Las siestas producen demencia
La siesta durante el día entre las personas mayores es una parte normal del envejecimiento, pero también puede presagiar la enfermedad de Alzheimer y otras demencias. Y una vez que se diagnostica la demencia o su precursor habitual, el deterioro cognitivo leve, la frecuencia y/o duración de las siestas se acelera rápidamente, según un nuevo estudio.
El estudio, dirigido por la UC San Francisco y la Escuela de Medicina de Harvard junto con el Brigham and Women's Hospital, su afiliado docente, se aparta de la teoría de que las siestas diurnas en las personas mayores sirven simplemente para compensar la falta de sueño nocturno. En cambio, apunta al trabajo de otros investigadores de la UCSF que sugieren que la demencia puede afectar las neuronas que promueven la vigilia en áreas clave del cerebro, afirman los investigadores en su artículo publicado el 17 de marzo de 2022 en Alzheimer's and Dementia: The Journal of the Alzheimer's Association .
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"Encontramos que la asociación entre las siestas excesivas durante el día y la demencia se mantuvo después de ajustar la cantidad y la calidad del sueño durante la noche", dijo el coautor principal Yue Leng, MD, PhD, del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la UCSF.
"Esto sugirió que el papel de la siesta durante el día es importante en sí mismo y es independiente del sueño nocturno", dijo Leng, quien se asoció con Kun Hu, PhD, de la Escuela de Medicina de Harvard, en la redacción principal del artículo.
Dispositivos similares a relojes, evaluaciones anuales utilizadas para medir siestas, cognición
En el estudio, los investigadores rastrearon datos de 1,401 personas mayores, que habían sido seguidas durante hasta 14 años por el Proyecto Rush de Memoria y Envejecimiento en el Centro de Enfermedad de Alzheimer Rush en Chicago. Los participantes, cuya edad promedio era de 81 años y de los cuales aproximadamente las tres cuartas partes eran mujeres, usaban un dispositivo similar a un reloj que rastreaba la movilidad. Cada período prolongado de inactividad de 9 am a 7 pm se interpretó como una siesta.
El dispositivo se usó todos los años de forma continua durante un máximo de 14 días, y una vez al año cada participante se sometió a una batería de pruebas neuropsicológicas para evaluar la cognición. Al inicio del estudio, el 75,7% de los participantes no presentaba deterioro cognitivo, mientras que el 19,5% presentaba deterioro cognitivo leve y el 4,1% padecía Alzheimer.
Para los participantes que no desarrollaron deterioro cognitivo, la siesta diaria durante el día aumentó en un promedio de 11 minutos por año. La tasa de aumento se duplicó después de un diagnóstico de deterioro cognitivo leve a un total de 24 minutos y casi se triplicó a un total de 68 minutos después de un diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer.
Cuando los investigadores observaron al 24% de los participantes que tenían una cognición normal al comienzo del estudio pero desarrollaron Alzheimer seis años después, y los compararon con aquellos cuya cognición se mantuvo estable, encontraron diferencias en los hábitos de siesta. Los participantes que dormían la siesta más de una hora al día tenían un 40 % más de riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer que los que dormían la siesta menos de una hora al día; y los participantes que dormían la siesta al menos una vez al día tenían un 40 % más de riesgo de desarrollar Alzheimer que los que dormían la siesta menos de una vez al día.
La investigación confirma los resultados de un estudio de 2019, del cual Leng fue el primer autor, que encontró que los hombres mayores que dormían siestas dos horas al día tenían mayores probabilidades de desarrollar deterioro cognitivo que aquellos que dormían menos de 30 minutos al día. El estudio actual se basa en estos hallazgos al evaluar tanto la siesta diurna como la cognición cada año, por lo tanto, aborda la direccionalidad, señala Leng.
La pérdida de neuronas que promueven la vigilia puede explicar siestas más largas
Según los investigadores, el aumento de las siestas puede explicarse por otro estudio de 2019, realizado por otros investigadores de la UCSF, que comparó los cerebros post mortem de personas con enfermedad de Alzheimer con aquellos sin deterioro cognitivo. Se descubrió que las personas con enfermedad de Alzheimer tenían menos neuronas promotoras de la vigilia en tres regiones del cerebro. Estos cambios neuronales parecen estar relacionados con los ovillos de tau, un sello distintivo de la enfermedad de Alzheimer, que se caracteriza por una mayor actividad de las enzimas que hacen que la proteína se pliegue mal y se aglomere.
"Es plausible que nuestras asociaciones observadas de siestas diurnas excesivas al inicio del estudio y un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer durante el seguimiento puedan reflejar el efecto de la patología de la enfermedad de Alzheimer en las etapas preclínicas", anotaron los autores.
El estudio muestra por primera vez que la siesta y la enfermedad de Alzheimer "parecen estar impulsando los cambios de cada uno de manera bidireccional", dijo Leng, quien también está afiliado al Instituto Weill de Neurociencias de la UCSF. "No creo que tengamos suficiente evidencia para sacar conclusiones sobre una relación causal, que es la siesta en sí misma la que causó el envejecimiento cognitivo, pero una siesta diurna excesiva podría ser una señal de envejecimiento acelerado o proceso de envejecimiento cognitivo", dijo.
"Sería muy interesante para futuros estudios explorar si la intervención de las siestas puede ayudar a retrasar el deterioro cognitivo relacionado con la edad".
