La esquizofrenia es el segundo factor de riesgo de muerte por COVID-19, después de la edad
Según un nuevo estudio, la esquizofrenia puede ser uno de los mayores factores de riesgo de muerte por COVID-19, sólo superado por la edad.
Estudios anteriores habían descubierto que las personas con enfermedades mentales, en particular la depresión y la esquizofrenia -una afección que provoca distorsiones en el pensamiento y la percepción- tenían un mayor riesgo de infectarse con el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. Pero se desconocía si los trastornos mentales también estaban asociados al riesgo de morir a causa del COVID-19.
En el nuevo estudio, los investigadores examinaron los registros sanitarios de 260 ambulatorios y cuatro hospitales de la ciudad de Nueva York, basándose en los datos publicados por el registro sanitario electrónico de la Universidad de Nueva York; de 26.540 pacientes examinados (se excluyeron unos 4.500 pacientes por diversas razones), 7.348 adultos dieron positivo en la prueba COVID-19 entre el 3 de marzo y el 31 de mayo.
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A continuación, dividieron a los pacientes con un trastorno psiquiátrico declarado en una de las tres categorías -espectro esquizofrénico, trastorno del estado de ánimo o trastorno de ansiedad- y los compararon con los pacientes de COVID-19 a los que no se les había diagnosticado ningún trastorno psiquiátrico. Los resultados se ajustaron en función del sexo, la edad, la raza y los factores de riesgo conocidos para la COVID-19: hipertensión arterial, diabetes, afecciones cardíacas, enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfermedad renal crónica, tabaquismo y cáncer.
De los más de 7.000 adultos que dieron positivo en las pruebas del coronavirus durante ese tiempo, 75 pacientes tenían antecedentes de esquizofrenia, 564 tenían antecedentes de un trastorno del estado de ánimo y 360 tenían antecedentes de un trastorno de ansiedad. En total, 864 de los pacientes de COVID-19 murieron o fueron dados de alta a un centro de cuidados paliativos en los 45 días siguientes a su diagnóstico.
Los investigadores no encontraron una relación entre los trastornos de ansiedad o del estado de ánimo y la muerte por COVID-19. Sin embargo, descubrieron que las personas con esquizofrenia tenían unas 2,7 veces más probabilidades de morir por COVID-19 que las personas sin ese trastorno mental, el segundo factor de riesgo más alto después de la edad.
En comparación, los pacientes de entre 45 y 54 años tenían 3,9 veces más probabilidades de morir por COVID-19 que los más jóvenes (y ese riesgo se duplicaba cada 10 años de edad después de los 54), independientemente de que tuvieran un trastorno mental. Los pacientes con insuficiencia cardíaca o diabetes tenían un riesgo 1,65 veces y 1,28 veces mayor de morir por COVID-19, respectivamente.
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Esperado pero sorprendente
Pero, ¿por qué una enfermedad mental estaría relacionada con el riesgo de morir por COVID-19?
"Es algo esperado, pero también sorprendente", dijo el autor principal, el Dr. Donald Goff, profesor de psiquiatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York. Las investigaciones han demostrado que las personas con esquizofrenia tienen una esperanza de vida más corta, de hasta 20 años, por término medio, y muchas mueren antes por neumonía y enfermedades víricas, dijo.
Pero se pensaba que esa disminución de la esperanza de vida era sobre todo un reflejo de otros factores de riesgo médico y comportamientos que suelen acompañar a la esquizofrenia, como la obesidad, las enfermedades cardíacas y el tabaquismo. En este estudio, las personas con esquizofrenia seguían teniendo un mayor riesgo de mortalidad, a pesar de que los autores habían ajustado esas condiciones.
"Parece que hay algo en la enfermedad de la esquizofrenia o posiblemente en los medicamentos que hace que tengan un riesgo realmente alto de mortalidad", dijo Goff a Live Science. Por ejemplo, tal vez la enfermedad o los medicamentos estén alterando el sistema inmunológico, dijo. Investigaciones anteriores han descubierto que las personas con esquizofrenia pueden tener respuestas inmunitarias alteradas y variaciones en los genes que regulan la respuesta inmunitaria del cuerpo a las infecciones.
"Se trata de un estudio muy interesante, sobre todo en lo que respecta al papel del sistema inmunitario", afirmó el Dr. Norbert Müller, profesor de psiquiatría de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich (Alemania), que no participó en el estudio. Algunos psiquiatras especulan que la esquizofrenia está asociada a la activación del sistema inmunitario y a las moléculas de señalización proinflamatorias conocidas como citoquinas, dijo. Una causa común de muerte COVID-19 es una reacción excesiva de esas citoquinas, también conocida como tormenta de citoquinas.
"Este mecanismo también podría desempeñar un papel en la esquizofrenia y ser una vía común de la esquizofrenia y el curso fatal en COVID-19", dijo Müller a Live Science. Pero los genes que instruyen y regulan la respuesta inmunitaria también podrían desempeñar un papel, añadió. Aun así, el estudio se vio limitado por el escaso número de pacientes con esquizofrenia, dijo, y también por la falta de datos sobre la medicación para la psicosis de los pacientes (que los autores también mencionan).
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Además, los datos incluían sólo a los pacientes que tenían acceso al tratamiento en el sistema sanitario de la NYU, y se recopilaron durante el pico del brote en la ciudad de Nueva York, cuando la mayoría de las personas de alto riesgo y sintomáticas se sometían a las pruebas.
"Las tasas eran tan elevadas que todo el sistema estaba a punto de verse desbordado y los tratamientos no eran tan eficaces como lo son ahora", dijo Goff. Desde entonces, "las tasas absolutas de mortalidad han descendido de forma generalizada, pero creemos que lo más probable es que las personas con esquizofrenia sigan teniendo un mayor riesgo".
Goff y su equipo están llevando a cabo más investigaciones para averiguar si existe una razón biológica por la que los pacientes con esquizofrenia puedan tener un mayor riesgo. Pero por ahora, "pensamos que era importante llamar la atención de la gente", dijo Goff. Las personas con esquizofrenia deberían estar entre los "prioritarios para las vacunas", añadió.
Los resultados se publicaron el 27 de enero en la revista JAMA Psychiatry.
