¿Qué es la inflamación?
La inflamación es una parte vital de la respuesta del sistema inmunitario a las lesiones y las infecciones. Es la forma que tiene el organismo de indicar al sistema inmunitario que sane y repare el tejido dañado, así como que se defienda frente a invasores extraños, como virus y bacterias.
Sin la inflamación como respuesta fisiológica, las heridas se enconarían y las infecciones podrían llegar a ser mortales.
Sin embargo, si el proceso inflamatorio se prolonga demasiado o si la respuesta inflamatoria se produce en lugares donde no es necesaria, puede llegar a ser problemática. La inflamación crónica se ha relacionado con ciertas enfermedades, como las cardiopatías o los accidentes cerebrovasculares, y también puede dar lugar a trastornos autoinmunes, como la artritis reumatoide y el lupus. Pero una dieta y un estilo de vida saludables pueden ayudar a mantener la inflamación bajo control.
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Inflamación aguda
La inflamación aguda se produce tras un corte en la rodilla, un esguince de tobillo o un dolor de garganta. Es una respuesta a corto plazo con efectos localizados, lo que significa que actúa en el lugar preciso donde existe un problema. Los signos reveladores de la inflamación aguda incluyen enrojecimiento, hinchazón, calor y, a veces, dolor y pérdida de función, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
En caso de inflamación aguda, los vasos sanguíneos se dilatan, aumenta el flujo sanguíneo y los glóbulos blancos pululan por la zona lesionada para favorecer la cicatrización, explica el Dr. Scott Walker, médico de familia del Gunnison Valley Hospital de Utah. Esta respuesta es la que hace que la zona lesionada se enrojezca e inflame.
Durante la inflamación aguda, el tejido dañado libera unas sustancias químicas denominadas citoquinas. Las citocinas actúan como "señales de emergencia" que atraen a las células inmunitarias, las hormonas y los nutrientes del organismo para solucionar el problema, explica Walker.
Además, unas sustancias similares a las hormonas conocidas como prostaglandinas crean coágulos sanguíneos para curar el tejido dañado, y también desencadenan dolor y fiebre como parte del proceso de curación. A medida que el cuerpo se cura, la inflamación aguda disminuye gradualmente.
Inflamación crónica
A diferencia de la inflamación aguda, la crónica puede tener efectos a largo plazo y en todo el organismo. La inflamación crónica también se denomina inflamación persistente de bajo grado porque produce un nivel bajo y constante de inflamación en todo el organismo, a juzgar por un pequeño aumento de los marcadores del sistema inmunitario presentes en la sangre o los tejidos. Este tipo de inflamación sistémica puede contribuir al desarrollo de enfermedades, según un resumen publicado en la Johns Hopkins Health Review.
Los niveles bajos de inflamación pueden desencadenarse por una amenaza interna percibida, incluso cuando no hay una enfermedad que combatir o una lesión que curar, y a veces esto indica al sistema inmunitario que responda. Como resultado, los glóbulos blancos se aglomeran pero no tienen nada que hacer ni adónde ir, y pueden acabar atacando órganos internos u otros tejidos y células sanos, explica Walker.
Los investigadores siguen trabajando para comprender las implicaciones de la inflamación crónica en el organismo y los mecanismos que intervienen en el proceso, pero se sabe que desempeña un papel en el desarrollo de muchas enfermedades.
Por ejemplo, la inflamación crónica se ha relacionado con enfermedades cardiacas e ictus. Una teoría sugiere que cuando las células inflamatorias permanecen demasiado tiempo en los vasos sanguíneos, favorecen la acumulación de placa. Según la Asociación Americana del Corazón (AHA), el organismo percibe esta placa como una sustancia extraña que no le pertenece, por lo que intenta separarla de la sangre que fluye por las arterias. Si la placa se vuelve inestable y se rompe, forma un coágulo que bloquea el flujo sanguíneo al corazón o al cerebro, desencadenando un infarto de miocardio o un ictus.
El cáncer es otra enfermedad relacionada con la inflamación crónica. Con el tiempo, la inflamación crónica puede causar daños en el ADN y provocar algunas formas de cáncer, según el Instituto Nacional del Cáncer.
La inflamación crónica de bajo grado no suele presentar síntomas, pero los médicos pueden analizar la proteína C reactiva (PCR), un marcador de la inflamación en la sangre. Los niveles elevados de PCR se han relacionado con un mayor riesgo de cardiopatía. Los niveles de PCR también pueden indicar una infección o una enfermedad inflamatoria crónica, como la artritis reumatoide o el lupus, según la Clínica Mayo.
Además de buscar indicios en la sangre, la dieta de una persona, sus hábitos de vida y las exposiciones ambientales pueden contribuir a la inflamación crónica. Es importante mantener un estilo de vida saludable para mantener la inflamación bajo control.
Dieta antiinflamatoria
Las dietas antiinflamatorias se han popularizado en los últimos años. Los alimentos recomendados son los típicos de una dieta mediterránea e incluyen comer más pescado, frutas y verduras frescas y grasas saludables; comer cantidades moderadas de frutos secos; comer muy poca carne roja; y beber vino tinto con moderación. Al igual que la dieta mediterránea, los principios de una dieta antiinflamatoria son saludables y el enfoque es nutricionalmente sólido, según la Clínica Mayo.
"Los componentes antiinflamatorios de los alimentos, como las grasas omega-3, protegen al organismo de los posibles daños causados por la inflamación", afirma Ximena Jiménez, nutricionista de Miami y portavoz de la Academia de Nutrición y Dietética.
Una dieta antiinflamatoria también significa mantenerse alejado de los alimentos que pueden favorecer la inflamación. Lo mejor es reducir al mínimo la cantidad de alimentos ricos en grasas saturadas y trans, como las carnes rojas, los productos lácteos y los alimentos que contienen aceites parcialmente hidrogenados, según la Universidad de Wisconsin. Además, limite los alimentos azucarados y los carbohidratos refinados, como el arroz blanco y el pan. Y reduzca el uso de aceites de cocina y margarinas con alto contenido en ácidos grasos omega-6, como los aceites de maíz, cártamo y girasol.
Medicamentos antiinflamatorios y suplementos
Según un artículo publicado en la revista Johns Hopkins Health Review, en la actualidad no existe ningún fármaco de venta con receta que actúe específicamente sobre la inflamación crónica.
Sin embargo, existen muchos medicamentos de venta libre y algunos de venta con receta para tratar la inflamación aguda de corta duración. Los más comunes son los medicamentos de venta libre conocidos como antiinflamatorios no esteroideos (AINE). Entre ellos están la aspirina, el naproxeno (Aleve) y el ibuprofeno (Advil y Motrin).
Según MedicineNet, los AINE bloquean la enzima ciclooxigenasa, que produce prostaglandinas, una sustancia similar a las hormonas que favorece la inflamación. Cuando los medicamentos de venta libre no son eficaces para aliviar el dolor y la inflamación a corto plazo, también existen AINE de venta con receta.
El paracetamol (Tylenol) es otro analgésico común, pero no alivia la inflamación, según la Biblioteca Nacional de Medicina.
Los corticosteroides, como la cortisona y la prednisona, pueden recetarse para afecciones inflamatorias, como el asma y la artritis. Pueden ayudar a suprimir la inflamación, pero estos potentes fármacos también conllevan un riesgo de efectos secundarios, como el aumento de peso y la retención de líquidos, según la Clínica Mayo.
Se dice que varios suplementos dietéticos tienen propiedades antiinflamatorias, como la garra del diablo, la cúrcuma y la corteza de sauce. Según el Centro Nacional de Salud Complementaria e Integral, aunque existen pruebas limitadas de que unos pocos productos naturales pueden aportar beneficios moderados para la inflamación aguda, en general no hay pruebas suficientes que respalden el uso de muchos de estos productos para las afecciones inflamatorias.
Recursos adicionales:
- ¿Qué es una inflamación? De PubMed Health
- Más sobre La teoría de la inflamación de la enfermedad
- Alimentos que combaten la inflamación, de la Facultad de Medicina de Harvard
