La infección previa por el virus del resfriado común no protege contra COVID-19
Durante meses, los científicos se han preguntado si la exposición anterior a los coronavirus estacionales que causan los resfriados comunes podría evitar que las personas contrajeran un caso grave de COVID-19.
Esta protección explicaría por qué los niños, que padecen más resfriados de este tipo, se ven menos afectados por el SARS-CoV-2, el coronavirus que causa el COVID-19. Pero un nuevo estudio, publicado el martes (9 de febrero) en la revista Cell, concluye que los anticuerpos contra estos coronavirus estacionales no previenen la infección por el SARS-CoV-2 ni reducen la gravedad de la enfermedad.
Hay cuatro coronavirus que circulan entre la población humana y que provocan los síntomas de un resfriado común, y la mayoría de las personas han estado expuestas a ellos varias veces a lo largo de su vida (sobre todo de niños) y, por tanto, han desarrollado anticuerpos contra ellos. En el último año, los investigadores han llevado a cabo una serie de estudios para averiguar si estos anticuerpos también podrían unirse al SARS-CoV-2 y proteger contra la infección o la enfermedad grave.
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"Descubrimos que muchas personas poseían anticuerpos que podían unirse al SARS-CoV-2 antes de la pandemia, pero estos anticuerpos no podían prevenir las infecciones", dijo en un comunicado el autor principal, Scott Hensley, profesor asociado de microbiología en la Escuela de Medicina Perelman de la Universidad de Pensilvania. Los anticuerpos tampoco pudieron detener la enfermedad grave.
Se trata de una conclusión diferente a la de un estudio similar publicado en la revista Science en diciembre, que descubrió que un pequeño subgrupo de personas -y una mayor proporción de niños en comparación con los adultos- portaba anticuerpos de infecciones previas por coronavirus que tenían la capacidad de neutralizar o desactivar el SARS-CoV-2.
No es "ninguna sorpresa" que el nuevo estudio haya descubierto que estos anticuerpos no pueden prevenir la infección, dijo George Kassiotis, inmunólogo del Instituto Francis Crick del Reino Unido, que dirigió el otro estudio publicado en Science en diciembre. Los anticuerpos que actúan contra múltiples coronavirus sólo existen en unos pocos individuos y en niveles muy bajos, dijo Kassiotis. Los niños enferman con resfriados comunes mucho más que los adultos, lo que "significa que sus anticuerpos contra los coronavirus del resfriado común ni siquiera les impiden contraer más resfriados comunes; sería bastante extraño que pudieran impedirles contraer el virus pandémico", dijo.
Esa no es la cuestión, dijo. Más bien, los investigadores quieren saber si estos anticuerpos pueden modificar la enfermedad una vez que se ha contraído el virus, por ejemplo para protegerlo de los síntomas graves, dijo Kassiotis a Live Science. "El nuevo estudio sugiere que no lo hacen, pero no creo que sea concluyente".
Archivo de anticuerpos
En el nuevo estudio, Hensley y su equipo analizaron muestras de suero recogidas en 2017 para determinar el nivel de anticuerpos contra los anticuerpos estacionales que porta la población general. Se tomaron muestras de sangre de 263 niños en el Hospital Infantil de Filadelfia y de 168 adultos en el Penn Medicine Biobank.
La mayoría de estas muestras contenían anticuerpos contra los coronavirus estacionales, pero sólo alrededor del 20% de ellas contenían anticuerpos que también tenían la capacidad de unirse a la proteína de la espiga del SARS-CoV-2 (el arma que el virus utiliza para invadir las células humanas) o a su proteína de la nucleocápside (una proteína esencial para que el virus se replique).
A continuación, analizaron otras 502 muestras de suero tomadas de personas antes de la pandemia; la mitad de estas personas dieron positivo al SARS-CoV-2 después del golpe de la pandemia y la otra mitad no lo hizo y se utilizó como grupo de control. Asimismo, descubrieron que más del 20% de estas muestras contenían anticuerpos contra el coronavirus que podían unirse al SARS-CoV-2. Sin embargo, las personas que tenían estos anticuerpos seguían desarrollando el SARS-CoV-2. El estudio descubrió que no había ninguna correlación entre el nivel de estos anticuerpos y la gravedad del COVID-19 que desarrollaron.
En la tercera parte del experimento, analizaron muestras de suero de 27 pacientes hospitalizados con COVID-19 y descubrieron que la infección aumentaba los niveles de anticuerpos del organismo contra los coronavirus estacionales. Otro estudio publicado en diciembre de 2020 en la revista Clinical Infectious Diseases descubrió igualmente que estos anticuerpos no proporcionaban ningún efecto neutralizador. Pero el estudio de Kassiotis descubrió que algunos de los anticuerpos que podían unirse al SARS-CoV-2 podían neutralizar el virus.
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No está claro si estas discrepancias se deben a las diferencias en la forma de analizar las muestras o a otros factores, como las diferencias geográficas, escribieron los autores. Kassiotis cree que se debe a que los investigadores utilizaron una prueba menos sensible y, por tanto, no identificaron a suficientes personas (dos en el año anterior a la pandemia y 11 en total) con anticuerpos que pudieran unirse a la proteína de la espiga. "Estas cifras son demasiado pequeñas para llegar a una conclusión significativa".
En cualquier caso, aunque otros estudios de mayor envergadura confirmen que los anticuerpos contra el coronavirus estacional no son protectores, eso no significa que no haya otros tipos de células inmunitarias, aparte de los anticuerpos remanentes de anteriores infecciones por resfriados, que podrían tener un papel protector y que aún no se han probado, según el comunicado. Por ejemplo, las células T que responden al virus original del SARS-COV-1 permanecen durante décadas, y algunas también se unen al SARS-CoV-2, según un estudio publicado en julio de 2020 en la revista Nature.
"Aunque los anticuerpos procedentes de infecciones previas por coronavirus no pueden prevenir las infecciones por SARS-CoV-2, es posible que las células B y T de memoria preexistentes puedan proporcionar algún nivel de protección o, al menos, reducir la gravedad de la enfermedad de COVID-19", dijo Hensley. "Hay que completar los estudios para probar esa hipótesis".
