El COVID-19 se estaba extendiendo en Estados Unidos en diciembre de 2019, según las crecientes evidencias

El nuevo coronavirus podría haber llegado ya a Estados Unidos a finales de diciembre de 2019, lo que se suma a la evidencia de que el virus ya estaba al acecho aquí al menos un mes antes del primer caso reportado en el país, según un nuevo estudio.

Los investigadores del estudio analizaron más de 24.000 muestras de sangre recogidas en EE.UU. entre el 2 de enero y el 18 de marzo de 2020, como parte del programa All of Us de los Institutos Nacionales de Salud, un proyecto que pretende recopilar datos de salud de diversas poblaciones.

Los investigadores identificaron a siete participantes de cinco estados (Illinois, Massachusetts, Wisconsin, Pennsylvania y Mississippi) que dieron positivo en las pruebas de anticuerpos contra el nuevo coronavirus, el SARS-CoV-2, antes de los primeros casos de COVID-19 notificados en esos estados. La detección más temprana provino de una muestra recogida el 7 de enero en Illinois. Dado que una persona tarda unas dos semanas en desarrollar estos anticuerpos, los nuevos hallazgos sugieren que el virus puede haber estado circulando en Illinois desde el 24 de diciembre de 2019, según el estudio, publicado el martes (15 de junio) en la revista Clinical Infectious Diseases.

COVID-19 puede haber llegado a EE.UU. en diciembre de 2019

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"Este estudio nos permite descubrir más información sobre el inicio de la epidemia estadounidense" de COVID-19, dijo en un comunicado el Dr. Josh Denny, director general de All of Us y coautor del estudio.

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El primer caso confirmado de COVID-19 en Estados Unidos se registró el 20 de enero de 2020, en un residente del estado de Washington que había viajado recientemente a China. Pero los investigadores han sospechado que el virus llegó a los Estados Unidos antes de esto, y un estudio anterior de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades también encontró evidencia de que el virus estaba en los Estados Unidos en diciembre de 2019, informó previamente Live Science.

Sin embargo, el nuevo estudio tiene limitaciones. Aunque los resultados positivos de las pruebas de anticuerpos sugieren una infección previa por el SRAS-CoV-2, no pueden demostrar que una persona haya tenido el virus. Por ejemplo, incluso las pruebas de anticuerpos más precisas producen un pequeño número de falsos positivos.

Pero los investigadores tomaron medidas para descartar los falsos positivos. Utilizaron dos pruebas de anticuerpos diferentes, y las muestras tenían que dar positivo en ambas para que se contabilizaran como resultados positivos. La primera prueba identificó 147 muestras positivas para los anticuerpos del SRAS-CoV-2, pero de éstas, sólo nueve dieron positivo en la segunda prueba. (Dos de estas muestras se recogieron después de que se identificaran los primeros casos de COVID-19 en los respectivos estados de los participantes).

También existe la posibilidad de que las muestras tuvieran anticuerpos contra otros coronavirus similares que "reaccionan de forma cruzada" en esta prueba para dar resultados positivos, pero esto es poco común. En 1.000 muestras de sangre recogidas en los Estados Unidos de enero a marzo de 2019, que se utilizó como grupo de control para la comparación, ninguna dio positivo en los anticuerpos contra el SARS-CoV-2.

"Es poco probable que los nueve individuos [positivos] sean falsos positivos", escribieron los autores.

Es importante señalar que los autores no tenían información sobre si las personas que dieron positivo habían viajado recientemente, lo que sugeriría si se infectaron dentro de sus comunidades o en otros lugares. Los investigadores planean hacer un seguimiento de las personas que dieron positivo para preguntarles sobre su historial de viajes, según The New York Times. También están planeando nuevas investigaciones para determinar con exactitud cuándo apareció el nuevo coronavirus en Estados Unidos.

"Todavía se desconoce el mes exacto en el que probablemente entró en EE.UU.", dijo al Times la autora principal del estudio, Keri Althoff, epidemióloga de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins.