Millones de niños siguen esperando la ayuda alimentaria de la pandemia cuando se acerca el final del curso escolar

Andrew Francese depende de las comidas escolares gratuitas para poder alimentar a sus dos hijos. Pero ambos estudian a distancia este año, por lo que este padre soltero esperaba poder recurrir a un programa de ayuda pandémica que ayuda a las familias a cubrir los costes de la comida que los niños habrían recibido en la escuela.

Todavía está esperando, lo que le ha obligado a reducir la carne, comprar más embutidos, arroz y pasta y pagar los alimentos con una tarjeta de crédito. Los 840 dólares que recibió en septiembre por las comidas que sus hijos perdieron cuando las escuelas cerraron la pasada primavera se han agotado hace tiempo.

"Es absurdo", dijo Francese, residente en Nueva York y con discapacidad. "El curso escolar terminará antes de que empiecen a liberar los fondos. Es extremadamente difícil, y el precio de los alimentos se ha disparado".

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El Congreso prorrogó el año pasado el programa Pandemia-EBT hasta el curso escolar 2020-2021, pero millones de padres de todo el país aún no han recibido los miles de millones de dólares de ayuda nutricional federal. Los retrasos se producen cuando el hambre ha aumentado, especialmente entre las familias con niños, en medio de la pandemia de coronavirus.

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Mientras que todos los estados proporcionaron esta ayuda a los padres después de que el brote cerrara prácticamente todos los distritos la primavera pasada, muchos tardaron en solicitar y ser aprobados para este año escolar, ya que la administración del programa se ha vuelto mucho más compleja en medio de los diferentes horarios de los estudiantes. Cuando el Presidente Joe Biden asumió su cargo el 20 de enero, sólo seis estados y Puerto Rico habían sido aprobados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

El gobierno de Biden ha hecho que el programa sea más generoso y flexible, se ha acercado a los funcionarios estatales para que participen y ha trabajado para acelerar las aprobaciones.

"La situación exige que nos movamos lo más rápidamente posible para que los alimentos lleguen a las manos de los padres", dijo Stacy Dean, subsecretaria adjunta del USDA para alimentos, nutrición y servicios al consumidor. "Sus hijos están perdiendo las comidas gratuitas y a precio reducido. Lo consideramos un asunto increíblemente urgente".

A mediados de abril, 33 estados, el Distrito de Columbia y Puerto Rico han recibido la aprobación para los niños en edad escolar, y 12 estados y el Distrito de Columbia para las prestaciones de cuidado de niños de la Pandemia-EBT, un programa más reciente. Esto cubre a más de 20 millones de niños, que recibirán más de 17.700 millones de dólares en asistencia nutricional.

La agencia está revisando los planes de escuelas y guarderías de otros 18 estados y territorios.

En los 17 estados que aún no han sido aprobados, más de 9 millones de niños en edad escolar recibieron aproximadamente 3.500 millones de dólares desde marzo de 2020 hasta el final del último año escolar, según Marisa Kirk-Epstein, directora de investigación, datos y análisis de políticas de Share Our Strength, un grupo contra el hambre infantil. Se espera que la financiación sea mucho mayor para el año en curso.

Es más, algunos padres dicen que todavía no han visto ni un céntimo, incluso en los estados que ya recibieron la ayuda para este año escolar.

En Nueva York, Francese tendrá que seguir esperando. El estado, que fue aprobado el 9 de abril para enviar 2.200 millones de dólares a unos 2,2 millones de niños, emitirá las prestaciones de septiembre a marzo en un solo pago, probablemente en junio, y luego proporcionará fondos para los tres últimos meses del año escolar, de julio a septiembre, según la carta de aprobación del USDA.

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Alimentar a los escolares durante los cierres por pandemia

Como parte de un paquete de rescate del coronavirus en marzo de 2020, el Congreso creó el programa Pandemia-EBT, que proporciona a las familias de bajos ingresos dinero para reemplazar las comidas gratuitas o de precio reducido que sus hijos habrían recibido en la escuela.

Estas prestaciones, que se distribuyeron a más de la mitad de los niños en edad escolar de EE.UU. el año pasado, ascendieron a entre 250 y 450 dólares por estudiante, dependiendo del tiempo que su escuela estuviera cerrada en primavera. Unos 18 estados también proporcionaron pagos para el inicio de este año escolar, ya que el programa se financió hasta el 30 de septiembre.

Sin embargo, los estados tuvieron dificultades para identificar a los niños que cumplían los requisitos y enviarles los fondos, sobre todo a las familias que no reciben cupones de alimentos. Algunos estados exigían que las familias solicitaran la prestación. Los padres tardaban semanas, y en muchos casos meses, en recibir los pagos.

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El Congreso prorrogó entonces el programa para este curso escolar como parte de una ley de financiación del gobierno el pasado otoño.

Los legisladores también lo ampliaron para incluir a los niños menores de 6 años cuyas familias reciban cupones de alimentos y cuyas instalaciones de cuidado infantil hayan sufrido cierres o reducciones a causa de la pandemia. Los niños pequeños que reciben cupones de alimentos también son elegibles si su centro de cuidado infantil o su residencia está cerca de escuelas que están cerradas o que funcionan a capacidad reducida.

Cuando Biden asumió el cargo en enero, aumentó la prestación en un 15% mediante una orden ejecutiva. Y el programa se prorrogó durante el verano y mientras durara la crisis de salud pública como parte del paquete de ayuda de 1,9 billones de dólares de los demócratas que se aprobó el mes pasado.

Las familias reciben ahora 6,82 dólares por cada día de cierre de la escuela de sus hijos, frente a los 5,86 dólares.

Sin embargo, los estados todavía se enfrentan a enormes desafíos para establecer y administrar el programa para el año escolar 2020-21, principalmente debido a la gran variedad de horarios de los estudiantes. Algunos niños están en la escuela la mayor parte del tiempo, si no casi todo. Otros están en un plan híbrido. Y otros optan por estar totalmente a distancia, aunque su escuela tenga clases presenciales.

Además, los distritos han ido modificando sus operaciones a medida que el coronavirus aparece y desaparece en su zona.

Además, identificar a los niños más pequeños que reúnen los requisitos y hacerlos coincidir con las guarderías o los cierres de las escuelas también ha resultado difícil.

"El año pasado, básicamente todos los niños que cumplían los requisitos para recibir comidas escolares gratuitas o a precio reducido podían obtener la prestación y recibir una cantidad fija", dijo Kirk-Epstein. "Cuantas más barreras se pongan a quiénes tienen derecho, más difícil será hacer llegar estas prestaciones a los niños que las necesitan. Ese ha sido el gran cambio".

El Congreso y el USDA han tratado de simplificar las cosas y dar flexibilidad a los estados, que no están obligados a calcular las prestaciones en función del horario de cada niño durante el año escolar. Los estados han ideado diversas formas de informar sobre la elegibilidad de los estudiantes, aunque necesitan la aprobación final de la agencia.

Por ejemplo, California, que sigue esperando el permiso después de presentar un plan inicial que cubre tanto a los niños en edad escolar como a los que están en guarderías el 18 de febrero y otro revisado el 22 de marzo. El Estado Dorado proporcionó casi 1.500 millones de dólares en prestaciones a casi 4 millones de niños en el curso escolar anterior.

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"California está trabajando actualmente en colaboración con el USDA para abordar las preguntas y comentarios adicionales para obtener la aprobación", dijo Scott Murray, un portavoz del Departamento de Servicios Sociales del estado.

Christina Martínez, sin embargo, está cansada de esperar. Martínez, que cuida a su hija pequeña y a sus tres nietos pequeños, recibió su último pago de 199 dólares de Pandemia-EBT en noviembre, que cubrió el inicio del curso escolar de su nieto mayor.

Una vez que consiga los fondos para este año, piensa utilizarlos para comprar alimentos más nutritivos, incluyendo frutas y verduras, que son más caras pero que a los niños les encantan.

"Tengo cuatro hijos menores de 6 años que me comen la casa", dijo Martínez, una madre de familia que vive en Hesperia, California. "Es posible que no pueda conseguir alimentos tan saludables como con el P-EBT".