El eclipse del 8 de abril podría incrementar los accidentes mortales de automóviles, advierten científicos

El eclipse solar total del 8 de abril podría conllevar un aumento en los accidentes mortales de automóviles, advierten los científicos en un nuevo informe.

Es más común escuchar sobre lesiones oculares relacionadas con los eclipses que sobre accidentes automovilísticos. Pero durante el último eclipse solar total en América del Norte, el "Gran Eclipse Americano" de 2017, se reportó un breve pero significativo aumento en los accidentes mortales, según advirtieron investigadores en una carta de investigación publicada el lunes (25 de marzo) en la revista JAMA Internal Medicine.

El aumento en los accidentes no estuvo relacionado con la oscuridad diurna causada por el eclipse. De hecho, "vemos una disminución significativa durante la única hora que involucra el eclipse", dijo el coautor Dr. Donald Redelmeier, profesor de medicina en la Universidad de Toronto y médico en el Sunnybrook Health Sciences Centre.

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"El problema son las horas circundantes, cuando las personas viajan a su lugar de observación y especialmente después", dijo Redelmeier. "Estamos especialmente preocupados por el viaje de regreso a casa".

Durante el eclipse de 2017, la trayectoria de la totalidad, la ruta que toma la sombra de la luna sobre la Tierra, era estrecha, de aproximadamente 70 millas (113 kilómetros) de ancho. En el centro de esa trayectoria, los espectadores del eclipse tuvieron la más larga mirada de totalidad, en la que la luna bloquea completamente el sol. Se estima que alrededor de 20 millones de personas en los EE. UU. viajaron a una ciudad diferente para alcanzar la trayectoria de la totalidad.

Durante el próximo eclipse del 8 de abril, los espectadores dentro de la trayectoria podrán presenciar la totalidad durante aproximadamente 2.5 a 4.5 minutos, dependiendo de su ubicación. Los espectadores fuera de los límites de la trayectoria sólo podrán ver un eclipse parcial.

Dado que el eclipse de 2017 generó un tráfico tan intenso, Redelmeier y el coautor Dr. John Staples, profesor clínico asociado en la Universidad de Columbia Británica, querían investigar si estaba relacionado con accidentes de tráfico mortales. Revisaron datos del Sistema de Análisis de Fatalidades de la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras, un registro de todos los accidentes de tráfico mortales en las carreteras públicas de EE. UU. Se centraron en el periodo de tres días alrededor del eclipse del 21 de agosto de 2017. Como puntos de comparación, también examinaron datos de accidentes de ventanas de tres días una semana antes y una semana después del evento astronómico.

Además, utilizaron un calculador de la Marina de EE. UU. para determinar el momento de cada accidente en relación con la hora de máximo eclipse, basado en la latitud y longitud del sitio del accidente.

En general, el eclipse estuvo relacionado con un aumento del 31% en los accidentes mortales, en comparación con las dos ventanas de tiempo de comparación. Ese aumento está en línea con lo que se observa alrededor de feriados importantes de viaje, como el Día de Acción de Gracias y el fin de semana del 4 de julio.

En otras palabras, alrededor del eclipse, aproximadamente 10.3 personas estaban involucradas en accidentes mortales por hora, en comparación con 7.9 personas por hora en los días de comparación. "Esto promedió una persona extra involucrada en accidentes cada 25 minutos y una fatalidad adicional en accidentes cada 95 minutos", escribieron los investigadores.

El riesgo varió con el tiempo, aumentando por encima de lo normal antes del eclipse, cayendo por debajo durante el eclipse y luego disparándose a sus niveles más altos, casi un 50% por encima de lo normal, después del evento. Los aumentos en el riesgo fueron más altos en lugares con cielos despejados que en localidades nubladas, lo que puede explicarse por la congregación de personas bajo cielos claros para ver el eclipse, dijo Redelmeier.

Antes del eclipse del 8 de abril, Redelmeier recomendó, "nuestro mensaje es recomendar todas las estrategias de seguridad estándar, realmente funcionan". Estas medidas incluyen cumplir con los límites de velocidad, minimizar las distracciones mientras se conduce, señalar giros y cambios de carril, y usar cinturones de seguridad.

Es importante destacar que el nuevo estudio destacó solo accidentes mortales. Y aunque es probable que el tráfico del eclipse también estuviera relacionado con accidentes menos graves, "simplemente no tenemos los datos sobre eso", señaló Redelmeier. Tampoco los datos diferenciaban entre aquellos que viajaron para ver el eclipse y aquellos que no lo hicieron pero que, sin embargo, se vieron atrapados en el tráfico relacionado con el eclipse.

"Solo porque no seas un astrónomo aficionado, no significa que puedas escapar de todo esto", dijo Redelmeier, "porque todos compartimos las carreteras juntos".