¿Deberíamos replantearnos nuestra definición jurídica de embrión humano?
Los científicos ya pueden crear estructuras similares a embriones a partir de células madre animales y humanas en el laboratorio y, recientemente, los investigadores han presentado los modelos de embriones humanos más avanzados hasta la fecha, que se asemejan a los embriones naturales hasta 14 días después de la fecundación.
Pero esta investigación ha planteado cuestiones legales y éticas sobre qué es un embrión y cómo deben utilizarse los modelos fabricados en laboratorio. Por ello, algunos científicos abogan por modificar la definición legal de embrión.
En Estados Unidos, una enmienda de 1996 que prohíbe la financiación federal de experimentos con embriones humanos define el embrión humano como un organismo derivado por fecundación, clonación, partenogénesis -cuando un óvulo no fecundado se convierte en embrión- o por cualquier otro medio a partir de una o más células sexuales humanas o células "diploides", que contienen un juego completo de cromosomas. Esa definición excluye los actuales "modelos embrionarios" derivados de células madre.
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Definición y estructura
Pero en un artículo publicado el 17 de agosto en la revista Cell, los investigadores sostienen que los embriones deberían definirse en función de si pueden convertirse en un organismo vivo, en lugar de cómo se crearon. Proponen que un embrión humano se defina como "un grupo de células humanas apoyadas por elementos que cumplen funciones extraembrionarias y uterinas que, combinadas, tienen el potencial de formar un feto". ("Extraembrionario" se refiere a tejidos como la placenta y el saco vitelino).
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Los modelos embrionarios que pudieran convertirse en fetos entrarían en esta categoría y gozarían de una protección similar a la de los embriones verdaderos. Los autores del documento también quieren determinar los posibles momentos, o "puntos de inflexión", en los que un modelo de embrión se convertiría legalmente en un embrión de pleno derecho.
Averiguar esta definición legal es importante porque la tecnología para llevar estas estructuras autoorganizadas más allá en el desarrollo, hasta la etapa en que un embrión se convierte en un feto y más allá, podría estar aquí dentro de una década, dicen los científicos. Y sin esos puntos de inflexión legales definidos, algunos científicos tendrían libertad para llevar potencialmente estos modelos más lejos en la gestación, o incluso intentar crear un ser humano vivo a partir de ellos.
¿Qué son los modelos embrionarios y por qué se fabrican?Los modelos embrionarios suelen fabricarse a partir de células madre modificadas genéticamente o tratadas químicamente, ya sean embrionarias o derivadas de células humanas adultas. En condiciones cuidadosamente controladas, los científicos pueden "persuadir" a estas células madre para que se autoorganicen en manchas de tejido que se asemejan a las distintas fases del desarrollo embrionario temprano, explica Roger Sturmey, catedrático de medicina reproductiva de la Facultad de Medicina de Hull York (Reino Unido), que no participó en el artículo de Cell.
Los modelos llamados blastoides pueden recrear una de las primeras etapas del desarrollo embrionario -una bola hueca de células llamada blastocisto- unos cinco días después de la fecundación. Los modelos más complejos, llamados gastruloides, modelan la gastrulación, cuando el embrión pasa de estar formado por una sola capa celular a convertirse en una estructura tridimensional unas dos semanas después de la fecundación.
En teoría, los gastruloides podrían cultivarse en un laboratorio durante más de 14 días. Pero, por lo general, no es así, debido a la "regla de los 14 días" establecida por ley o por las normativas de investigación de varios países. Algunos investigadores, entre ellos un influyente grupo científico, han pedido que se flexibilice esta norma para permitir el cultivo de embriones y modelos embrionarios durante más tiempo.
Estos modelos podrían ofrecer una visión detallada de los primeros 30 días de desarrollo embrionario, lo que permitiría a los científicos mejorar la eficacia de tratamientos de fertilidad como la fecundación in vitro (FIV) y descubrir las causas de los abortos espontáneos precoces, según declaró a Live Science Nicolas Rivron, autor principal del artículo sobre Cell e investigador principal del Instituto de Biotecnología Molecular de Viena. También podrían revelar cómo influye el desarrollo en el útero en la salud en la edad adulta; por ejemplo, cómo podría afectar al riesgo de desarrollar enfermedades cardiovasculares o diabetes, añadió.
Este tipo de investigación sería técnicamente difícil y poco ética en una persona embarazada, por lo que los modelos embrionarios resultan especialmente atractivos para los investigadores que estudian el desarrollo temprano.
Las primeras definiciones de embrión siempre incluían óvulos y espermatozoides. Estos ingredientes darían lugar a un grupo de células que se autoorganizarían y podrían formar una descendencia.
Pero a medida que las estructuras embrionarias se van pareciendo más a los embriones reales, los científicos se dan cuenta de que, posiblemente dentro de una década, estos modelos podrían, en teoría, contener todos los elementos para dar lugar a organismos vivos sin necesidad de óvulos ni espermatozoides, afirma Rivron.
"La cuestión que se plantea ahora es si deberíamos ajustar la definición en función de los posibles avances que se produzcan en la próxima década o décadas", declaró Rivron a Live Science.
Como no tenemos una idea clara de cuándo un modelo de embrión se convertiría realmente en un embrión, dijo Rivron, él y sus colegas quieren definir "puntos de inflexión" en los que se podría considerar que se ha cruzado esa línea. Una prueba evaluaría si es factible cultivar un feto a partir de un modelo embrionario en el laboratorio. En otra se comprobaría si modelos similares de embriones animales pueden convertirse en animales vivos cuando se implantan en huéspedes. Por supuesto, estas pruebas estarían reguladas éticamente por las autoridades, según los autores.
Embriones en parte humanos y en parte de mono cultivados en placas de laboratorio
"Estos modelos embrionarios son una gran oportunidad científica y ética", afirma Rivron. Esto se debe a que son más fáciles de producir y estudiar que los embriones incrustados en un útero.
"Pero tenemos que asegurarnos de que todo esto se hace dentro de un marco adecuado que encaje con los valores sociales", subrayó Rivron. "Creemos que mientras un embrión sea capaz de formar un organismo vivo, debe considerarse sin duda un embrión, independientemente de cómo se haya creado", dijo.
En su artículo, los autores defienden que el desarrollo de modelos de embriones humanos en el laboratorio debe hacerse de forma gradual y sólo se debe permitir avanzar a fases posteriores del desarrollo si se superan los controles de calidad iniciales. Esperan que esto ayude a limitar la investigación poco ética y proporcione espacio para reflexionar sobre los beneficios potenciales que estos modelos podrían aportar a la sociedad.
"A medida que avanzamos en nuestra comprensión, como en cualquier campo que pone en tela de juicio lo anterior, tenemos que reflexionar sobre lo que hemos sabido basándonos en la información de que disponemos actualmente", dijo Sturmey. "Es hora de mantener ese diálogo".
