Rosalind Franklin sabía que el ADN era una hélice antes que Watson y Crick, revela material inédito
En 1962, los científicos James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron el Premio Nobel de Medicina por descubrir la estructura en doble hélice del ADN. Sin embargo, desde hace tiempo se cree que el trío nunca habría realizado este importante descubrimiento si no hubieran robado datos a Rosalind Franklin, una química británica que fue la primera persona en determinar que el ADN tenía una estructura helicoidal, similar a una escalera de caracol.
Ahora, una carta que había pasado desapercibida y un artículo de prensa nunca publicado, ambos de 1953, confirman que Franklin desempeñó un papel tan importante en el descubrimiento de la estructura del ADN como los demás ganadores del Nobel, aunque murió antes de que se concediera el premio, por lo que no podía optar a él.
Aun así, es probable que compartiera libremente sus conocimientos con Watson y Crick, en lugar de que se utilizaran sus radiografías sin su conocimiento, como insinuó el propio Watson, según un nuevo artículo publicado en línea el 27 de abril en la revista Nature (se abre en una nueva pestaña).
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"Queríamos dejar las cosas claras", declaró a Live Science Nathaniel Comfort, profesor de Historia de la Medicina en la Universidad Johns Hopkins de Baltimore y coautor del artículo.
En colaboración con Matthew Cobb (se abre en una nueva pestaña), profesor de zoología de la Universidad de Manchester (Inglaterra), Comfort indagó en los archivos del Churchill College de la Universidad de Cambridge y encontró un artículo inédito para la revista Time de la periodista londinense Joan Bruce, que redactó el borrador en consulta con Franklin.
En el artículo, Bruce escribió que el grupo de científicos se había dividido en equipos, uno formado por Wilkins y Franklin, que se centraban en el análisis del ADN con rayos X, y el otro por Watson y Crick, que trabajaban para resolver la estructura del ADN mediante un enfoque basado en modelos. (En 1953, Watson y Crick publicaron en Nature un artículo sobre la estructura del ADN (se abre en una nueva pestaña) que se basaba tanto en rayos X como en modelos).
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Aunque a menudo trabajaban de forma independiente, también "se relacionaban, confirmando el trabajo del otro de vez en cuando o luchando por un problema común", escribió Bruce. Dada esta dinámica, es probable que Franklin compartiera libremente sus conocimientos sobre la estructura espiral del ADN con Watson y Crick, sugiere el artículo de Nature.
La segunda prueba era una carta escrita por Pauline Cowan, una de las colegas de Franklin. En la carta, Cowan invitaba a Crick a un discurso pronunciado por Franklin sobre cómo el ADN puede adoptar distintas formas.
"Fue la mayor sorpresa para nosotros, ya que demostró que no había esta carrera dramática que se ve en los laboratorios competitivos modernos", dijo Cobb.
Cobb y Comfort llegaron a la conclusión de que Franklin estaba tranquila sabiendo que Crick y Watson conocían su investigación, escribiendo en su artículo de Nature que Franklin era "un contribuyente en igualdad de condiciones para resolver [la estructura del ADN]".
Entonces, ¿qué ha hecho que la verdadera historia del descubrimiento del ADN sea tan confusa?
Todo ello gracias a la Fotografía 51, una radiografía tomada por Franklin en 1952 que mostraba una cadena de ADN de tejido humano.
En su libro de 1968 "La doble hélice", Watson alegó que vio la fotografía de Franklin sin que ella lo supiera y que a primera vista fue capaz de detectar la estructura de doble hélice del ADN, lo que hizo pensar que Franklin carecía de los conocimientos necesarios para descifrar la imagen por sí misma, según el periódico.
En realidad, "ella sabía que era una hélice", dijo Cobb. Por ejemplo, en las notas de un seminario que impartió en 1951, describió ambas formas del ADN como una "gran hélice con varias cadenas", según el nuevo estudio. (En solución, el ADN puede adoptar una forma cristalina "A" o una forma paracristalina "B").
"Nuestra investigación presenta una imagen mejor de Franklin", afirma Comfort. "Antes se la reducía de científica a heroína trágica y no tenía ningún protagonismo en la historia. Queríamos restituirla como una científica de pleno derecho".
No obstante, si su imagen llevó a Watson a comprender que el ADN era una doble hélice, Watson y Crick cometieron un error al no citar a Franklin en su famoso artículo. (Es práctica científica habitual incluir en la sección de referencias de un trabajo a los investigadores cuyo trabajo sirve de base al tuyo).
Sin embargo, en un artículo de seguimiento publicado en 1954, quizás en un intento de enmendar su error, reconocieron el mérito de Franklin al afirmar que habría sido "imposible" descubrir la estructura del ADN sin sus datos, según el artículo de Nature.
