerebro, así como microglía y astrocitos, otros dos tipos de células que se encuentran en el cerebro y que realizan diversas tareas, como defenderlo de infecciones y proporcionarle apoyo estructural.
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Juntos, estos tres tipos de células se "autoensamblarán", es decir, se pegarán entre sí, formando pequeñas esferas -denominadas "esferoides"- que podrán utilizarse para modelar enfermedades cerebrales humanas y ensayar fármacos.
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"La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) ha decidido que los datos humanos son preferibles a los animales, por lo que en el futuro podríamos ver cada vez más aprobaciones basadas en modelos de enfermedades sin animales", declaró en el comunicado Shane Hegarty, director científico de Axonis Therapeutics, la empresa biotecnológica que está detrás de los esferoides. La FDA ha declarado recientemente que ya no exigirá que los nuevos fármacos se prueben en animales antes de ser aprobados, en parte porque tecnologías como los esferoides y los modelos ligeramente más grandes y complejos llamados organoides han surgido como opciones alternativas para probar fármacos.
"Este experimento podría contribuir a ello, ya que utiliza tejido humano manipulado en lugar de modelos de roedores", afirma Hegarty.
Según la NASA, en la gravedad terrestre puede resultar difícil cultivar esferoides con la forma tridimensional deseada, por lo que el equipo evaluará el crecimiento de los minicerebros en la microgravedad de la ISS. Además de cultivar los esferoides, el equipo probará una terapia génica en los modelos 3D. La terapia está diseñada para afectar únicamente a las neuronas, no a otros tipos de células, por lo que el equipo evaluará la precisión con la que el tratamiento se desplaza y deposita su carga útil únicamente en las neuronas.
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Las células madre formarán parte de la carga de la decimonovena misión comercial de servicios de reabastecimiento de Northrop Grumman para la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para el 1 de agosto a las 20.31 horas, hora de verano del Este, desde el Centro de Vuelo Wallops, en Virginia.
Otros experimentos que se enviarán en esta misión son los centrados en la extinción de incendios en el espacio y la vigilancia atmosférica, según la NASA. Además, se enviará a la ISS una tarjeta de memoria con obras de arte digitales realizadas por estudiantes, como fotografías y poesías.
