La FDA ya no exige ensayos con animales para los nuevos medicamentos. ¿Es seguro?

La Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ya no exige que los nuevos medicamentos se prueben en animales antes de ser aprobados. Gracias a una ley aprobada en diciembre de 2022 (se abre en una nueva pestaña), la agencia tiene ahora la opción de aprobar medicamentos que se prueben únicamente en estudios sin animales, incluidos los que utilizan tejidos cultivados en laboratorio o modelos informáticos, antes de probarlos en ensayos clínicos con humanos.

Pero, ¿es seguro y ocurrirá pronto? Por ahora, los expertos afirman a Live Science que no hay que esperar un cambio drástico en la forma en que los fabricantes sacan sus medicamentos al mercado.

"Creo que va a pasar un tiempo antes de que esto se aplique con toda su fuerza", declaró a Live Science Vivek Gupta (se abre en una nueva pestaña), profesor asociado de Farmacia Industrial en la Universidad de St. Gupta es también el fundador científico de PulmoSIM Therapeutics, una filial de VeriSIM Life que desarrolla terapias para enfermedades respiratorias raras y progresivas.

No serán necesarios largos ensayos clínicos para probar vacunas modificadas por variantes, según la FDA

Cientos de especies animales podrían albergar nuevos coronavirus

Esto se debe a que, aunque recientemente se han desarrollado modelos prometedores sin animales, estas tecnologías "aún están en pañales", escribió en una declaración el 1 de febrero Jim Newman (se abre en una nueva pestaña), director de comunicaciones de Americans for Medical Progress, que aboga por el uso de la investigación con animales (se abre en una nueva pestaña).

¿Por qué utilizan ratones los investigadores médicos?

Anteriormente, la FDA solía exigir que los fármacos se probaran en una especie de roedor y en otra distinta, antes de pasar a los ensayos con humanos, informa Science (se abre en una nueva pestaña). Estos ensayos con animales ayudan a determinar cómo se descomponen los fármacos en el organismo, si llegan a los tejidos a los que están destinados y si ejercen los efectos deseados en dichos tejidos, sin tener efectos secundarios nocivos. Pero no son perfectos: más del 90% de los fármacos que superan las pruebas iniciales en animales acaban siendo inseguros o ineficaces en humanos, según una revisión de 2019 publicada en la revista Translational Medicine Communications (se abre en pestaña nueva).

Los grupos de investigación que desarrollan alternativas a los ensayos con animales pretenden encontrar modelos diferentes que recojan esta misma información o, mejor aún, que predigan con exactitud cómo se comportará un fármaco en las personas.

El Dr. Donald Ingber (se abre en una nueva pestaña), director fundador del Instituto Wyss de Ingeniería Biológicamente Inspirada de la Universidad de Harvard, coincidió con Gupta en que la aplicación de la nueva ley será gradual. "Creo que aún pasará un tiempo antes de que veamos realmente su impacto", declaró Ingber a Live Science.

Uno de los mayores obstáculos será convencer a los fabricantes de medicamentos de que adopten nuevos métodos de ensayo sin animales. Las empresas querrán ver pruebas de que los modelos muestran un rendimiento equivalente o superior al de las pruebas con animales, y la seguridad de que la FDA considera que las pruebas son sólidas antes de invertir fuertemente en la nueva tecnología. Una vez que lo hagan, la FDA dispondrá de más pruebas de que estas pruebas pueden sustituir a los ensayos con animales.

"Creo que en los próximos años, uno a uno, los fármacos irán incluyendo datos procedentes de estos modelos", afirma Ingber, cuyo laboratorio desarrolla "chips de órganos", pequeños dispositivos que contienen tejidos humanos vivos y fluidos que imitan el funcionamiento interno de órganos de tamaño natural. Emulate, una empresa de biotecnología de la que Ingber es miembro del consejo de administración, comercializa estos chips de órganos, que pueden utilizarse para probar fármacos.

Aun así, la sustitución de modelos animales por chips de órganos "se producirá gradualmente", ya que cada sistema tendrá que ser validado para un fin específico, para mostrar cómo se absorbe un fármaco en el colon o si daña las células del corazón, por ejemplo, escribió Ingber en su revisión.

Es más, "la verdadera validación de su uso como sustitutos de animales requerirá una evaluación a gran escala en la que participen cientos de dispositivos del mismo diseño realizados con los mismos protocolos", una hazaña que exigirá que las agencias reguladoras y las empresas farmacéuticas colaboren para estandarizar sus métodos de validación y criterios de rendimiento, añadió.

Diminutos "corazones" se autoensamblan en placas de laboratorio e incluso laten como los de verdad

Otras alternativas prometedoras a los ensayos con animales son los organoides, o grupos tridimensionales de células cultivadas en laboratorio que pueden imitar características biológicas clave de órganos de tamaño natural. Estos grupos organizados, a menudo derivados de células madre y cultivados en andamios físicos, son especialmente útiles para observar las respuestas de los fármacos a nivel celular y tisular, así como para evaluar la eficacia de los fármacos en sus dianas moleculares, según Ingber.

"En la misma línea" que los organoides están los esferoides, agrupaciones tridimensionales más sencillas de células que suelen utilizarse para modelar tumores cancerosos, explica Gupta. Gupta, que estudia el cáncer de pulmón, trabaja con esferoides cultivados a partir de líneas celulares primarias, que son poblaciones de células extraídas directamente de pacientes humanos y que sólo pueden replicarse unas pocas veces; esto contrasta con las llamadas líneas celulares inmortalizadas, que pueden cultivarse indefinidamente.

Aunque a menudo son más difíciles de obtener que las células inmortales, las células primarias captan mejor lo que ocurre en un paciente humano, explicó Gupta.

Junto a estos modelos construidos a partir de células están los construidos mediante ordenadores. Por ejemplo, los científicos han creado modelos informáticos para evaluar la toxicidad de los fármacos: un modelo, descrito en un informe de 2018 en la revista Frontiers in Physiology (se abre en una nueva pestaña), predice si un fármaco determinado podría tener efectos tóxicos en el corazón.

"A medida que los modelos basados en la IA se hacen más y más sólidos, a medida que se introducen en ellos más y más datos, creo que son capaces de ofrecer una predicción bastante precisa", afirmó Gupta. El perfeccionamiento de estos modelos basados en la IA será esencial para deshacerse de las primeras pruebas con animales que evalúan cómo se descomponen los fármacos en el organismo e interactúan con los distintos tejidos.