Las enfermedades pulmonares no son un problema masculino, ¿por qué se suelen pasar por alto en las mujeres?

Respire hondo y tenga en cuenta estos datos: El cáncer de pulmón es más frecuente en mujeres menores de 55 años que en hombres de la misma edad. Las mujeres no fumadoras tienen más probabilidades de ser diagnosticadas de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) que los hombres no fumadores. Y entre los adultos, el asma es en gran medida una enfermedad de mujeres.

Hay una marcada diferencia de sexo en las enfermedades pulmonares, y la mayoría de las veces no es a favor de las mujeres. Y es raro que el tratamiento de las enfermedades pulmonares reconozca estas variabilidades. Mientras que en las universidades estadounidenses hay al menos 40 centros dedicados al corazón de la mujer, se podría contar fácilmente con los dedos de una mano el número de institutos dedicados a las enfermedades pulmonares de la mujer. Esto es importante: Al igual que ocurre con las cardiopatías, parece que los médicos no diagnostican suficientemente los problemas pulmonares de las mujeres, y una de las principales razones es que tienden a considerar algunas afecciones pulmonares graves como problemas masculinos. "Las mujeres pueden presentar exactamente los mismos síntomas que los hombres, y los médicos no reconocen que su afección está relacionada con una enfermedad pulmonar", afirma el Dr. Jamie Garfield, neumólogo intervencionista del Temple Lung Center del Temple University Hospital de Filadelfia. Una de las consecuencias es que las mujeres suelen ser diagnosticadas en una fase más avanzada de la enfermedad pulmonar que los hombres, afirma el Dr. Garfield. Por lo general, cuanto antes se diagnostica una enfermedad, más éxito tiene su tratamiento. Para proteger la salud de sus pulmones, debe contar con información que sus médicos quizá no posean.

Las chicas llevan ventaja en salud pulmonar, pero no es suficiente

Las diferencias de sexo en nuestro cuerpo empiezan pronto. "Las niñas caminan antes que los niños. Hablan antes. Se desarrollan más deprisa, lo que también es cierto en el útero", afirma la doctora Joy Lawn, directora del Centro de Salud Materna, Adolescente, Reproductiva e Infantil de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. Durante los dos últimos meses del embarazo, las niñas van una semana por delante de los niños en el desarrollo pulmonar, según un informe publicado en Nature: Pediatric Research. Para un bebé prematuro, "la diferencia de unos pocos días de madurez puede significar la diferencia entre tener o no complicaciones pulmonares importantes", afirma el Dr. Lawn.

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Esta ventaja inicial de las niñas es una de las principales razones por las que tienen una ventaja temprana sobre los niños recién nacidos. "Los niños tienen más probabilidades de nacer prematuros, e incluso a la misma edad gestacional, los varones tienen más probabilidades de morir de parto prematuro, sobre todo por complicaciones pulmonares más graves. Los niños prematuros que sobreviven tienen más probabilidades de sufrir discapacidades a largo plazo, como enfermedades pulmonares crónicas", afirma el Dr. Lawn. Los pulmones de ambos sexos contienen receptores de hormonas sexuales que influyen en el riesgo de muerte y enfermedad pulmonar. Las hormonas masculinas, como la testosterona, pueden dificultar la producción de surfactante, una mezcla de grasas, proteínas y carbohidratos que impide que las pequeñas vías respiratorias se peguen, mientras que las hormonas femeninas, como los estrógenos, favorecen la producción de surfactante. En los bebés, la escasez de surfactante provoca graves problemas pulmonares, lo que contribuye a la desventaja de los varones al nacer. (Sin embargo, las complicaciones pulmonares tempranas de los bebés se deben sobre todo a la falta de madurez, dice el Dr. Lawn).

Al nacer, los niños tienen una ventaja pulmonar sobre las niñas, que dura toda la vida: Sus pulmones y vías respiratorias (los conductos que dejan entrar y salir el aire de los pulmones) son más grandes, dice la doctora Manuela Cernadas, codirectora del Programa de Salud Pulmonar Femenina del Hospital Brigham and Women's de Boston. El volumen pulmonar de las mujeres adultas es entre un 10% y un 12% menor que el de los hombres de igual estatura y edad. E incluso cuando el tamaño de los pulmones es el mismo, las vías respiratorias de las mujeres son más estrechas que las de los hombres. Esto significa que las mujeres tienen menos tejido de reserva que pueda funcionar cuando partes de los pulmones resultan dañadas por el asma, el cáncer de pulmón y la EPOC.

Existe una conexión entre el asma y las hormonas

El diez por ciento de las mujeres estadounidenses adultas padecen asma en la actualidad, "una enfermedad crónica que provoca la inflamación de las vías respiratorias, con la consiguiente dificultad para respirar, sibilancias, opresión en el pecho y tos", afirma Melanie Carver, directora de misión de la Asthma and Allergy Foundation of America. Si eres una de ellas, tu día a día se ha visto afectado por tus hormonas sexuales mucho más de lo que probablemente crees. Por ejemplo:

• En la infancia, los niños son más propensos que las niñas a padecer asma, pero después de la pubertad, las niñas superan a los niños.
• Las chicas a las que les viene la regla a una edad temprana tienen el doble de riesgo que las demás de padecer asma durante la edad adulta.
• Las mujeres adultas tienen el doble de riesgo de padecer asma grave, más ingresos en urgencias y el doble de riesgo de hospitalización y muerte que los hombres.
• Entre el 30% y el 40% de las mujeres asmáticas presentan un aumento de los síntomas antes o durante la menstruación.
• Lasmadres que han tenido un gran número de hijos tienen más probabilidades de volverse asmáticas.
• Después de la menopausia, las tasas de asma se estabilizan en las mujeres, aunque siguen aumentando en los hombres a medida que envejecen.

He aquí por qué las hormonas sexuales afectan a estos cambios del ciclo vital: "Se cree que los andrógenos, como la testosterona, tienen propiedades antiinflamatorias, y que las hormonas sexuales femeninas, sobre todo los estrógenos, son proinflamatorias", dice el Dr. Joe Zein, neumólogo de la Clínica Cleveland. Traducción: En los niños, la frecuencia y gravedad del asma disminuye a medida que se les inunda de hormonas masculinas que pueden reducir la inflamación pulmonar durante la pubertad, pero la exposición a hormonas femeninas en las niñas al mismo tiempo tiene el efecto contrario. Las niñas y las mujeres que están expuestas a hormonas femeninas durante mucho tiempo, como las chicas que tienen la regla pronto y las mujeres que han tenido varios bebés, son propensas a sufrir ataques de asma. Uno de los muchos factores que explican por qué las crisis asmáticas empeoran en algunas mujeres alrededor de la menstruación es el efecto de la hormona femenina progesterona sobre los pelos (cilios) que mueven la mucosidad fuera de los pulmones, dice el Dr. Zein. Las cantidades elevadas de progesterona durante la menstruación reducen la velocidad a la que laten los cilios, lo que hace que las vías respiratorias se obstruyan con mucosidad y se dificulte la respiración.

Dónde encaja el tabaquismo en

Si las mujeres fuman ahora o lo hicieron en el pasado, tienen más probabilidades de padecer asma que los hombres comparables. Del mismo modo, "las mujeres desarrollan cáncer de pulmón tras una menor exposición al tabaco y a una edad más temprana que sus homólogos masculinos", señala la doctora Mara Antonoff, profesora asociada del departamento de cirugía torácica y cardiovascular del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, en Houston.

Los cigarrillos afectan más a las mujeres "posiblemente porque tienen vías respiratorias más pequeñas que los hombres, o metabolizan el humo de forma diferente debido a sus hormonas, o pueden tener respuestas inflamatorias diferentes", especula el Dr. Cernadas. El cáncer de pulmón entre quienes nunca han fumado es menos frecuente, pero aun así, el 30% de las muertes por cáncer de pulmón entre las mujeres se producen en no fumadoras de por vida, afirma el Dr. Antonoff.

¿Por qué padecen cáncer de pulmón los no fumadores? Las personas pueden estar expuestas a cientos de sustancias potencialmente cancerígenas, como el humo de segunda mano, la contaminación atmosférica, el radón (un gas radiactivo del suelo) y otras sustancias químicas. Y los no fumadores pueden tener cierta vulnerabilidad genética. Pero los expertos no saben exactamente por qué las mujeres no fumadoras corren más riesgo que los hombres no fumadores. "El radón, la contaminación doméstica, los incendios forestales... no hay motivo para suponer que las mujeres estén más expuestas", afirma el Dr. Garfield. El misterio sigue sin resolverse.

Cómo evitar un diagnóstico erróneo

Durante mucho tiempo se ha considerado que el cáncer de pulmón y la EPOC son enfermedades de hombres mayores, y ése es uno de los motivos por los que los médicos pueden descuidar la revisión exhaustiva de las mujeres que acuden a sus consultas con tos, dificultad para respirar y síntomas similares. EPOC es un término genérico que engloba las enfermedades pulmonares (incluidos el enfisema y la bronquitis crónica) que obstruyen el flujo de aire e interfieren en la respiración. "Las mujeres se someten con menos frecuencia a pruebas de detección del cáncer de pulmón y la EPOC", señala el Dr. Garfield. Es más, dice el Dr. Cernadas, "es posible que los proveedores no reconozcan que las mujeres que fuman corren más riesgo."

"Las investigaciones han demostrado que los médicos tienen un sesgo a la hora de diagnosticar EPOC a los hombres y asma a las mujeres, y no utilizan la espirometría en el caso de las mujeres", afirma la Dra. May-Lin Wilgus, neumóloga de la UCLA. La espirometría mide la cantidad de aire que se puede inspirar y espirar, así como la velocidad a la que se expulsa el aire. Y el enfisema se diagnostica con menos frecuencia en mujeres que en hombres con la misma disfunción pulmonar, dice el Dr. Cernadas. Una señal alentadora: El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU., que publica las directrices de cribado, amplió recientemente el grupo de personas que pueden someterse a las pruebas de detección del cáncer de pulmón rebajando la edad mínima de 55 a 50 años y reduciendo los años de cajetilla de 30 a 20. (Los años de cajetilla son un cálculo basado en el número de paquetes de cigarrillos fumados al día multiplicado por el número de años fumados). "Los criterios ampliados son increíblemente importantes para las mujeres y los pacientes negros, ya que estos grupos tienden a desarrollar cáncer de pulmón tras una menor exposición al tabaco que los hombres blancos y a una edad más temprana que ellos", explica el Dr. Antonoff. Cuando el cáncer de pulmón se diagnostica en fases tempranas, las probabilidades de curación son mayores y se requiere una terapia menos agresiva. Y, señala el Dr. Cernadas, las mujeres en particular se benefician de las revisiones anuales: Entre los fumadores y ex fumadores que se someten al TAC de baja dosis para el cribado, se produce un descenso del 33% en la mortalidad de las mujeres, frente al 24% de los hombres.

Dado que el cribado sólo se recomienda a las personas que fuman actualmente o que han dejado de fumar en los últimos 15 años (así como a las que cumplen criterios basados en la edad y los años de cajetilla), uno de los resultados es que en el 62% de los no fumadores con cáncer de pulmón, éste se diagnostica en el estadio IV (el más avanzado). Lo mismo ocurre sólo en el 49% de los fumadores. "Está demostrado que la exploración y el diagnóstico de las mujeres jóvenes no fumadoras suelen retrasarse cuando presentan síntomas que pueden ser compatibles con el cáncer de pulmón", afirma el Dr. Antonoff.

Pero incluso las mujeres que fuman pueden no ser tomadas en serio cuando acuden al médico con problemas respiratorios. "A las mujeres se les puede decir que están ansiosas, que tienen un ataque de pánico", dice el Dr. Garfield. Sus síntomas, como la fatiga, pueden ser más sutiles, señala el Dr. Cernadas. "Asegúrese de hablar con su médico sobre la revisión pulmonar si fuma o ha fumado". Además, mencione cualquier antecedente de problemas pulmonares en sus familiares. Los no fumadores con antecedentes familiares de cáncer de pulmón tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad.

Otro tema a tratar: lo que se respira durante el día. "Hay una enfermedad pulmonar para cada exposición que se te ocurra", dice el Dr. Garfield. "¿Horneas mucho? Estás expuesto a la harina. ¿Pintas a menudo con pinturas al óleo? Sus vapores pueden dañar los pulmones. ¿Cómo es la contaminación del aire donde vives? ¿Estás en una zona con muchos incendios forestales? ¿Vapea o fuma marihuana? Todo esto puede provocar enfermedades pulmonares.

"El objetivo es que usted se comunique claramente con sus médicos acerca de todos sus síntomas, exposiciones y riesgos", dice el Dr. Garfield. "El diagnóstico de las enfermedades pulmonares debe hacerse pronto. Asegúrese de que le toman en serio".

Consejos sencillos para proteger sus pulmones

No puede hacer mucho para cambiar sus genes u hormonas, pero puede reducir sus probabilidades de desarrollar o empeorar una enfermedad pulmonar.

Analice la presencia de radón en su hogar

Este gas radiactivo natural se forma cuando metales radiactivos como el uranio se descomponen en el suelo. Entra en las casas a través de grietas en paredes y cimientos y a veces puede encontrarse en el agua de pozo. El radón es la tercera causa de cáncer de pulmón (después del tabaquismo y la exposición al humo de tabaco ajeno), y su exposición supone un riesgo mucho mayor para los fumadores que para los no fumadores.

Mantén un peso saludable

Las mujeres obesas tienen más probabilidades que los hombres obesos de desarrollar asma, afirma el Dr. Cernadas. Las investigaciones han descubierto que la grasa abdominal, en particular, está relacionada con una peor función pulmonar, posiblemente porque aumenta la inflamación.

Deje de fumar

Dado que el humo ajeno también puede provocar enfermedades pulmonares, no dejes que la gente fume en tu casa u oficina ni cerca de ti.

Considere la posibilidad de ponerse una mascarilla

Aunque se hayan suprimido los mandatos de COVID, la mascarilla puede ser una sabia elección. Durante la pandemia, los brotes de EPOC y asma cayeron en picado, presumiblemente debido al distanciamiento social y al uso de mascarillas. Esto es especialmente importante si padeces una enfermedad pulmonar crónica.

Ejercicio

"Cualquier ejercicio aeróbico, aunque sólo sea caminar, fortalece los pulmones", dice el Dr. Wilgus.

Abra las ventanas

Mantenga el aire en movimiento cuando utilice productos de limpieza o esté pintando, dice la doctora MeiLan Han, profesora de medicina en la división de cuidados pulmonares y críticos de la Universidad de Michigan. Pero ciérrelas cuando la contaminación exterior sea intensa; por ejemplo, cuando haya incendios forestales o un gran atasco de tráfico cerca de usted.

Mejora el aire interior con un purificador

Busque uno con filtro HEPA, dice Carver, de la Asthma and Allergy Foundation of America.

Coma más fruta y verdura

"Algunas pruebas sugieren que una dieta rica en frutas y verduras puede ayudar a proteger contra el cáncer de pulmón tanto a las personas que fuman como a las que no", afirma la Sociedad Americana del Cáncer.

Acuda al médico si experimenta estos síntomas

• Falta de aliento
• Tos persistente
• Una infección respiratoria que no mejora con antibióticos
• Sibilancias
• Dificultad para respirar al hacer ejercicio o cualquier otro tipo de esfuerzo.
• Flema crónica
• Dolor torácico
• Tos con sangre
• Pérdida de peso involuntaria