Las personas que toman medicación contra el VIH tienen una probabilidad "casi nula" de propagar el virus por vía sexual cuando sus niveles son bajos
Las personas con VIH que toman medicación para suprimir el virus no pueden transmitirlo a través de las relaciones sexuales una vez que sus niveles se vuelven indetectables en la sangre, según ha confirmado una nueva revisión de estudios.
Los investigadores también revelaron algo que nunca se había demostrado definitivamente: Incluso las personas con niveles bajos, pero aún detectables, de VIH tienen una probabilidad "casi nula" de transmitir el virus a través de las relaciones sexuales.
"Estos hallazgos son importantes, ya que indican que es extremadamente raro que las personas que mantienen niveles bajos de VIH lo transmitan a sus parejas sexuales", afirmó en un comunicado la autora principal, la Dra. Laura Broyles, especialista en enfermedades infecciosas del Hospital Grady Memorial de Atlanta y jefa de programas del Global Health Impact Group.
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Y lo que es más importante, este hallazgo sugiere que, en lugares con acceso limitado a análisis de sangre supersensibles para el VIH, podrían utilizarse métodos de análisis más sencillos para ayudar a las personas a conocer su estado serológico, afirmó. Los resultados se publicaron el sábado (22 de julio) en la revista The Lancet y también se presentarán virtualmente y en Brisbane (Australia) como parte de la 12ª Conferencia de la Sociedad Internacional del Sida sobre la Ciencia del VIH (IAS 2023), que comienza el 23 de julio.
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El VIH se trata con terapia antirretrovírica (TAR), que suele consistir en tomar pastillas a diario. (Sin embargo, más recientemente se ha aprobado un medicamento inyectable contra el VIH que sólo hay que administrar seis veces al año).
En los últimos 15 años, cada vez hay más pruebas de que, una vez que la terapia antirretrovírica reduce la cantidad de VIH en la sangre de una persona por debajo de un determinado umbral, ésta ya no puede transmitir el virus por vía sexual. Por debajo de ese nivel, también se reducen las probabilidades de propagar el virus al compartir material de inyección y las probabilidades de transmitirlo a los hijos durante el embarazo o el parto.
Ese umbral es de 200 copias del virus por mililitro (ml) de sangre, y todo lo que sea inferior se considera indetectable. Sobre la base de estas pruebas, las autoridades sanitarias difundieron la idea de que "indetectable equivale a intransmisible", un mensaje de salud pública a menudo abreviado como "U = U".
A veces, las personas reciben TAR pero siguen manteniendo más de 1.000 copias del virus/mL de sangre, lo que supone un riesgo de transmisión. Esto puede deberse a que hayan desarrollado resistencia al TAR o a que no hayan seguido el régimen de tratamiento. Sin embargo, en el caso de las personas con un nivel de virus bajo pero aún detectable -entre 200 y 1.000 copias/mL-, el riesgo de transmisión del virus no estaba claro.
La nueva revisión extrajo datos de estudios publicados entre enero de 2010 y noviembre de 2022 que realizaban un seguimiento de la transmisión del VIH en parejas en las que uno de los miembros no tenía VIH y el otro sí. Los revisores evaluaron ocho estudios, incluidos tres ensayos clínicos con grupos de control, en los que participaron más de 7.700 parejas de 25 países.
En todos los estudios, hubo 323 casos en los que el VIH se transmitió de una pareja a otra, y al menos en el 80% de los casos se trataba de personas cuyos niveles del virus superaban las 10.000 copias/mL. Sólo dos de los casos de transmisión se produjeron en personas con menos de 1.000 copias/mL, y ninguna transmisión se produjo en personas con menos de 200 copias/mL.
Los resultados ponen de relieve la importancia de las pruebas de carga viral para las personas que toman terapia antirretroviral, pero también plantean la idea de que las pruebas menos sensibles podrían seguir siendo útiles y ampliar el acceso a las pruebas en los países de ingresos bajos y medios, según escribieron en un comentario expertos que no participaron en la revisión. Y lo que es más importante, este estudio proporciona un fuerte apoyo a la campaña mundial "indetectable es igual a intransmisible" (U=U)", señalaron.
Aun así, puede haber razones para aspirar a niveles indetectables del virus. Los autores del comentario señalan que el estudio no aborda los riesgos para la salud personal que podría conllevar el mantenimiento de niveles de VIH bajos pero detectables. Además, la revisión no aborda otras vías de transmisión, como de padres a hijos durante el embarazo o a través del consumo de drogas intravenosas, aunque, de nuevo, estudios anteriores sugieren que la terapia antirretroviral suele reducir el riesgo de transmisión en estos casos.
"Estos nuevos hallazgos también son significativos, ya que indican que el riesgo de transmisión sexual del VIH con cargas virales bajas es casi nulo", afirmó en un comunicado la Dra. Lara Vojnov, coautora del estudio y asesora de diagnóstico del Departamento de VIH y Hepatitis de la Organización Mundial de la Salud. "Esto brinda una gran oportunidad para ayudar a desestigmatizar el VIH, promover los beneficios de la adherencia a la terapia antirretrovírica y apoyar a las personas que viven con el VIH".
