Las tasas naturales de envejecimiento son fijas, según un estudio
Por mucho que se intente, podría ser difícil retrasar el envejecimiento, según sugiere un nuevo estudio deprimente.
En toda una serie de especies de primates, incluidos los humanos, los índices de envejecimiento están determinados principalmente por factores biológicos, no ambientales.
Además, el ritmo de envejecimiento es mayoritariamente constante dentro de un mismo grupo de primates.
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Para cada población de primates, los investigadores determinaron que la "tasa de envejecimiento parece ser más o menos la misma dentro de ese grupo", dijo Shripad Tuljapurkar, un profesor de biología y estudios de población en la Universidad de Stanford que ayudó a revisar el estudio pero no participó en él. "Es un hallazgo bastante significativo".
Aun así, es posible que algún día el ser humano pueda ralentizar el envejecimiento biológico con la medicina, dijo.
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Los seres humanos viven hoy más tiempo que nunca. Desde 1950, la esperanza de vida mundial ha aumentado en casi 30 años, pasando de 45 a 72 en la actualidad, y los humanos más viejos viven más de 115 años. Los investigadores que estudian el envejecimiento han tratado de determinar cada vez más hasta dónde puede llegar esta tendencia al alza, llegando a conclusiones opuestas sobre si la vida humana tiene un límite, según un estudio de 2018 publicado en la revista Science. La investigación sobre la extensión de la vida también se ha convertido en una industria en auge, con empresas como Calico, respaldada por Google, que invierten miles de millones de dólares en la investigación para extender la vida humana. Pero hasta ahora, toda esa investigación se ha centrado en los datos de mortalidad de los seres humanos solamente.
"En general, la gente no ha tenido mucho éxito a la hora de encontrar algo que pueda decirse que se aplica a todas las especies", dijo Tuljapurkar a Live Science.
El nuevo estudio, en cambio, analizó el envejecimiento en múltiples especies. Un equipo internacional de 40 investigadores examinó los datos de mortalidad de 39 poblaciones de siete géneros de primates, incluidas varias especies de grandes simios y monos, dos especies de lémures y humanos. Los datos de los animales procedían tanto de estudios sobre animales salvajes como de zoológicos. Siete fuentes de datos humanos procedían de la Base de Datos de Mortalidad Humana y de otros archivos históricos, abarcando un amplio abanico de periodos de tiempo, desde Inglaterra entre 1600 y 1725 hasta Ucrania en 1933. Dos procedían de estudios relativamente recientes sobre grupos de cazadores-recolectores. Todos los datos humanos pretendían representar un entorno "natural" no influido por los recientes avances en materia de salud pública.
En primer lugar, los investigadores analizaron dos medidas: la esperanza de vida y la igualdad de vida, es decir, la "forma" de la curva de mortalidad a lo largo de la vida. Comprobaron que, para cada género, existía una relación fija entre ambas medidas, a pesar de la amplia variación en los entornos de las distintas poblaciones.
A continuación, los investigadores utilizaron una ecuación matemática, denominada función de mortalidad de Siler, para calcular cómo influían los distintos factores en el riesgo de mortalidad a lo largo de la vida de un primate. Algunos parámetros representaban el riesgo de mortalidad infantil, que empieza siendo alto y desciende rápidamente; otro representaba el riesgo de mortalidad constante independientemente de la edad (como por caídas o accidentes mortales); y otro representaba el riesgo de mortalidad que aumenta con la edad, o la tasa de envejecimiento.
Casi todos los parámetros variaban mucho de una población a otra. En las distintas poblaciones, factores como los diferentes depredadores, las enfermedades y el entorno influyen en la mortalidad infantil y en el riesgo de causas de muerte no biológicas, como los accidentes. Pero los parámetros que determinan la tasa de envejecimiento apenas variaban dentro de cada grupo individual de primates, incluidos los humanos. Y cuando los investigadores probaron a cambiar cada uno de los factores de su ecuación, descubrieron que sólo uno tenía un impacto notable en la relación que calcularon entre la esperanza de vida y la igualdad de vida para cada género.
"Resulta que el único parámetro que parece importar mucho es la tasa de envejecimiento", dijo Tuljapurkar. Cambiar la variable "tasa de envejecimiento" parecía transformar los patrones de mortalidad de un tipo de primate en el de otro, mientras que cambiar otros parámetros tenía muy poco impacto. En otras palabras, la tasa de envejecimiento era el principal factor que determinaba la duración de la vida de los primates de distintos géneros, y sólo cambiando esa tasa se modificaban sustancialmente sus patrones de mortalidad.
Muchos factores de mortalidad están determinados en gran medida por los riesgos ambientales; por ejemplo, los sucesos espontáneos, como los accidentes mortales, no suelen estar relacionados con la edad. Pero se cree que el riesgo de mortalidad relacionado con la edad está determinado biológicamente, y la nueva investigación apoya esta teoría.
Los factores biológicos que rigen el envejecimiento son complejos, y muchos investigadores estudian el envejecimiento biológico a diferentes escalas, desde los enlaces químicos que se deterioran a medida que envejecemos hasta el aumento de las mutaciones genéticas y la incapacidad de las células para reparar los daños. Pero el hecho de que estos procesos gobiernen el envejecimiento no significa necesariamente que el ritmo de envejecimiento de los seres humanos sea siempre fijo, dijo Tuljapurkar.
Aunque está de acuerdo con la mayoría de las conclusiones del estudio, señaló una limitación: El estudio utilizó humanos que no se habían beneficiado de la medicina moderna. Por lo tanto, el estudio no podía decir si la medicina moderna podría cambiar el ritmo de envejecimiento de los humanos. Los seres humanos viven más tiempo que nunca, y aún se desconoce si eso se debe en parte a la disminución del envejecimiento biológico. Tuljapurkar dijo que es posible que la medicina moderna ya haya cambiado efectivamente la tasa de envejecimiento humano al desarrollar tratamientos para enfermedades como las cardiopatías y el cáncer.
"Cada vez somos mejores y más sofisticados a la hora de analizar algunas de estas causas de muerte en fases avanzadas", dijo Tuljapurkar. "Creo que eso significa que estamos cambiando el ritmo de envejecimiento".
En cualquier caso, Tuljapurkar dijo que el estudio, que describió como bien hecho, podría servir de referencia para futuros estudios sobre salud pública e intervenciones en enfermedades. La comparación de datos como éste con, por ejemplo, los datos de mortalidad de después de que hayamos desarrollado tratamientos eficaces para ciertos tipos de cáncer, como el de próstata y el de mama, podría indicarnos si esas intervenciones han frenado nuestro ritmo de envejecimiento. "Creo que son cuestiones interesantes sobre las que vale la pena reflexionar", dijo.
El estudio se publicó el 16 de junio en la revista Nature Communications.
