Decenas de casos inexplicables de inflamación del hígado en niños del Reino Unido

Las autoridades sanitarias del Reino Unido están investigando docenas de casos de hepatitis inexplicable, o inflamación del hígado, que han aparecido recientemente entre los niños pequeños de ese país. También se han notificado casos similares de hepatitis pediátrica en Estados Unidos y España.

Algunos de los niños afectados en el Reino Unido han necesitado ser evaluados en centros especializados y un "pequeño número" de niños ha sido sometido a procedimientos de trasplante de hígado, anunció el 8 de abril la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido (UKHSA). Aunque los virus de la hepatitis (hepatitis A, B, C, D y E) suelen ser la causa de la hepatitis, estos virus han sido descartados, según el comunicado. Las posibles complicaciones de la hepatitis incluyen la insuficiencia hepática y la muerte, y los trasplantes de hígado suelen utilizarse para tratar la insuficiencia hepática en fase terminal, según Stanford Children's Health.

"Es el único tratamiento definitivo para la insuficiencia hepática aguda", afirma la doctora Rachel Tayler, gastroenteróloga pediátrica del Royal Hospital for Children de Glasgow.

¿La nueva variante del coronavirus del Reino Unido es más contagiosa?

La variante del coronavirus del Reino Unido podría convertirse en la cepa dominante de EE.UU. en marzo, según los CDC

Tayler y sus colegas son autores de un informe sobre casos recientes de hepatitis en niños de Escocia, que se publicó el jueves (14 de abril) en la revista Eurosurveillance. En la mayoría de estos casos, los niños se recuperaron sólo con cuidados de apoyo en el hospital, lo que supuso mantener sus niveles de fluidos y nutrición y vigilar la aparición de coágulos de sangre. Sin embargo, en una minoría de casos, los niños necesitaron ser evaluados para posibles trasplantes de hígado y, en algunos casos, fueron sometidos a una cirugía de trasplante, dijo Tayler a Live Science.

El Premio Nobel de Medicina se otorga a los descubridores de la hepatitis C

Mientras las autoridades siguen investigando la causa de estos casos de hepatitis aguda grave, se ha instado a los médicos a que estén atentos a los posibles signos y síntomas de inflamación del hígado en los pacientes pediátricos, dice el comunicado de la UKHSA. A veces, la enfermedad va precedida de síntomas gastrointestinales, como vómitos y dolor abdominal, y los niños afectados suelen presentar ictericia, es decir, coloración amarilla de la piel o del blanco de los ojos. "En los casos más leves, puede ser bastante difícil de ver", señaló Tayler.

Otros posibles síntomas de la hepatitis son orina oscura, heces pálidas, picor en la piel, rigidez articular, dolor muscular, fiebre, náuseas, dolor abdominal, letargo y pérdida de apetito, según el comunicado de la UKHSA.

"Se debe advertir a los padres que tomen en serio a los niños que tienen vómitos severos o que desarrollan ictericia y deben buscar atención médica inmediatamente si esto ocurre", dijo a Live Science en un correo electrónico el Dr. Jeremiah Levine, director de la División de Gastroenterología Pediátrica de NYU Langone Health, quien no participó en la investigación. Los niños deben lavarse las manos para evitar la posible exposición a los virus que pueden causar hepatitis, dijo Tayler. Si algún niño contrae una infección, debe quedarse en casa para evitar la propagación del germen, añadió.

Mientras se desarrollaba la investigación en el Reino Unido, se informó de otro grupo de casos inexplicables de hepatitis pediátrica en Estados Unidos.

La Dra. Hannah Kirking, epidemióloga médica de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC), informó a los autores del informe de Eurosurveillance de que la agencia estadounidense está investigando un grupo de casos de hepatitis y adenovirus entre los niños del país. En concreto, se han notificado nueve casos de este tipo en niños de entre 1 y 6 años en Alabama, según STAT. Estos casos se produjeron entre octubre de 2021 y ahora.

Se han notificado otros tres casos de hepatitis en España, en niños de entre 22 meses y 13 años, informó el viernes (15 de abril) la Organización Mundial de la Salud (OMS). En Irlanda se han notificado otros cinco casos confirmados o posibles, que ahora se están investigando, señaló la OMS.

En general, la enfermedad hepática aguda grave en los niños es "relativamente infrecuente, pero ocurre ocasionalmente", dijo Levine. Estos brotes de enfermedad hepática grave suelen estar causados por un agente infeccioso, como un virus, pero dicho esto, los niños afectados deben someterse a una evaluación completa para comprobar que no tienen un trastorno metabólico subyacente, añadió Levine.

En cuanto a los casos de hepatitis en niños del Reino Unido, "lo inusual es el número de pacientes afectados y la agrupación de casos en el Reino Unido", dijo Levine. "La gravedad es, por desgracia, relativamente típica".

¿Cómo se muere de hepatitis A?

En Inglaterra se están investigando 60 casos de hepatitis pediátrica, la mayoría en niños de 2 a 5 años, según la UKHSA. Y hasta ahora se han identificado 13 casos entre niños pequeños en Escocia, según el informe de Eurosurveillance.

Los primeros casos en Escocia fueron notificados el 31 de marzo por el NHS escocés. En un periodo de tres semanas, cinco niños, de entre 3 y 5 años, fueron llevados al Royal Hospital for Children de Glasgow con hepatitis grave de causa desconocida. En un año normal, se registran menos de cuatro casos de hepatitis de causa desconocida en Escocia, señala el informe.

"Muy rápidamente, en el transcurso de una semana, había visto cuatro, y luego cinco [casos]", dijo Tayler a Live Science. "Los casos iniciales se presentaron todos con ictericia... lo que los padres captaron es que los niños se habían puesto amarillos".

Después de que el NHS emitiera su alerta sobre los casos, Public Health Scotland (PHS) puso en marcha una investigación sobre estos cinco primeros casos, que se describen detalladamente en el informe de Eurosurveillance. Los médicos analizaron la sangre de los niños en el momento de su ingreso y encontraron niveles "excepcionalmente altos" de alanina aminotransferasa, una enzima hepática cuya cantidad tiende a aumentar en la sangre tras un daño hepático.

Tres de los cinco niños fueron trasladados a centros especializados en Inglaterra para ser evaluados para un trasplante de hígado, y un niño recibió un trasplante.

Tras investigar estos cinco casos, el equipo de PHS puso en marcha una investigación más amplia para ver si había otros niños ingresados en hospitales escoceses con niveles inusualmente altos de enzimas hepáticas o ictericia de causa desconocida. A través de esta búsqueda, identificaron ocho casos adicionales de hepatitis aguda de origen desconocido en niños de entre 3 y 5 años, lo que elevó el número total de casos a 13. Doce de estos casos se produjeron en marzo y abril, y el otro caso ocurrió en enero.

Todos los niños habían estado ingresados en un hospital durante al menos seis días hasta el 14 de abril, y cinco seguían hospitalizados, incluido el que se había sometido a una operación de trasplante en Inglaterra.

Cuatro de los 13 niños habían dado positivo en la prueba del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, en las semanas o meses anteriores a su hospitalización; y uno dio positivo en una prueba rápida del coronavirus en el momento de su ingreso, pero este resultado no se confirmó con una prueba PCR. Cinco de los 13 niños dieron positivo a adenovirus en una prueba PCR de su sangre, heces o hisopos de garganta en el momento de su ingreso.

¿Cuál es la causa de estos casos?

La causa de estos casos de hepatitis sigue siendo desconocida, pero las autoridades sospechan que el culpable es un agente patógeno infeccioso o una exposición tóxica a alimentos, bebidas o juguetes contaminados, señala el informe de Eurosurveillance. Un agente infeccioso se considera la causa más probable en este momento, basándose en la naturaleza de los casos y su cronología, añadió el informe. Levine dijo a Live Science que también piensa que "una etiología infecciosa es más probable que una exposición tóxica".

La hipótesis principal, por ahora, es que un adenovirus podría ser la causa subyacente, escribieron los autores del informe de Eurosurveillance. Este adenovirus podría ser "una nueva variante con un síndrome clínico distinto o una variante que circula habitualmente y que está afectando más gravemente a los niños más pequeños que son inmunológicamente ingenuos", señalaron.

"Con todo el distanciamiento social, es posible que los niños de los últimos dos años no hayan estado expuestos a los patógenos virales comunes y eso puede llevarlos a ser más susceptibles al adenovirus u otros [agentes] infecciosos virales similares", dijo Levine a Live Science.

"Tenemos un grupo de niños [cuyo] sistema inmunitario ha evolucionado de forma muy diferente a como lo habría hecho normalmente, en términos de exposición a los virus comunes", dijo Tayler, haciéndose eco del sentimiento de Levine.

Dicho esto, como teoría alternativa, "esto puede estar relacionado con alguna nueva variante del SARS-CoV-2", sugirió Levine. Los niños del Reino Unido menores de 5 años no están autorizados actualmente a recibir ninguna vacuna contra el COVID-19, por lo que ninguno de los niños de su informe había sido vacunado contra el virus, señaló Tayler.

El análisis de muestras de tejido hepático de los niños, especialmente de los que necesitaron trasplantes, puede ayudar a revelar la causa subyacente de la enfermedad, dijo Levine. Este tipo de análisis se está realizando en Inglaterra, confirmó Tayler.